悪役令嬢はふたりいる 処刑された私は鏡の中の私と王国を欺く

第14話 北の答え

　北の風は、王都の噂を運ばない。だから、ここでは誰もわたしを毒蛇と呼ばなかった。

　代わりに、到着した日の門番はわたしの馬車を見て言った。

「ずいぶん軽い荷だな。追放か、駆け落ちか？」

　御者台のルーカスが無表情に答える。

「保護だ」

「似たようなもんです」

　門番は笑って通行証へ判を押した。

　王都なら不敬で首が飛びそうな会話だった。ルーカスは気にする様子もなく、判の乾きを確かめている。

『アタシ、ここ好き』

　馬車の窓に映ったリゼが、到着一刻で決めた。

　北境の城塞都市グラウベルクには、金箔の門も磨かれた石畳もない。雪解け水で道はぬかるみ、城壁には去年の戦の傷が残っていた。それでも市場の声は明るく、人々はわたしを見ても囁かなかった。

「交遊録が届いていないのでしょうか」

「届いています」

　ルーカスが言った。

「北の者は、紙に書かれた噂より、冬に届く小麦を信じます」

　宿舎へ入る前に、市場の商人たちが北境伯を取り囲んだ。毛皮商は関税を一割下げろと迫り、塩商は街道警備が遅いと怒鳴る。伯爵相手でも遠慮がない。

　夜、リゼが表へ出ると、その輪へ勝手に加わった。

「一割は欲張りすぎ。去年、南へ流した毛皮の数を言ってみな」

「お嬢ちゃんに商売が分かるか」

「分からないから帳簿を見せろって言ってる。見せられないなら、あんたが嘘つきだってことは分かる」

　毛皮商は目を丸くし、それから大声で笑った。

「気に入った！　半割でどうだ」

「二分。代わりに東門の倉庫代を冬だけ下げさせる」

「三分」

「二分五厘」

　翌朝、契約書ができていた。

　兵舎では、新兵がリゼの歩き方を見て「殴り合いなら強そうだ」と言った。リゼはその場で木剣を借り、三人まとめて雪へ転がした。

『王都より話が早い』

「全員を敵か味方に分けないで」

『負けたあと酒を奢ってきた。味方だろ』

「乱暴な判定ね」

　鏡の中で言い合いながら、わたしは久しぶりに声を出して笑った。

　北へ来てから、鏡の引く力は弱くなっていた。夜になっても意識を奪われず、交代の前には必ず互いの声が届く。銀の皿に触れても痣は熱を持たない。

　そしてルーカスは、一度も悪女の夢を見なかった。

「北には、両面神の古い鏡が少ない」

　彼はそれだけを事実として述べた。

　理由は、まだ誰にも分からない。

　五日目の朝、城下の施療院を訪ねた。石造りの小さな建物には二十七人の患者がおり、薬棚には空の瓶が九本並んでいた。

「王都からの救済便が、雪で遅れたのでしょうか」

　老薬師は笑わなかった。

「雪は三月に解けました。荷は毎年、南の倉で軽くなるんです」

　奥の寝台で、少女が咳をした。ルナの領地へ送られるはずだったものと同じ、熱冷ましが足りないという。

　老薬師はわたしの名を聞いても態度を変えなかった。

「毒を盛ったって噂のご令嬢か」

「そう書かれています」

「で、薬は持ってきたのか」

「北境伯の備蓄から、三箱」

「なら今日は、薬を持ってきたご令嬢だ。明日のことは明日決める」

　その判定が、わたしにはありがたかった。過去も評判も消してはくれない。ただ今日したことを、今日の分だけ見てくれる。

　帰りの馬車で、リゼが言った。

『消えた三割の向こうに、あの子たちがいたんだな』

「ええ」

『じゃあ、遠慮するな。これは復讐だけじゃない』

　＊

　安息は四日で終わった。

　アンネが王都から持ち出した原簿の写しには、交遊録だけでなく寄付金の出入りも記されていた。わたしの告発に証人として名を連ねた四人の家は、そろって教会の冬季救済へ多額の寄付をしたことになっている。

