第54話『誇り高い迷子、自信のないナイト』
私やオスカーさんが駆けつけると、部屋には異様な空気が漂っていた。サイカたちは呆然と固まり、死の魔法使いに至っては、川辺の石を返したら思いのほか虫がいた、みたいな顔の引き攣り方をしている。
戦場を混乱の渦に陥れた元凶――その片割れであり、自らを『光の魔法使い』と称したフィニキスは、２０代半ばくらいの青年だった。
誰よりも美しい人だった。すらりとした高い上背は、殆どを脚が占めている。白と黒を基調にし、フリルと金の装飾を贅沢にあしらった服は、半壊した個展会場さえ華の大舞台に変えた。
翡翠色の目を縁取る睫毛と、ひとつ結びの長髪は、穢れのない乳白色で神聖さすら感じさせる。
世界一の彫刻職人が、時間も金も惜しまず作った天使像――そう形容したくなるような、人離れした美貌の持ち主だった。
「おやおや……僕様に謁見する光栄を賜ったというのに、頭も垂れずにこのご尊顔を拝もうとする不遜な輩が多いねえ。ハン、雑草風情が！ 許可もなく天光を浴びようとするんじゃないよ」
……一人称と性格は、目も当てられない有り様だけど。
対して、自らを『愛の魔女』と称したベルナザールは、１０代後半くらいの少女だった。
暴力的に華やかな娘だった。猫のように爛々とした瞳と、毛先の暴れた長髪の、燃えるような夕陽色が目に眩しい。
それを更に引き立てる漆黒のドレスは、肩や膝を大胆に曝け出し、彼女に踊り子のような健康的な色気を与えていた。
「良いではないか、フィニキス。我は崇められるのは大好きだが、頭を垂れるということは、皆が我らから目を背けるということでもあろう？ 寵愛を与えてやろうというのに、それではあまりに寂しいではないか」
……その口調は、見た目とは似つかない老齢っぷりだけど。
「――はぁ」
嫌悪を多分に含んだ息を吐き、死の魔法使いは前髪を掻き上げた。
「やめだ。お前たちと関わると碌なことにならない。よかったね？ 君たち。せいぜい束の間の休息を謳歌するといいよ。次は奇跡なんて起こらないんだからさ」
そう言い残すと、彼は氷の鎌で空間を斬り、裂け目に入って姿を消した。
「……！」
死の魔法使いが撤退した。しかも全員生存しているうちに。その事実は、とても喜ばしいことのはずだった。
だけど私たちは、気を緩められずにいた。突然乱入してきた上、それだけで死の魔法使いを退けたフィニキスたちのせいだ。
彼らは死の魔法使いとは不仲のようだけど、敵の敵が味方とは限らない。ただ、私たちが対峙する相手が変わっただけかもしれない。
挙句死の魔法使いが嫌うような相手なのだ。よほどの実力者か、厄介な魔法の使い手のはずである。身の危険が払拭されない以上、構えた武器を下ろすことは出来なかった。
ところが少女、ベルナザールが口を尖らせた。訝しむような目で私たちを見回す。
「なんだ？ 厳しい顔で見つめおって不躾な。感激のあまり声が出ない、という風にも見えんが……大体あの男もなんだ。我を見て興を削ぐとは、この世の者ではないのではないか？ はぁ、みな我の啓蒙が必要だな……」
「あっ……す、すみません！ 助けてくださって、ありがとうございます！」
綺麗な額に深まる皺に、私は思わず頭を下げた。まだ彼女が味方だという証拠はなかったけど、このままだとなんとなく、ベルナザールの純粋な善意を、無碍にしてしまうような気がしていた。
あとはサイカとリッカがまごついただけで、他の眷属や協力者たちは、２人への警戒を解かなかった。一触即発の空気に、私はごくりと息を呑む。けれどベルナザールは、深々と下げた私の頭１つで、矛先を収めてくれたようだった。
「まぁよい。フィニキスと違って、我は広量な魔女だからな。この無礼は許してやろう。それに、愚か者も愛するのが我の性分だ」
ベルナザールが胸を張ると、隣に立つフィニキスが嘲笑した。
「フン。まるで僕様が偏屈者かのような物言いだね。『この宇宙では僕が正しく、それ以外はすべて間違い』――僕様はこの、覆ることのない絶対的な法則に従っているだけなのに。……さて、そろそろ本題に移ろうか」
翡翠の眼差しをぐるりと配り、最後に私を振り返るフィニキス。天使か何かの一瞥をもらったような気がして、私は息を詰まらせた。彼の薄い唇が開く。
「僕様とベルナザールを除いて、この場で最も権力を有しているのは君だね？ プリマステラ」
「――！ は、はい。多分、そうですが……どうして私がプリマステラって」
「はぁ？ 僕様を馬鹿にしているのかい。わかるさそれくらい！ それとも君は知らないのかい？ 今、国内の新聞社がこぞって謳っているんだよ。『花の国王と救済の乙女、建国４０周年に親睦を深める』って」
