悪役令嬢はふたりいる 処刑された私は鏡の中の私と王国を欺く

第16話 母の嘘

　継母は一度もわたしを叩かなかった。

　少なくとも、あの人はそう信じていた。

　銀の定規が指へ落ちても、それは矯正だった。食事を抜かれても節制。泣くまで鏡の前に立たされても、王妃になるための教育。

　だから、王都へ戻ったわたしを迎えたカタリーナは、最初にこう言った。

「姿勢が崩れています」

　アルバート公爵邸の朝の教室。かつて微笑みを二十七回やり直した部屋で、継母は背筋を伸ばして座っていた。

　窓の外には王家の衛兵が六人いる。わたしが到着しなければ、正午に彼女を連行する命令だった。

　王都へ入った時点で出頭届を法務院へ提出し、連座処刑は公廷の判断が出るまで停止された。その受領書が、今はわたしの鞄にある。

「北では誰も直さなかったのですか」

「直す必要がありませんでした」

「公爵令嬢の姿は、家の信用そのものです」

「もう、わたしの身体を家の所有物として話さないでください」

　カタリーナの目がわずかに揺れた。

　鏡の中でリゼが腕を組む。

『一言目から謝らなかった。上出来』

　わたしの手は、ドレスの陰で震えていた。

　北から王都まで三日。用意した言葉を何度も繰り返した。それでも、この部屋へ入れば十五年間の癖が戻る。声を低くしすぎてはいけない。睨んではいけない。先に相手の事情を考えなければ。

「王命に従って戻りました。あなたを救うと決めたからではありません。わたし自身の罪を、公廷で否定するためです」

「結果として、私の処刑も止まる」

「それと、赦すことは別です」

　継母は返事をせず、机上の銀の定規へ視線を落とした。

「マリアンヌを呼びなさい」

　隣室の扉が開いた。

　義妹は杖をつき、マルタに支えられて入ってくる。右脚の補助具は、以前より身体に合うものへ替わっていた。わたしを見るなり駆けようとして、思い直してゆっくり近づいた。

「お姉様。毒を盛ったというのは、嘘なのですよね」

「ええ」

「悪い霊に身体を取られたというのも？」

「リゼは悪霊ではありません。わたしと一緒にいる人です」

　マリアンヌは姿見へ向き直った。

「初めまして、リゼお姉様」

『……変な子』

　そう言いながら、リゼは髪を整えた。

「声は聞こえませんが、今、照れていますか？」

「ええ、とても」

『余計なこと言うな』

　笑いそうになったわたしを、カタリーナは不思議なものを見る目で見ていた。

「姉上と同じ笑い方をするのですね」

　母を知る者の声だった。

「お母様の話をしてください」

「今さら、何を聞いても意味はありません」

「意味を決めるのは、あなたではない」

　また、目が揺れた。

　カタリーナは侍女たちを下がらせ、マルタへ扉を閉めさせた。それから、左の袖を肘までまくる。

　白い腕に、わたしと同じ鏡形の痣があった。

　ただし紋様の中央は焼け潰れ、古い傷で歪んでいる。

「最初に十七番へ選ばれたのは、私でした」

　マリアンヌが息を呑む。

「十二歳で教会へ入り、鏡の前で泣けと命じられた。怒れ、姉を憎め、家を恨めと。けれど私は、鏡を椅子で割りました。感情を分ける前に外へ出した私は、器には向かないと判定された」

『昔は話が早かったんだな』

　リゼが呟く。

「代わりに、姉上が選ばれた。姉上は優しく、我慢強く、誰にも怒りを見せなかった。教会が求める、完璧な土壌だった」

「お母様は、自分から？」

「私を家へ返すなら、と条件を出したそうです。私は助かり、姉上はエレオノーレではなく十七番になった」

　継母の指が、銀の定規をつかむ。

「返鏡の儀のあと、戻ってきた棺に名札はなかった。公爵は妻を失い、三歳のあなたは泣き方さえ忘れていた。私は、姉上の代わりにこの家へ入りました」

「わたしを守るために？」

「そう思っていました」

「だから、痛くても笑えと？」

「悪女には隙が必要です。怒った顔、嫉妬した言葉、使用人の不満。何一つ与えなければ、あなたを悪女にはできない」

　カタリーナは初めて、定規から手を離した。

「けれど、教会が欲しかったのは、感情のない娘ではなかった。感情を鏡へ追いやる娘だった。私はあなたを守るつもりで、器として完成させた」

「気づいたのは、いつですか」

「あなたが学院へ入ったあとです。私の印を真似た指示書が三通見つかった。マリアンヌの装具を粗悪なものへ替えろ。大階段の手すりを修理するな。姉妹を二人きりにする機会を作れ、と」

