悪役令嬢はふたりいる 処刑された私は鏡の中の私と王国を欺く

第13話 贖罪の器

先週の招待状は三十七通。今週は十五通。翌朝には、三通になった。

　三通のうち一通は、欠席を知らせる詫び状だった。もう一通は宛名が違い、最後の一通には乾いた花びらだけが入っていた。

　言葉で罵られるより、数字が減るほうが静かに人を殺す。

　祝祭の翌日、学院の食堂へ入ると、最初の卓から四人が立った。

　クララ、ベアトリス、ノエミ、リリアーヌ。

　名を覚えたのは、前世で同じ順番に離れていったからだ。

「おはようございます」

　わたしが挨拶すると、誰も返さなかった。四人は皿を残したまま隣の卓へ移る。その隣でも椅子が二脚引かれ、さらに奥では七人が視線を伏せた。

　わたしの席だけが、白い卓布の海に浮かぶ島になった。

『代わろうか』

　銀の水差しに映るリゼが訊いた。

「いいえ」

『一人くらい泣かせれば、座る場所を思い出す』

「泣かせても、信じてはもらえないわ」

『じゃあ七人』

　冗談の形をしていたが、目は笑っていなかった。

　わたしは空席の前へ座った。手を膝へ置き、紅茶を一口飲む。味はしなかった。

　アンネが、銀盆の下へ折り畳んだ紙を滑り込ませる。

「臨時号です」

　王立ルミナス学院交遊録、祝祭特別号。

　見出しには、わたしの名が正式な綴りで記されていた。

『アルバート公爵令嬢、祝祭の儀を冒瀆。王太子殿下へ毒を盛り、鏡より悪霊を召喚した疑い』

　殿下が礼拝後に一刻ほど寝台で休んだこと、杯から苦い香りがしたこと、わたしが祭壇上で別人のように振る舞ったこと。事実の断片が丁寧に並べられ、その隙間へ嘘が流し込まれている。

