マグノリアの片腕

第十三話 シネラリアの悲哀路 (下)

　Side...nanae

　その日の夕暮れ、僕の部屋に花室さんが来た。

「君に依頼だ、七依」

　花室さんの声を聞いて、僕はひどく安心する。一瞬だけ、いつも通りの生活を取り戻せた気がした。

「名前は滝島《たきしま》　朋治《ともはる》。かつて会津藩主の右腕として、京で名を馳せていた剣客《けんかく》だ」

「……」

　"滝島"という名前には、聞き覚えがあった。今日の昼間、隆文さんをそう呼ぶ男に出会っている。

「先の戦でも、百人以上を斬り殺したと有名だったらしい。行方不明になったから死んだと思われていたようだが…聞いているか？七依」

「っ、はい」

　雑念を払い、僕は背筋を伸ばした。

「今は八辻《やつじ》　隆文《たかふみ》と名を変え、この函館で剣道場を営んでいる」

　隆文さんの名前を聞いても、僕は動揺しなかった。自分でも驚くほど、頭が冷静になっている。

「期限は無いが、なるべく急いで欲しいと言っていた」

「分かりました」

　おそらく依頼者は昼間の男。殺し屋に頼み込んででも、隆文さんを殺したいのだろう。それだけの恨みが、彼にあるということ。

「かなり剣の腕が立つ、駄目だと思ったらやめていい。気をつけて行ってこい」

「…はい」

　日が沈んでいく、夜の闇が街を塗りつぶしていく。

　暗い、夜の始まり。

　幸福と、悲しみの狭間。

　ゆらゆら揺れる、この想いの先に希望なんてない。

　僕は今から、大好きな人を殺しに行く。

「……」

　雲が月を隠した、真っ暗な夜。僕は久しぶりに女の格好をして外に出た。

　大きな牡丹の花を散らした赤い着物。金糸で万寿菊《まんじゅぎく》を描いた帯を締めて、唇には紅を差している。

「───えらく粧《めか》し込んだな、ナナ」

「…心くん」

　隣の家の前で、心くんが腕を組んで立っていた。

「久しぶりに着たよ」

　僕は少しだけ腕を広げて、着物の袖を風に揺らす。

「八辻に色仕掛けは通用しねーと思うがな」

「……」

　僕がこの格好をするのは、男の標的を油断させて仕留めるため。心くんはそのことも、僕が今から殺しにいく人も知っていた。

「心くん、僕、できるかな…」

　思わず弱音が口をつく。心くんなら、この不安も緊張もどうにかしてくれる気がした。甘える僕を、突き放さないでいてくれる気がした。

「ナナ」

　心くんの足音が近づいてくる。

「おまえならできるよ」

　次の瞬間、僕の体は彼の腕の中にすっぽりと収まった。

「っ…心くん？」

「おまえには俺がついてる。もし、何もできなくても」

　冷え切った心くんの腕が、僕を強く抱きしめる。

「帰って来い、俺がいるから」

　どれだけ長い時間、雪の中で僕を待っていてくれたのだろう。耳にかかる息すらも冷たい。

「俺が、一緒にいてやるから…」

　その優しさに、涙が出た。

「心くん…っ」

　心くんはきっと、僕が隆文さんをどう思っているかも知っている。隆文さんは強いけれど、僕が彼を殺せない理由はそれだけじゃない。

　僕は、隆文さんになら殺されてもいいと思っている。

「…あー、子どもは体温高くてあったけーな」

「子どもじゃないよ！」

「ははっ、涙で化粧落ちるぞガキ」

「ガキじゃないし！」

　心くんが着物の袖で丁寧に僕の目元を拭いた。涙の向こうには、いつもの笑顔を見せてくれる彼がいた。

「…いってきます」

「あぁ」

　最後はからかわれてしまったけれど、心くんが励ましてくれたおかげでだいぶ楽になった。

　僕は心くんに手を振り、闇の中へ踏み出す。この先、何が待っていたとしても。

　もう、怖くはない。

　人々が寝静まる真夜中。月の見えない今夜はひときわ暗かった。

　大きな屋敷を、足音を立てぬようすり足で歩く。僕は耳を研ぎ澄まして、ゆっくりと廊下を進んでいた。

(…この部屋だ)

　閉められた襖の僅かな隙間、そこから規則正しい寝息が聞こえてくる。いびきをかいていてくれたら分かりやすかったのだが、彼は随分と静かに眠っていた。

「……」

　息を殺して、慎重に襖を開ける。八畳ほどの部屋の真ん中に布団が敷かれていた。その上で眠る隆文さんに、そっと近づく。

「お兄さん」

　小さな声で、名前を呼んでみた。隆文さんがそっと瞼を持ち上げる。

「……なな、え…？」

　寝ぼけていまひとつ焦点の合わない瞳が、目の前の僕の姿を映した。

(…さよなら、お兄さん)

