エピローグ
「騎士団⋯七騎士ガルシアが梟の夜会アジトに乗り込みましたが殲滅までには至ってはないようです」
その知らせを聞いた男は、薄暗い部屋の奥で窓から見える夜空を静かに眺めていた。外は無数の星が瞬き、静寂が広がっている。
「そうか。下がれ。」
男の声は低く穏やかでありながら、どこか冷たい響きを持っていた。報告を伝えた部下は一瞬ためらったが、深々と頭を下げてその場を離れた。
男は窓枠に片肘をつき、淡々とつぶやいた。
「梟の夜会⋯思っていたより使えなかったな」
彼はゆっくりと窓から顔を離し、振り返った。
部屋の中にはもう一人、影のように佇む人物がいた。その男もまた、冷静な目つきでこちらを見つめている。
「如何されますか？」
「我々がここまで動いてきた以上、奴らが梟の夜会に辿り着くのは想定済みだ。ただ予想だと綺麗に騎士団によって片付けられていたはずだったのだがね⋯上手くやったのだろう」
窓辺の男は淡々と答え、盗賊のボスの顔を思い出していた。
（そこまで頭が切れるタイプだと思わなかったが、私もまだまだだな）
自嘲しながら笑い
「それにしても、竜族も仕留めきれていないとは⋯遊びに来た客人も中々やるらしい。依頼した盗賊が無能だったのかも知れないがね」
影の男は主人の自嘲混じりの言葉を黙って聞きながら、一歩前に進み出た。その足音はほとんど無音で、部屋の静寂を崩すことはなかった。
「では、計画を修正する必要がありますか？」
冷静かつ淡々とした声で問いかける。
窓辺の男は肩をすくめ、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。
「修正も何も、動きを早めるだけの話だ。」
彼の指が机の上に置かれた古い地図をなぞる。その指先が、地図の中央に描かれたある場所で止まった。
「『梟の夜会』は捨て駒だ。利用価値がなくなった以上、次の手を打つだけだ。それにしても、竜族は早い所処理しておきたい、運命の輪から解き放たないと面倒になる」
影の男が静かに頷く。
「竜族を見逃すのは得策ではありません。何らかの措置を講じるべきでしょう。」
窓辺の男は考え込むように指を顎に当てた後、ふと目を細めて微笑んだ。その笑みは冷酷な予兆を孕んでいる。
「だが、直接手を下す必要はない。むしろもう少し泳がせても見るのも面白い⋯」
彼は机の上の地図を指差し、影の男に目配せした。
「ここにいる『もう一人』を貸そう。多少予定と変わるが頼んだぞ」
影の男は一瞬だけ地図を見下ろし、再び主人を見た。
「承知しました。準備を整えます。」
窓辺の男は満足げに頷き、再び窓の外の夜空に視線を戻した。
「そうだ、準備を進めろ。その時が待ち遠しいな。」
影の男が静かに部屋を後にしようとした時、窓辺の男はふと小さくつぶやいた。
「そういえば⋯竜族といる剣士は君の願いを叶えてくれるかもしれないな」
影の男はその言葉に一瞬だけ立ち止まり、軽く頭を下げると部屋を出て行った。
静かに閉まる扉の音が響き、部屋には再び静寂が訪れる。窓辺の男は視線を夜空から離さないまま、自らの手のひらを見つめた。
「誰が最期に笑うのかな」
手のひらをぎゅっと握りしめると、その目には不屈の野心と冷たい決意が浮かんでいた。
再び窓の外に目をやりながら、彼は静かに呟いた。
「竜族、七騎士、そして剣士ジン…どれも戦いへの駒だ。ただ彼女は興味深い⋯何故神が彼女を求めるのか⋯一緒の旅が待ち遠しい」
そう一人呟きアーベン・オーデントは笑った。