　証人欄には十一人。

　その筆頭に、ルナ・ベルナールの名があった。

『あの子だな』

　リゼの声が低くなる。

「まだ決めつけないで」

『あんたは裏切られるたびに、相手の事情を探す』

「事情があっても、傷つかなかったことにはしないわ」

　そう言うと、リゼは黙った。

　食堂の入口で、ルナが立ち尽くしていた。目が合う。彼女は一歩こちらへ出て、けれど背後にいた教会付きの教師を見ると、唇を噛んで逃げた。

「アンネ。追って。ただし捕まえないで、話せる場所を伝えて」

「どこに？」

「東温室。鏡のない場所です」

　臨時号を畳み、最後まで朝食を取った。

　食器が片づけられるころ、食堂に残っていた生徒は六人。わたしとアンネを除けば四人だった。

　先週、わたしの茶会へ来たいと言った者は三十七人いた。

　＊

　東温室で待っていたルナは、わたしの顔を見るなり膝をついた。

「ごめんなさい。ごめんなさい、エリザベス様」

「立って。何をしたのか、順に話してください」

「署名しました。祝祭の前に、あなた様が小瓶を持っていたと。寮室から祈祷文の写しを見つけたとも」

「見たのですか」

「いいえ」

　ルナは両手で顔を覆った。

「弟が春から教会の修練院へ入る予定なんです。署名しなければ受け入れを取り消すと。領地の診療所への薬も止めると、セシリア様が……」

『やっぱりあの聖女か』

　鏡のない温室でも、ガラス窓の暗がりにリゼが浮いた。

「セシリア様は、誰に命じられたと言っていましたか」

「何も。ただ、白い手袋を外した手が、ずっと震えていました」

「小瓶は？」

「今朝、あなた様の机から見つかったことになっています。でも、わたしは昨夜、寮母から鍵を借りて机の右奥へ入れました」

　胸の奥が冷えた。

「中身は」

「眠り薬です。毒ではありません。少なくとも、渡されたときは」

　アンネがルナの肩を抱き、立たせた。

「弟さんの名前と、診療所の場所を書いて。北境の薬商会なら、教会を通さずに届けられるかもしれない」

　わたしを見る。

　これは、頼ってもよいのかという確認だった。

「ルーカス様へお願いします。わたしの名で」

　ルナが泣き崩れた。

「どうして、わたしを助けるのですか」

「助けることと、なかったことにするのは違います。あなたの署名は撤回してもらいます。皆の前で」

「はい」

「怖くても？」

「……はい」

　それで十分だった。

　＊

　交遊録の原簿は、記録室から持ち出せない。

　だからわたしは、昼休みに記録室へ入った。扉を閉めず、廊下から見える席へ座る。

　セシリアは白い手袋を整えながら、何も知らない顔で向かいに座った。

「原簿の閲覧には、記録委員二名の許可が必要です」

「一人はあなた。もう一人は、教頭先生から許可をいただきました」

　署名入りの紙を置く。

「手回しがお早いのですね」

「失敗から学びました」

　セシリアの睫毛がわずかに揺れた。

　原簿は臨時号より二日前の日付で作られていた。祝祭で何が起こるか分からないうちから、わたしの悪行だけが並んでいる。

　不敬。

　禁呪。

　王太子殿下への執着。

　集団への不和。

　最後の行だけ、紙を削って書き直した跡があった。

『毒』

　ほかの文字は細く右へ流れるセシリアの筆跡なのに、その一字だけ太く、墨が新しい。急いで上からなぞったせいで、下にあった『薬』の左払いが残っている。

「殿下の体調不良は、眠り薬だったのですね」

「存じません」

「では、なぜ原簿には祝祭の二日前から『薬』とあったのですか」

「記録上の誤りです」

「そして今朝、『毒』へ直した」

　セシリアの手が止まった。

　廊下に生徒が集まり始める。わたしが原簿を見ると聞き、結果を確かめに来たのだ。

「写しを取ります」

「許可できません」

「閲覧の許可はあります」

「写しは別です」

　セシリアが原簿を引いた。わたしも手を置く。

「離してください」

「嫌です」

　口にした瞬間、自分の声とは思えなかった。

　低く、大きく、記録室の窓を震わせた。

　手が震える。指先から腕、肩、喉へ震えが上がってくる。リゼへ代わってもらいたい。怒るのは彼女の役目だと、押しつけてしまいたい。

『アタシはここにいる』

　窓硝子の中でリゼが言った。

『でも、これはあんたの怒りだ。取らない』

　セシリアが初めて怯えた顔をした。

　わたしは震える手で、原簿をこちらへ引き寄せる。

「わたしは毒を盛っていない！」

　声が裏返った。

　廊下の誰かが息を呑む。

「悪霊を呼んでもいない。リゼは病でも悪霊でもない。わたしを孤立させるために、事実を直したのはあなたです！」

　怖かった。

　怒鳴った自分が、前世で聞かされた悪女そのものに思えた。今すぐ謝り、声を小さくし、皆が受け入れやすいわたしへ戻りたかった。

　けれど、椅子から立たなかった。

　セシリアは廊下を見た。教師はいない。白い手袋の指が強く組まれる。

「そうです。わたくしが直しました」

　小さな声だった。

「臨時号も、証人の順も、あなたの机へ薬を入れる指示も。わたくしが整えました」

「なぜ？」

「あなたなら耐えられると思ったから」

「それは理由になりません」

「分かっています！」

　今度はセシリアの声が裏返った。

　彼女はすぐ口元を押さえ、いつもの微笑を作ろうとした。失敗した。

「この国では、強い女は悪女と呼ばれて殺される。あなたは、正しく育っただけよ」

「何に、正しく？」

　セシリアの青い瞳が、大司教の肖像へ向いた。

「罪を負わせるために」

　彼女は原簿の末尾を開く。生徒の評判を記す頁のさらに後ろ、糊づけされた二枚を剥がした。

　支出の記録が現れた。

『十八番候補。礼法教育、感情抑制、鏡面分離、交遊誘導』

　五歳から十五歳まで、わたしに使われた費用が年ごとに並んでいる。

「器は、国に不都合な罪を集めるための娘です。完璧に育て、怒りや欲望を鏡へ分ける。裏の顔へ悪事をさせ、表の顔ごと断罪する。民衆は悪女が死んだと喜び、王家も教会も失敗を忘れられる」

「十八番目が、わたし」

「候補です。まだ正式ではありません。けれど祝祭で夜の面が公に現れた。これで条件はそろった」

　前世の光景が、一本の線でつながった。

　マリアンヌの転落。王子への毒。禁呪。婚約破棄。処刑。

　すべては、わたし一人を悪女にするために集められた罪だった。

「大司教に命じられたの？」

　セシリアの唇が青ざめる。

「わたくしがしたことです」

　否定ではない。答えられないのだ。

　わたしは原簿の該当頁へ薄紙を置き、鉛筆で文字を写し取った。セシリアはもう止めなかった。

「アンネ」

「はい」

　原簿の写しを渡す。紙が鳴るほど、わたしの手は震えていた。

「これを学院の外へ。失わない人に預けて」

「承知しました」

　廊下を通って食堂へ戻る。

　昼の席は、朝よりさらに広く空いていた。

　それでも、わたしは同じ場所へ座った。

『怒ったな』

　銀杯の中でリゼが笑う。

「ええ」

『嫌いになった？　怒った自分を』

「まだ、少し」

『じゃあ、嫌いなまま隣に置いとけ。そのうち慣れる』

　食堂の入口から、アンネが戻ってきた。手には黒い狼の封蝋がある。

「北からです。先ほど、早馬で」

　短い手紙だった。

　社交辞令も、政治上の条件も、一つもない。

『北へ来い。政治のためではない。あなたを守りたい』