　前世の大階段が蘇る。

　折れた杖。背中へ触れた手。わたしを見て怯えるマリアンヌ。

「燃やしたのですか」

「二通は。家名を守るために」

　残った一通を、カタリーナが机の底から出した。封蝋は公爵家のものだが、蝋の内側に双頭鷲の羽根が一本、逆向きに刻まれている。

　王家の文書工房の印だった。

「なぜ、すぐわたしに見せなかったの」

「あなたが知れば、顔に出ると思ったからです」

「また、わたしのために決めた」

「生きていれば、いつか理解すると」

「理解しています」

　カタリーナが顔を上げた。

「十七番になるはずだった恐怖も、お母様を失った罪悪感も。わたしを完璧にすれば救えると信じたことも」

　わたしは立ち上がる。

「ですが、事情は傷を消しません」

　定規を持つ右手。夜ごと鏡へ向けさせられた笑顔。痛いと言えば相手を責めることになると教えられた朝。

　それらは、継母の過去を知っても消えなかった。

「私も被害者だった、と言うつもりはありません」

「言わなくても、それを知ったわたしが赦すと思っているでしょう」

　カタリーナが手を差し出した。

　子どものころ、その手に触れたくて仕方がなかった。母の妹なら、いつか母のように抱きしめてくれるかもしれないと思っていた。

　わたしは震える手で、その手を払った。

　乾いた音がした。

「あなたを処刑させない。でも、私の母に戻すこともしない」

「……最初から、私は母ではありません」

「そうやって、わたしの決別まであなたが決めないで」

　声は震えた。けれど、謝らなかった。

　カタリーナは手を膝へ戻した。

「では、私はどうなります」

「公爵家の家政権と、わたしとマリアンヌの後見権を返上してください。公廷では残った指示書を証拠として出す。裁判が終われば、北の聖リヴィア修道院へ。大司教の管轄から外れた場所です」

「追放ですか」

「境界線です。命は守る。でも、わたしの生活へ戻る権利は渡しません」

　マリアンヌが杖を握りしめる。

「わたしも、お母様と離れるのですか」

「あなたは自分で選べます。手紙を書くことも、会いに行くことも。わたしと同じ選択をする必要はないわ」

　マリアンヌは杖から片手を離した。

「では、裁判が終わったら、わたしは会いに行きます。娘だからではありません。どうして黙っていたのか、自分で聞きたいからです」

　カタリーナが何かを言いかける。

「今は、お母様の答えを先に聞きません」

　小さな声だったが、わたしよりまっすぐだった。

「お姉様は、わたしを階段から落としませんか」

　胸を刺された。

「落としません」

「でも、怖い夢を見るのです。誰かに背中を押されて、お姉様の手をつかめない夢」

　前世の記憶は、わたしとリゼだけのものではないのかもしれない。

　わたしは義妹の前へ膝をついた。触れる前に尋ねる。

「手を握ってもいい？」

　マリアンヌが頷く。

「あの階段で何が起きるはずだったのか、必ず調べます。あなたが覚えていなくても、わたしが覚えている。今度は、あなたの証言を誰にも書き換えさせない」

「リゼお姉様も？」

『押してない。少なくとも、アタシはそう信じてる。あの前後だけ、どうしても思い出せない』

「リゼも、あなたを傷つけた記憶はないと言っています。わたしたち二人とも、あの前後だけを失っているの」

　マリアンヌはわたしの手を握り返した。

「では、分かるまでは、お姉様が二人いるほうを信じます」

　カタリーナがそれを見て、ゆっくり目を閉じる。

「条件を受け入れます」

　その声は、敗北したというより、長く握っていたものをようやく手放した人のものだった。

　カタリーナはその場で三通の書面へ署名した。

　家政権の返上。わたしとマリアンヌの後見権放棄。残された偽造指示書を公廷へ提出し、焼いた二通の内容も証言するという誓約。

　最後に、公爵夫人の鍵束を机へ置いた。

「あなたを育てた十二年まで、否定するのですか」

「否定しません。感謝していることもあります。字を教わり、領地経営を学び、王宮で侮られない礼儀を身につけた」

　継母の目に、わずかな期待が戻る。

「同じ十二年で、泣くことと怒ることを怖がるようにもなりました。感謝と傷は、互いを消してくれません」

「両方を抱えて、私を憎むのですか」

「今は、憎んでいます」

「いつまで？」

「分かりません。明日変わるかもしれないし、一生変わらないかもしれない。それを急いで決める義務も、あなたを安心させるために答える義務も、もうわたしにはありません」

　カタリーナの顔から、最後の防御が落ちた。

「でも、その気持ちをあなたの処刑理由にはしない。わたしの怒りは、誰かを殺す許可証ではありません」

　鏡の中で、リゼがゆっくり頷いた。

　衛兵へ連行中止の文書を渡し、わたしは教室を出た。

　回廊の端で、カタリーナが一度だけ呼び止める。

「エリザベス」

　母の真似ではない声で、彼女は言った。

「殿下はあなたを殺さない。二人とも妃として飼うつもりよ」