悪役令嬢はふたりいる 処刑された私は鏡の中の私と王国を欺く

第12話 祝祭の夜の両面神

　祝祭の鐘は、処刑台で聞いた鐘と同じ音だった。

　一度目で首を垂れ、二度目で罪を告白し、三度目で刃が落ちる。

　前世の記憶に重なるように、中央聖堂の大扉が開いた。

　正午の光が白い石床をまっすぐに切り、その先に三枚の銀幕が垂れている。昨夜リゼを捕らえた大鏡は、祭壇の中央に据えられていた。

「顔色が悪い」

　隣を歩くルーカスが、参列者へ聞こえない声で言った。

「逃げるなら今です」

「逃げません。ただ、鐘が嫌いなだけ」

「私も嫌いになりました」

　彼はそれ以上励まさなかった。代わりに右手を差し出す。

　わたしはその手を取った。

　貴族たちの視線が一斉に集まる。王太子の婚約者が、北境伯に手を預けて歩く。それだけで、明日の交遊録は埋まるだろう。

　明日までリゼが生きているなら、いくらでも書かせればいい。

　祭壇前にはフリードリヒ殿下がいた。

「おはよう、エリザベス。昨夜はよく眠れたかな」

「おかげさまで、一睡もしておりません」

「それは心配だ」

　微笑みは完璧だった。銀幕の向こうから弱い音がする。

　こつ。

　リゼが、まだそこにいる。

「殿下」

　わたしは彼の目を見た。

「わたしの半分を返してください」

「君は最初から一人だよ。今日は、それを皆に証明する」

　祝祭は両面神が夜と昼を分け、王国へ秩序を与えた日だと教えられている。聖堂には二つの顔を持つ神像が並び、昼の顔は慈悲深く、夜の顔は牙を見せていた。

　けれど今年、壇上へ立たされるのは神ではない。

　わたしだった。

　大司教アウグストが白い法衣で進み出る。労働を知らない美しい指が、祝福するようにわたしの額へ近づいた。

「怖がることはありません、エリザベス嬢。鏡に巣食う悪しき面を切り離せば、あなたは以前の清らかな令嬢へ戻れます」

「切り離した面は、どうなるのですか」

「本来あるべき場所へ帰ります」

「どこへ？」

「名のない闇へ」

　聖堂の奥で、銀幕が大きく揺れた。

「名ならあります。リゼです」

　参列席がざわめく。

　大司教だけが笑みを変えなかった。

「病には、患者が親しみを込めて名をつけることがあります」

「話し、考え、怖がり、生きたいと願う病があるのですね」

「病人には、そう見えるのです」

　言葉が柔らかいほど、その奥にある刃は鋭かった。

　祭司たちが銀幕の端を持つ。布には新しい祈りが縫い足されていた。昨日わたしが煤で消した箇所は、金糸で塞がれている。

　大司教が聖堂中へ告げた。

「王太子殿下の婚約者は、長く鏡の病に苦しんでおられました。本日、両面神の御前で夜の面を封じ、昼の面だけを正しき器へ戻します」

「公開処刑と、よく似た手順ですね」

　わたしの声に、空気が止まった。

　アウグストはまばたきを一度した。

「不吉なたとえです」

「鐘の回数まで同じですもの」

　三枚の銀幕が鏡を覆う。

　聖堂の光が、一段暗くなった。

　左手の痣が熱を持つ。鏡の奥から、リゼの痛みが流れ込んだ。息ができない。胸を圧迫され、身体の輪郭が少しずつ消えていく。

『来るな』

　声が、頭の奥でかすれた。

『アタシごと閉じさせろ』

「嫌です」

　口に出して答えた。

　大司教が片手を上げる。

「第一の鐘を」

　鐘が鳴った。

　祭司が祈りを唱える。

「昼は昼へ、夜は夜へ。正しき顔を器へ、過ちの顔を鏡へ」

　銀幕の文字が光り、わたしの足元から影が消えた。

　昨夜調べた銀糸は、魔力を奪っていたのではない。鏡へ命令を読み聞かせていた。

　ならば、鏡の決まりも同じではない。

　身体は一つで、傷は二人へ届く。それだけは、鏡を砕きかけた朝から変わらない。

　夜にしか交代できないこと。鏡の前でなければならないこと。それは銀糸と同じく、教会が読み聞かせた命令かもしれない。

　そして二人の同意を求めるのは、鏡の掟ではない。わたしたち自身が交わした約束だ。

　変えられないこと。変えられる命令。自分たちで守ると決めたこと。

　三つを、同じ檻に入れてはいけない。

「第二の鐘を」

　轟音とともに、鏡の奥で何かが千切れた。

『エリザベス、やめろ。奥にあった記録を見た。アタシが消えれば――』

「あなたのために決めたふりをして、一人で消えるつもり？」

『生き残るほうが大事だ！』

「二人で生き残ると決めたでしょう」

　祭司がわたしの左手を祭壇へ置いた。痣の形が鏡の紋様と重なる。

　大司教は慈父のような目をしていた。

「宣誓なさい。『夜の面を鏡へ渡すことに同意します』と」

　前世では、言われた通りの言葉を何度も口にした。

　婚約を受け入れます。

　家の決定に従います。

　わたしが悪かったのです。

