魔法使いと皇の剣

3章 神の肉

逃走

　冷たい空気が肌を刺す中、ジンは駆け抜けながら、ふと背後に馴染みのある気配を感じ取った。

「アイシャ、無事だったのね。」

　アイリーンが息を整えながら振り返ると、アイシャが静かに肩をすくめた。

「乱戦の前に離れたからね。巻き込まれるのはごめんだったし。」

　軽い口調とは裏腹に、彼女の瞳には鋭い光が宿っている。その目がジンに向けられた。

「で、これからどうするつもり？」

　ジンは短く息を吐き、呆れたように肩をすくめる。

「復讐の道から外れたなら…もう自分の生き方を探したほうがいい。特に、今のこの国の状況を考えるとな。」

　アイシャは無言でジンを見つめたが、答えは返さず、ただ足を止めることなくついてくる。

「そういえば、ミエラちゃんはこんな事になってるなんて知らないだろうし、何とか合流しないと。」

　アイリーンが眉をひそめながら言う。

　ジンはしばし沈黙し、夜空を見上げた。空には黒い雲が垂れ込め、月明かりすら遮られている。まるでこの国の未来を象徴するかのようだった。

「もちろん合流するさ。ただ…話が変な方向に進んでる。エースの言葉、ジャズの言葉…この国に長く留まるのは危険だ。」

「そこはまあ、そうね。」

　アイリーンは腕を組みながら頷くが、次の瞬間、悔しげに吐き捨てる。

「でも、本当に腹立つわね。」

　アイシャはそんなアイリーンを横目に、冷静な声で問いかけた。

「それで、外に出たらどうするの？」

　ジンは視線を前に戻し、歩調を速めながら答える。

「先行隊とは別に、後方には騎士団が待機しているはずだ。アジトが崩れる心配はないと伝え、敵国の眷属がいたことを報告する。あとは向こうで何とかするだろう。」

「騎士団がそんな話を信じると思うの？」

　アイシャが訝しげに尋ねる。

　ジンはわずかに口角を上げた。

「大丈夫だろう。アイリーンもいるし、竜族が人質になってることは彼らも知ってる。そんなアイリーンがここにいるなら、話の信憑性も増す。」

　ジンたちは会話を交わしながら、やがてアジトの外へと踏み出した。

　しかし、そこで彼らは異変に気づいた。

「……何だ、これ？」

　アイリーンが立ち止まり、周囲を見渡す。

　先行隊がアジトに突入したとはいえ、外にはまだ多くの騎士が待機していたはずだった。だが、目の前にいるのは、両手で数えられるほどの騎士だけだった。

　夜気に沈む戦場の静寂を破るように、一人の騎士がジンたちの姿を見つけ、足早に駆け寄ってきた。

「先行隊か？　そこにいるのは竜族か……盗賊どもはどうした？」

　鋼鉄の鎧に覆われた騎士の声は、警戒と焦燥に満ちていた。ジンは内心で舌打ちしながら、自分が兜を置いてきたことを悔やんだ。顔を隠す手段がない今、無闇に騎士団の注意を引くのは避けたかった。しかし、幸いにも騎士はジンの素性を気にする様子はない。それに安堵しつつ、簡潔に状況を伝えた。

「アジトの内部では未だ戦闘が続いています。敵の中に、ベイルガルドの眷属がいました。奴はこの国にとって危険な存在です。」

　報告を聞いた騎士は、即座に指揮官であるマーディのもとへと駆けていった。

　その間に、ジンたちの後を追ってアジトから出てきた数人の盗賊が、騎士たちに捕らえられていた。彼らの存在が、ジンたちの話の信憑性を裏付ける形となる。しかし、騎士たちは未だ突入の指示を出さない。

　焦れたアイリーンが、一人の騎士の肩を強引に掴んだ。

「ねぇ！　あんたたちの仲間はまだ中で戦ってるのよ？　なんで突入しないの？」

　その指摘に、騎士は一瞬ぎょっとしたように目を見開いたが、すぐに不快そうにアイリーンを睨みつけた。

「……っ！　何を！　助けてもらった分際で、竜族が偉そうに……」

　その言葉に、ジンは即座に割って入った。

「竜族の女は私が黙らせます！」

　騎士の怒りを逸らすように声を張ると、すぐに落ち着いた口調で問いかける。

「……しかし、私も中にいた身ですので、外の状況は分かりません。他の隊はどちらへ？」

　その問いに、騎士は明らかに苦々しい表情を浮かべ、声を潜めて答えた。

「……お前も知っているだろう。朝から、いくつかの砦からの合図が来ていなかったことを……」

　ジンの眉がわずかに動く。

「今ほど、ガルシア様が意識不明のまま運び戻られたのだ。報告によれば、国境の村にトロールが現れたと……」

　空気がさらに張り詰める中、アイリーンが息を詰まらせたように前に出た。

「そんな……ねぇ！　一緒にいたアタシの仲間！ ミエラちゃんは！？　銀髪の子よ！」

　騎士はアイリーンの剣幕に一瞬気圧されたが、すぐに険しい顔をして答えた。

「知らん！　戻ったのはガルシア様とその部下の騎士だけだ！ アーベン様と共に村に残ったようだが、それに伴って人員を再編している……」

　アイリーンの表情が青ざめていく。

「そんな……ミエラちゃん、無事よね……？」

　ジンは焦るアイリーンを軽く肩を叩いてなだめると、騎士に向き直った。

「ありがとうございます。ですが、今言われた通り、人員が不足しているなら、我々を再編された部隊に加えるということですか？」

「そうだ。内部の状況を知る者が必要だ。お前たちには再び突入作戦に加わってもらう。」

　ジンは心の中で舌打ちした。ここを離れるつもりでいたが、それが難しくなる。何度もあのアジトに戻るのは避けたかった。

　一瞬の沈黙の後、ジンは思考を巡らせ、ふとアイリーンに視線を向ける。

「しかし、この竜族は、伝えなければいけない事があるようです。"運命"に関わる重要な情報を、ガルシア殿に伝える必要があると。」

　そう言って、ジンは意味ありげにアイリーンを見つめた。アイリーンは一瞬戸惑ったものの、すぐにジンの意図を察して大げさに頷いた。

「そ、そう！ この騎士はアタシと一緒にガルシア殿に会わなきゃいけないの！」

　騎士は怪訝な顔をしながらも、しばらく考え込んだ後、渋々頷いた。

「……運命に関わることだと？　わかった。だが、それなら私の判断では決められん。マーディ殿に確認を取る。」

　そう言い残し、騎士は足早に去っていった。

　ジンはその背中を見送ると、低く呟く。

「……今のうちに逃げよう。」

　アイシャが訝しげに眉をひそめる。

「なんで？　このまま話を進めれば、すんなりと街へ戻れるじゃない。」

　アイリーンも同意するように頷く。

「そうよ、変に逃げて怪しまれるより、そのままあの女騎士さんに会いに行った方が……」

　ジンはわずかに目を細め、周囲を見回しながら静かに言った。

「俺たちが逃げていたことも、そろそろ感づかれる頃だ。それに、状況的にアイリーンの存在を心よく迎えてくれるとは思えない。……さっさと離れるのが賢明だ。」

　アイリーンとアイシャは不満げな表情を浮かべたが、ジンの言葉に反論できなかった。

　やがて、二人はしぶしぶ頷く。

「……分かったわよ」

　ジンは短く指示を出し、周囲を慎重に確認すると、三人は闇に紛れるように静かに動き出した。