　僕は後ろ手に構えていた苦無を、隆文さんの首めがけて振り下ろす。

「…っ」

　彼は左手で僕の手首をつかみ、素早く起き上がった。

「！！」

　手首を捻り上げられ、僕の体は軽々と宙に投げ飛ばされる。

「いっ…た…」

　僕が背中から床に落ちる一瞬で、隆文さんは枕上においていた太刀を鞘から抜き放った。

「くっ…」

　僕は両手をついて体を起こし、苦無を三本同時に彼に向かって投げる。

　隆文さんは暗闇でも完璧にそれを見切り、二本をかわし、一本を刀で弾き飛ばした。

　息をつく間もなく、刀の切っ先が僕の喉元に突きつけられる。

「はぁっ、はぁっ…」

　僕は息を切らし、ただ彼を見上げることで精一杯だった。

「君は、女性だったのか」

　着崩れた僕の着物姿を見て、隆文さんが目を見開く。

「はい、そして殺し屋です。…っあなたを、殺しに来ました」

　息を整えながら、僕は指先で彼の刀に触れた。

「でも、失敗しました…僕を殺してください」

「っ…」

　この刃には、幾人もの血が染み込んでいるのだろう。柄を握る彼の手は、何度も赤く染まってきたのだろう。

　その腕で、教えて欲しい。

　僕が今まで与えてきた、人の痛みを、死の恐怖を。

「僕は、お兄さんに殺されたい」

　うまく、笑えているだろうか。

　戦えば、どちらかが死んで終わると思っていた。思った以上に、歯が立たなかったけれど。

　この終わり方を、僕は望んでいた。

　この手で大好きな人を殺すか、大好きな人の手で殺されるか。

　隆文さんの手でゆけるなら、これ以上の幸せはない。

　だから、最後くらいちゃんと笑っていたい。

「…七依、私に君を殺すことはできない」

　刀を握る隆文さんの手が、僅かに震えていた。

「どうしてですか、僕はお兄さんを殺しに来たんですよ」

　急かすように、僕は自分の首を刃先に当てた。

「っ、やめるんだ！」

　後ずさった彼の両手が、力なく垂れる。

「やめるんだ、七依…」

　隆文さんの混乱が、暗闇を伝って耳に響いてきた。夜中に突然僕が来たから、驚いたのだろう。しかも男だと思っていた僕が女で、殺し屋で。

「前に聞きましたよね、痛いですか？って」

「…？」

　彼にはとても申し訳ないことをした。いくつも嘘をついて。

「教えてください、お兄さん」

　でも、僕を殺せば全て終わる。

　最後に、言いたいことはたくさんあるけれど、言ったら未練ができそうだから。

「…無理だ」

「なぜですか」

　この想いは、地獄へ持っていくことにしよう。

「答えてください、お兄さん」

　立ち上がって、足を踏み出す。すると俯いていた隆文さんが勢いよく顔を上げた。

「君が好きだからだ」

　彼は持っていた刀を放り投げ、つかつかと僕に歩み寄ってくる。

「なっ…」

　今度は僕が驚かされてしまって、壁に背がつくまで後ずさった。

「だから、私には君を殺せない」

　やっと目が覚めたのだろうか、闇の中でも、その瞳は輝くように強い光を帯びていた。

「君に寝込みを襲われるとは思っていなかったから、危うく寝ぼけて斬り殺してしまうところだっただろう」

「でも…っ、僕…」

　隆文さんが、屈んで僕の顔を覗き込む。

「っ、覚悟はできていますから、殺してください！！」

「殺さない」

「だったら！…っ、僕は…どうすればいいんですか…」

　涙が溢れてきて、顔がくしゃくしゃになっているのが自分でも分かった。

「もう、嫌なんです…っ」

　隆文さんの着物をつかんで、彼の胸に顔を埋める。隆文さんの手が、そっと僕を撫でた。

「君には、待っている人がいるだろう」

「え…？」

　僕が顔を上げると、彼は放り投げた刀を拾い上げ、結っていた髪をばっさりと切った。

「これを持って、あいつのところに帰るんだ」

「あいつ…？」

　隆文さんは僕の手を取り、真っ直ぐな長い髪を握らせる。

「君を宗方《やつ》に渡してしまうのは惜しいが、私などにはもったいな過ぎる女性だ」

　隆文さんの手が離れていく。僕の手に、温もりだけを残して。

「君といると、弟ができたようで楽しかったよ」

「……」

「しかし、君と一緒に茶屋へ行くと宗方が形相で睨んでくるんだ」

「心くん…？」

　どうしてここで心くんの名前が出てくるのだろう、さっき言っていた"あいつ"というのも心くんのことだろうか。

「あの、お兄さんはこれからどうするんですか」

　僕は髪を持って帰れば、隆文さんを殺したことになって依頼は終了。しかし隆文さんは生きている。

「そうだな…しばらくこの街を離れるよ」

　軽い声で言って、彼は襖を開け放った。雲の隙間を見つけて、僅かな月明かりが大きな庭を照らしている。

「私に恨みを持っている連中に、見つかってしまったからね」

　短くなった隆文さんの髪が夜風になびく。伝えたい言葉はたくさんあったはずなのに、僕はただその姿を見つめていた。忘れてしまわないように。

「ありがとう、七依」

「…はい。さようなら、お兄さん」

　不思議と寂しくはなかった。心の何処かに穴が空いたような、そんな喪失感はあったけれど。

　彼の言う通り、待っている人の元へ帰らなければと、ただそれだけを思っていた。

　長屋へ戻った僕は、部屋で待っていた心くんに潰れそうなほど強く抱きしめられた。

　一連の事情を話すと、彼は「あいつならそのうちふらっと帰ってきそうだよな」と笑い飛ばした。

　大好きな人に何も伝えられないまま、やっぱり僕の恋は叶わなかった。けれど、後悔はない。

　ただ、何故か緊張して心くんの顔が見れなくなってしまったのは、どうしたものだろうか…。