　最後には、自分の処刑にまで同意させられた。

　わたしは祭壇へ置かれた手を握りしめる。

「鏡よ」

　大司教の笑みが深くなった。

「夜の面をわたしへ返すことに、同意します」

　銀幕が膨らんだ。

「文言が違います」

「逆にしただけです」

　わたしは左手を鏡へ向ける。

「リゼ。夜まで待たない。今、あなたを選ぶ」

　返事はなかった。

　一瞬だけ、胸を恐怖が貫いた。

　それから、暗闇の奥で笑い声がした。

『あとで泣いても知らないからな』

「同意して」

『同意する。身体を寄越せ、エリザベス！』

　真昼の光の中で、世界が裏返った。

　＊

　鏡の中は、夜よりも冷たかった。

　わたしは暗い廊下へ投げ出される。目の前の銀幕に、リゼの輪郭が重なった。

　同じ銀髪がほどけ、同じ紫の目が細くなる。

　祭壇の上で、リゼがわたしの身体を起こした。

「昼にアタシを出したのは、あんたが初めてだよ」

　聖堂中が悲鳴に包まれる。

　日光に触れたリゼの皮膚から、白い煙が立った。左腕は上がらず、歩くだけで膝が折れかける。それでも、彼女は笑った。

「悪しき面を封じるんだっけ？」

　アウグストが初めて後ずさる。

「あり得ない。夜の面は太陽の下で形を持てない」

「半分しか動かないけどな。半分あれば十分だ」

　祭司が押さえる銀幕へ、リゼは右手を突き込んだ。

　掌が焼ける。痛みは鏡の中のわたしにも走った。

「リゼ、無理をしないで！」

「今さら上品に助けられるか！」

　彼女は幕の裏側に縫われた『閉じよ』の文字をつかんだ。布ではなく、命令そのものを引くように腕を振り下ろす。

　一枚目が中央から裂けた。

　二枚目の祭司が手を離す。

　フリードリヒ殿下が「押さえろ」と命じるより早く、ルーカスが祭壇へ上がった。剣は抜かない。ただ祭司とリゼの間へ身体を入れる。

「公開礼拝で、病人を拘束するおつもりか」

「北境伯、これは王家の儀式だ」

「ならば、王家の名で彼女が同意した証拠を示されよ」

　貴族たちの視線が一斉に大司教へ向く。

　その隙に、リゼが三枚目をつかんだ。

「返してもらうぞ。アタシたちの名前を！」

　銀幕が、雷に打たれたように裂けた。

　真昼の光が鏡の牢獄を貫く。

　背後にいた無数の少女たちが、いっせいにこちらを見た。

　泣いていた者も、怒鳴っていた者も、音もなく唇を動かす。

『忘れないで』

　光が弾けた。

　わたしは身体へ戻る。

　足の力が抜けたが、床には落ちなかった。ルーカスの腕が背中と膝を支えていた。

「二人とも、いますか」

「わたしは、ここに」

『アタシもいる』

　鏡の中でリゼが肩をすくめた。

　ルーカスは目を閉じ、短く息を吐いた。安堵した顔を見られまいとするように、すぐいつもの無表情へ戻る。

　参列席の最前列で、老婦人が胸元の両面神像を外した。誰かが「悪霊ではなかったのか」と囁き、別の誰かが「同意していた」と答える。たった今まで一つだった教会の説明に、目に見える亀裂が入っていた。

「では、立てますか」

「少しだけ、このままで」

「承知しました」

　フリードリヒ殿下が裂けた銀幕を踏み越えた。

「素晴らしい。規則を破ったのか、それとも規則が最初から嘘だったのか」

「どちらでも、殿下へ差し上げる見世物ではありません」

「君はいつも、私が欲しくなる答えをする」

　大司教は騒ぐ祭司たちを手で制し、穏やかに告げた。

「鏡を回収しなさい。穢れが広がります」

「いいえ」

　ルーカスが大鏡の枠へ手をかけた。

「これは、北境伯領で保護する証拠品です。公開の場で一人の令嬢を拘束し、存在しない同意を捏造した証拠として」

　その言葉に、貴族たちがまたざわめく。

　大司教は笑みを保ったまま、手を下ろした。ここで力ずくに奪えば、儀式の正しさより鏡の秘密を優先したと示すことになる。

「どうぞ。ですが、鏡は真実だけを映すとは限りません」

「人も同じです」

　アンネが裏口から荷車を回し、鏡は聖堂から運び出された。

　誰も追ってこない場所まで離れてから、わたしたちは枠を外した。表には両面神の紋様。裏板の中央には、細い刃物で刻まれた文字がある。

『第十七番　エレオノーレ』

　母の名だった。

　その下へ、同じ書体で二行が続く。

『第十八番　第一面　リゼ』

『第二面　エリザベス』

「第一面……」

　指でなぞると、痣が熱く脈打った。

　リゼは鏡の中で黙っている。

　第一と第二は、生まれた順なのか。優劣なのか。それとも、別の何かなのか。

「下にもあります」

　アンネが灯りを寄せた。

　リゼの名の下に、横一文字の深い傷が三つ並んでいた。

　ただの傷ではない。文字を刻み、その上から削り取った跡だ。

　三人分の名前が、鏡から消されていた。