目を剥く私に、魔法で新聞を取り出すフィニキス。渡された紙面には、今朝謁見した花の国王と私が、親しげに並んでいる写真が数枚。
その周りには、『プリマステラは花の国を優先して守ると誓った』なんて覚えのない出来事が、いかにも事実らしく書き立てられていた。
写真の方も心做しか、私たちが親しく見えるよう、写実的な絵で上書きされている気がして、頭からさぁっと血の気が引いていく。ふらついた私の背を、オスカーさんの広い手が支えてくれた。
「な、なんですか、これ……私、こんなこと……！ えっ？ ルカの名前まで使われてる……？」
「へえ……？ 確かに、この現象には光学的にあり得ない点がいくつもあったけど、やはり描き加えられていたんだねえ。まぁ、プリマステラやそれが擁するスター俳優が懇意にしているとあれば、花の国は向こう１０年国際政治で幅を利かせられるしね！」
フィニキスは、蒼白の私を悪辣な笑みで眺めながら、魔法で新聞をどこかに追いやった。
「それで、花の国とズブズブらしい君に聞きたいんだけど……」
「フィニキス。意地の悪い真似はやめないか。お前を連れている、我の格まで落ちるであろう？」
「うるさいな。こんなの挨拶代わりだろ。……僕様たちがここに来た理由は１つ。君の眷属であるシエルシータを探してるんだ。アイツが今、どこにいるのか教えなよ」
「……え？」
新聞に気を取られていた私は、緩慢な動作で顔を持ち上げた。
シエルシータ。その名前に、私は先程のヴァンデロさんを思い出す。彼は意思疎通で飛ばした救援要請が、アサジローさんには繋がらず、シエルシータには無視されたと言っていた。
どうして彼が、私たちをまとめて見捨てるような真似をしたのか、見当もつかなくて怖かったけど……もしかして、フィニキスたちが彼を探しているのと、何か関係があるんだろうか。
「……何故、シエルシータを探しているんだ？」
私の背から手を離し、オスカーさんが援護をしてくれた。やれやれと首を振るフィニキス。しかし、その尊大な口が開かれる前に、ベルナザールがすっと割り込んだ。
「我らは、故郷への帰り方をそいつ……シエルシータに聞きたいんだ」
「故郷への、帰り方……？」
「ああ。我らの故郷は、遠い、遠い場所にあってな。我とフィニキスだけでは、帰ることが叶わんのだ。だから、シエルシータの力を借りたいと思っておる。聞くところによると、そいつは空間を操る魔法が得意なのだろう？」
「……？ はい。多分、得意だと思いますが……ええと、ベルナザールさんは彼と知り合いじゃないんですか？」
相方っぽいフィニキスが、シエルシータを『アイツ』呼びしていたから、てっきりベルナザールも知り合いなんだと思ってたんだけど……。
私の問いかけに、２人は顔を見合わせた。何やら視線でやりとりした後、ベルナザールが言いにくそうに眉を寄せて目を閉じる。
「あー、そうだなぁ……我も、そいつの知り合いらしいのだが……どうやら事故で、我は昔のことが思い出せんようなんだ。だから詳しいことは我でなく、フィニキスのほうに聞くといい。フィニキスは、記憶は残っているようだからな」
「『記憶は』ってなんだい。僕様は常に完全無欠だよ。と言っても、話すべきことは話した。これ以上、僕様から話すことなんてないけどね！」
フィニキスが大袈裟に肩をすくめた。いやに仰々しくて気に障る動作だけど、抜群のスタイルがそれを昇華して、鑑賞に耐えるアクションになっているのがまた腹が立つ。
「……」
今度は私がサイカ、オスカーさんと顔を見合わせた。
もし彼らの言うことが本当なら、見捨てるのは少し可哀想だ。故郷への帰り方はわからず、片方は記憶喪失だなんて、気丈に振る舞っている２人も内心では心細さを……感じて……いるんだろうか……？
見た目は年若い２人だけど、シエルシータと知り合いなら、軽く数百歳は超えている恐れがあるんだよな。いや、でも、何歳になっても迷子は怖いものだろうし……。
「……わかりました。とりあえず、私たちはやることがあるので……案内するのは、それが終わってからでもいいですか？」
「はぁ？ 僕様を差し置い」
「構わん。手を貸してほしいときは、遠慮せず我らに言うがいいぞ」
フィニキスの口を封じて、ベルナザールが大きく頷いた。そして、私たちの長い長い後片付けが始まった。
＊
まず取りかかったのは、怪我人の治療だった。
応急処置を施したヴァンデロさん、ニナの２人をサイカに引き渡し、より質のいい治癒魔法をかけてもらう。するとサイカが魔力を切らして倒れたので、回復したヴァンデロさんに運んでもらい、彼らにはルカの楽屋で休んでもらうことにした。