　けれど、北境へ届いた薬と小麦は記録の七割しかなかった。

「三割は輸送中の損失だと、報告されています」

　会議卓で会計官が言った。

　向かいの塩商が鼻を鳴らす。

「塩ならともかく、小麦が毎年きっちり三割、同じ四家の倉を通るたび消えるかよ」

　毛皮商が運送証を並べた。

「こっちは荷車の数だ。教会へ百台届けたことになっている日、南門を通ったのは六十九台。門番三人の署名もある」

　証拠は、わたしの前へ一枚ずつ積み上がった。

　四家は噂を広めただけではない。救済金を横領し、その一部を交遊録の記録委員へ流していた。

『やり返せるな』

　窓に映ったリゼが笑う。

「そうね」

『嬉しくないの？』

「嬉しい。だから怖いの」

　監査が入れば、家長だけでは済まない。爵位が停止され、領地の使用人も職を失うかもしれない。あの食堂で席を立った令嬢たちが、今度は同じ数の招待状を失う。

　それを想像して躊躇する自分と、当然だと喜ぶ自分がいた。

「私刑にはしません」

　わたしは会計官へ告げた。

「横領と告発を分けて記録してください。わたしを嫌ったことを罪にはしない。虚偽の証言と金の流れだけを、王立監査院へ提出します」

「告発者としてお名前が出ます」

「構いません」

「公爵令嬢が復讐に北境を使ったと書かれるでしょう」

　羽根ペンを持つ手が震えた。

　また招待状が減る。家から勘当されるかもしれない。カタリーナは、完璧な微笑で「耐えれば済んだのに」と言うだろう。

　涙が一滴、監査請求書の余白へ落ちた。

「それでも、提出します」

　署名する。

　震えたせいで、最後の一文字が少し曲がった。

『下手くそ』

　リゼが言った。

「書き直さないわ」

『それでいい』

　ルーカスが請求書の証人欄へ署名した。北境の商業組合、薬師組合、南門の警備隊長が続く。

　六日後、王都から監査開始の報が届いた。

　四家の会計役が取り調べられ、資産の移動が禁じられた。交遊録は「事実関係の再調査」を理由に臨時号を回収した。翌週の紙面から、わたしの名は消えた。

　謝罪はなかった。

　けれど、嘘も止まった。

　監査院は四家の爵位をすぐには奪わず、まず救済用の口座を凍結し、北境と三つの領地へ不足分を返すよう命じた。南門の倉からは、隠されていた薬箱が四十二、封も切られず見つかった。

　学院から招待状が十一通届いた。どれも「誤解していた」「心配していた」と書いてある。

　わたしは返事を急がなかった。許すかどうかも、再び席を並べるかどうかも、相手が決めることではない。

「勝ったの？」

　誰もいない執務室で尋ねると、ルーカスは首を横へ振った。

「始めただけです」

「厳しいのですね」

「ここで勝ったと言えば、あなたは次も一人で背負う」

「……よく分かるようになりましたね」

「見ていましたから」

　机の報告書は片づき、仕事として話すことはもうなかった。それでも立ち上がる気になれない。

「用件は終わりましたが、もう少しここにいても？」

　ルーカスは空になった茶器へ手を伸ばしかけ、珍しく途中で止めた。

「私も、茶を入れ直す理由を探していました」

　守られる必要がなくても、話していたい。

　その望みを口にできたことが、どの監査結果より胸を温かくした。

　彼は内ポケットから細い包みを取り出した。

　黒ずんだ銀の髪留めだった。狼の横顔が彫られ、留め金の裏に小さく『Ａ』とある。

「姉のアネットの物です」

　ルーカスの声が硬くなる。

「私が十五のとき、姉は王都へ召し出されました。名誉ある神官候補だと聞かされた。半年後、病死したと棺だけが戻った」

「器の候補だったのですか」

「十七番が死んだあとの、予備だった。番号を与えられる前に壊れた、と教会の記録にありました」

　人へ使う言葉ではない。

「当時の私は、何かおかしいと知っていた。姉から、鏡の中に泣く子がいると手紙をもらっていたからです。それでも証拠がないと言って、父の命令に従った」

「あなたは十五歳だった」

「年齢は、動かなかった理由にはなっても、姉が戻らない事実を変えない」

　彼は髪留めをわたしの掌へ置いた。

「姉を救えなかったのは力がなかったからではない。証拠がないと言い訳したからです」

　銀は冷たい。けれど、長く彼の胸元にあった温度がわずかに残っていた。

　わたしは髪留めを握り、彼の手ごと包む。

「なら今度は、証拠があるうちに動きましょう」

「はい」

「アネット様のためだけではなく、わたしたちのために」

　ルーカスは答えなかった。

　ただ、包んだ手を引かなかった。

　＊

　その夜、マルタからの手紙が届いた。

　封筒の裏には、公爵家の蝋ではなく、古い鍵の形の封印が押されている。

『お嬢様。鏡を取り返したと聞きました。喜ぶより先に、お伝えしなければなりません』

『大司教は、次の新月に返鏡の儀を行う準備をしています。十二年前、エレオノーレ様にも同じ儀式が行われました』

『教会は、二つに分かれた人格を一つへ戻す儀式だと申します。しかし、戻った者を私は見たことがありません。儀式のあとに残るのは一人だけです』

　便箋の最後に、乱れた文字がある。

『どちらが消えるかは、大司教にも選べません』

　鏡を見る。

　リゼがこちらを見ていた。

　北へ来て初めて、彼女の顔から笑みが消えている。

「もし消えるのがアタシじゃなくて、あんただったらどうする？」

　答えは喉まで上がった。

　あなたが生きるなら、それでもいい。

　その言葉が、リゼを傷つけると分かった。

　だからわたしは、何も答えられなかった。