悪役令嬢はふたりいる 処刑された私は鏡の中の私と王国を欺く

第11話 鏡の中の牢獄

鏡に返事を求めるようになってから、自分だけで朝を迎えるのは初めてだった。銀の中に自分しかいないことが、こんなに怖いとは知らなかった。

『アタシは捕まった。エリザベスだけは来るな』

　血で浮いた文字は、朝日が鏡へ差すころには消えていた。

　泣くのは後にしよう。

　そう決めた途端、涙が一粒だけ落ちた。わたしはそれを袖で拭い、寝台脇の呼び鈴を鳴らす。

「アンネ。昨夜、わたしをここへ運んだ者を捜して」

「もう見つけました。王宮の従僕です。寮監には、殿下の命で具合の悪くなった婚約者を送り届けたと言っています」

　扉から入ってきたアンネは、湯盆ではなく男物の上着を抱えていた。灰色の袖口に、きらきらと光る粉がついている。

「荷車の御者台に落ちていました。銀じゃありません。銀糸を焼いたあとの灰です。教会の祭具庫で嗅いだことがあります」

「従僕はどこに？」

「東の洗濯場。口止め料をもらって逃げる支度をしています」

　鏡に残った自分は青ざめていた。けれど、背筋は曲がっていない。

「逃げる前に、わたしと取引をしてもらいましょう」

　従僕は洗濯場の裏で馬車を待っていた。まだ二十歳にもならない。わたしの姿を見るなり膝をつき、何も知らないと三度繰り返した。

「あなたを罰するつもりはありません」

「本当に、何も見ておりません」

「ええ。見てはいないのでしょう。ですが、運んだ」

　男の喉が鳴った。

　わたしは彼の右袖を指す。洗っても取れなかった青白い染みが、縫い目へ細く残っている。

「両面神の祝祭で焚く青香です。銀幕を扱う祭司は、布が鏡へ張りつかないよう香煙を通す。昨夜、あなたは王宮の北回廊からわたしを運び出した。その前に、祭司の手伝いをしたのではありませんか」

「違います」

「では、殿下に確かめます」

　脅したのではない。ただ立ち去ろうとした。

「待ってください！」

　声が裏返った。

「おれは、幕を掛けろと言われただけです。中に誰かいるなんて知らなかった。鏡が叩かれて、それで……」

「銀幕はどこから来たの？」

「聖堂です。大司教猊下の印がありました。三枚とも、明日の祝祭で使うから中央聖堂へ戻せと」

「鏡も？」

　男は唇を噛んだ。

　わたしは指輪を一つ外し、石畳へ置いた。アルバート家の紋章ではなく、母から受け継いだ小さな真珠の指輪だった。

「これを売れば、国境まで行けます。代わりに、昨夜見たことをすべて話して。黙って逃げるなら、あなたは殿下の秘密を知る唯一の使用人として追われる。でもわたしの証人になるなら、北境伯の保護をつけます」

「どうして、北境伯が」

「今から頼むからです」

　口にしただけで、胸が痛んだ。

　助けを求めるのは、負けを認めることだと思っていた。迷惑をかける前に、自分で片づけなければならないと教えられてきた。

　その考えで、昨夜リゼを一人にした。

「選んでください。時間がありません」

　男は真珠へ手を伸ばさなかった。

「鏡は、正午に中央聖堂へ運ばれます」

　代わりに、震える声で話し始めた。

　＊

　北境伯へ送った伝令は、学院の正門で本人と行き違った。

　ルーカスは従僕の証言を最後まで聞き、机上の王都図へ三本の線を引いた。王宮から中央聖堂までの表通り、地下の奉仕路、そして祭具を運ぶ水路。

「護送を襲えば、殿下が鏡を壊す口実を得ます」

「では、聖堂へ入ってから」

「明日の公開礼拝では遅いかもしれない」

　声が急いた。わたしは唇を噛む。

「申し訳ありません。わたしが昨夜、潜入を許さなければ」

「謝罪を止めてください」

「ですが」

「あなたが許した。夜のあなたが決めた。罠を仕掛けたのは殿下です。責任を正しい場所へ置いてください」

　叱責ではない。静かな声だった。

　それでも、わたしの中では何かが軋んだ。自分を責めていれば、少なくとも次は自分を直せばよい。敵の悪意を認めれば、自分ではどうにもならないものがあると認めることになる。

「怖いのです」

　言葉が、勝手に落ちた。

「一人で決めるのが。間違えたら、今度こそリゼが消える」

「なら、一人で決めなければいい」

　ルーカスの手が、わたしの肩へ置かれた。

　前なら反射的に身を引いていた。痛みも恐怖も見抜かれる気がしたから。

　今日は逃げなかった。

　軍服越しの手は重く、温かかった。

「あなたを失うのも、夜のあなたを失うのも同じくらい耐えがたい。でも、二人がいなくても、あなたは一人で立てる」

「矛盾しています」

「ええ。あなたのことになると、私は最近よく矛盾する」

　灰色の目が、珍しくわたしから逸れた。

　机上には、彼が到着前に書いた保護命令があった。従僕一人のために北境の宿駅を三つ開き、追手が来れば自分の名で拒めと記してある。末尾の保護対象は『アルバート公爵令嬢』ではなかった。

　『エリザベス、およびリゼ』

　まだ公には存在しない名まで、同じ大きさの文字で並んでいる。

「いつから、用意していたのですか」

「昨夜、あなた方が王宮へ入ったと知ったときから」

「わたしたちが失敗すると？」

「失敗してほしくない相手のために備えるのが、私の仕事です」

　それが仕事だけではないと、彼自身も今ようやく気づいたようだった。

　アンネが咳払いをした。

「お二人が続きをなさる前に、もう一つ。従僕の靴から銀糸を一本取りました」

　紙の上へ置かれた糸は、髪より細い。けれど鏡へ近づけた瞬間、わたしの左手の痣が灼けた。

　銀糸の表面に、肉眼では読めないほど小さな祈りの文字が刻まれている。正しい向きで読むと、鏡面の光が暗くなる。裏から透かすと、逆向きの文字だけが白く浮いた。

「幕は銀で力を遮っているのではありません」

　わたしは糸を黒い蝋燭の煤へ通した。祈りの文字が埋まり、鏡の暗がりに細い亀裂が走る。

「命令を、鏡へ読み続けている。『閉じよ』『返すな』『名を眠らせよ』と」

「教会の祭具で、殿下が人を捕らえた」

　ルーカスの口調が冷えた。

「王子と教会は、少なくとも技術を共有しています」

　わたしは銀糸を裏返した。

「命令なら、書き換えられるはずです」

　＊

　鏡を運ぶ水路には、古い点検室があった。

　正午前、ルーカスが護送の進路を一刻だけ変え、アンネが点検室の鍵を開けた。荷車には大鏡が一枚。灰色の覆いの下で、さらに三重の銀幕に包まれている。

　兵を傷つけずにいられる時間は、鐘が二度鳴るまでだった。

「エリザベス様、わたしがやります」

「いいえ。これは、わたしが読みます」

　煤をつけた指で、一枚目の銀幕をなぞった。

『閉じよ』の文字を潰し、その下へ逆向きに『開け』と書く。

　左手が裂けた。見えない刃が皮膚の内側を走り、血が指先から落ちる。

「痛いです」

　初めて、そう言えた。

「止めますか」

「いいえ。手を貸してください」

　ルーカスが後ろからわたしの手首を支えた。力を奪わず、震えだけを止める持ち方だった。

　二枚目に『返せ』と書く。

　三枚目へ触れた瞬間、覆われた鏡の奥で音がした。

　こつ。

　こつ、こつ。

「リゼ？」

　返事はない。

　代わりに、鏡の内側から数えきれない指が一斉に叩き始めた。

　幼い指。節くれだった指。爪の剥がれた指。銀幕の下には何も映っていないのに、叩く場所だけが白くへこむ。

『十八』

『返して』

『わたしの名は』

『まだ生きて』

　声が重なり、言葉にならない悲鳴へ変わる。

　わたしの膝が震えた。

「見ないで！」

　その叫びだけは、聞き違えなかった。

「リゼ！」

　銀幕の端をつかむ。掌が焼けても離さなかった。ルーカスが布を留める鋲を剣の柄で砕き、アンネが煤を塗り込む。

　一枚目が裂けた。

　二枚目が床へ落ちる。

　最後の幕の向こうに、暗い廊下が現れた。

　壁も床も鏡でできている。奥へ行くほど、同じ顔をした少女たちが立っていた。泣く者、怒鳴る者、口だけを動かす者。どれも輪郭は薄く、名前の代わりに数字を胸へ刻まれている。

　その手前に、リゼがいた。

　髪は乱れ、両手から血を流している。いつもの笑みはなかった。

「迎えに来ました」

「馬鹿。来るなって書いただろ」

「読んだから来たの」

　わたしは最後の銀幕へ、逆向きの命令を書いた。

『ここへ帰れ』

　幕が中央から裂け、白い光が暗い廊下へ差し込む。

　リゼが一歩、こちらへ踏み出した。

　その足が止まる。

　彼女は背後を振り返った。鏡の群れのずっと奥で、誰かが子守歌を歌っていた。

「どうしたの。早く！」

「無理だ」

「怖いなら、わたしが行く」

「それが駄目なんだよ！」

　リゼが裂け目を内側から押さえた。帰還の光が、彼女の指の間で細くなる。

　水路の向こうで鐘が鳴った。兵が戻る。もう時間がない。

「明日の祝祭。あの鏡を見せ物にする気だ。そこでなら、また道が開く」

「なら、一緒に戻りましょう」

「今は駄目だ。奥で見た。昔の器だけじゃない。あんたの記憶も、アタシの記憶も、どっちが先だったかも、全部ここにある」

「それでも」

「来ないで」

　リゼの顔に浮かんだのは、拒絶ではなかった。

　わたしを守ろうとする者の、怯えだった。

「ここには、あんたが見たら自分を嫌いになるものがある」