人形なので治癒魔法が効かないメルティークには、私が水中図書館『ネロ・ヴィブリオ』で覚えた修復魔法を使って、ひび割れや凹みを直してあげた。
会場の端にぺたんと座り、綺麗になった銀髪を指で梳きながら、目を伏せたメルティークが呟く。
「魔力の無駄遣いだね。メルはお前の仲間じゃないんだよ？ っていうか、メルに魔力を送るのもうやめたら。モニカも宿敵も、死の魔法使いもいない今、生きる理由も生かす理由もないでしょ」
「そんなことないですよ。その……もし、メルティークにこの先目的がないのなら、の話なんですけど……実は、私たちと一緒に、風の国に来てほしくて……」
「はぁ？」
隣で畏まって正座する私を、メルティークは奇怪そうに振り向いた。
「なんで？ まさか、メルを眷属にするつもり？ 冗談でしょ。魔法は使えるけど、本物の魔法使いじゃないし……第一、メルはお前に惚れたりなんてしないんだけど」
「いや、眷属とか惚れるとかは考えてないんですけど、その……今の男所帯だと、ちょっと相談しにくい悩みがあって……たとえば、この前だと下着」
「いっ……いい！ いちいち言わなくていい！ わかった、少し考えるから……メルのことはしばらく放っておいて」
そんなやりとりの傍、個展会場を眺めていたベルナザールが、顎を摘んで『ふむ』と思案。炎のようなオーラを纏わせると、シャンデリアの下で片手を掲げた。
直後、全方位に火花のようなまばゆい粒子が散る。瞬きのような時間、灼熱が私たちの肌を撫でた。かと思えば、火の粉を被った展示物が淡く輝き出し――なんと命を吹き込まれたように動き始めた。
「えっ？」
破れた絵画の上と下が繋がり、煤まみれの銅像がツヤを取り戻す。粉々の剥製は、龍に戻って自分の展示台へ帰っていった。やがて、場内は全て元通りになった。
まるで、時が巻き戻されたような光景。私は、確かにここで起きた騒動を思い返しながら気づいた。多分、これも修復魔法の一種だ。私のより遥かに壮大で別物みたいに見えるけど。
「す、凄い……！ なんですか今の！？ 凄い、すごい、ぜんぶ元通りだ……！」
「ふふん、そうだろう。誠に見事であろう？ 先の光景をしかと心に焼き付けておくがいいぞ。あのレベルの修復魔法は、この先１００年はお目にかかれんだろうからな！」
「は……はい、焼きつけます！ あの、ベルナザールさんは修復魔法が得意なんですか？ もし、コツとか練習方法があるならぜひ……」
「否！ 我が得意とするのは、『愛』に関する魔法全般だ」
「あ、愛に関する魔法……？」
……どういう魔法なんだそれ。文脈を無視すれば、魅了して相手を惚れさせる魔法とか？ オリヴィエさんとほぼ被ってる気がするけど……一大イベントの最中とはいえ、こんな局所に似た魔法の使い手が集まるものだろうか。
私が首を捻っていると、ベルナザールは腰に手を添えてエヘンと胸を張った。
「修復を始めとし、治癒・防御・魔除け……幸福や安寧のイメージを持てる魔法はすべて修めておる。愛の魔女だからな！ 代わりに、破壊や呪いの魔法はからきしだが……卵を割る魔法すら使えん。そも、料理などしないがな！」
「なるほど……じゃあ、死の魔法使いが嫌がってたのって、もしかして……」
「我のことだろうな。もちろん、フィニキスの傲慢な態度も気に障っただろうが」
「……やっぱり、お２人は死の魔法使いと知り合いなんですか？ どういう関係だったとか、フィニキスさんから聞いてるんですか……？」
「詳しくは知らんが、知り合いなのは確かだ。ただフィニキス曰く、我がいるとことごとく魔法が封じられるので、蛇蝎のごとく我を嫌っていたらしい。記憶をなくす前の我もきっと、あいつを愛するのは容易ではなかっただろうな」
その後、私は会場のスタッフさんに事の一部始終を伝えた。
通報されて来た花の騎士団と、私・オスカーさん・リッカの３人で、ミュージアム周辺の警備体制や、魔女オリヴィエの遺留品の処遇について話し合う。結果、メルティークも遺留品扱いで回収され、彼女とはまた後日会うことになった。
「……っ」
話の最中、リッカは目を伏せて拳を握っていた。何かと思ってすぐに気づく。
ベルナザールが修復したことで、会場は再び美しい展示品で溢れかえった。中にはリッカの物欲を刺激し、彼の魔法を誘発するものもあるだろう。
だけどここは人前、しかも騎士団の偉い人たちの前だ。彼らはリッカの事情を知らないか、理解がない人たちなのだろう。
それで、目の前で盗ってしまわないよう、必死に意識を逸らしているんだ。
――なんて、私がじっと見ていたせいだろう。話に区切りがついたとき、駆けつけた騎士の中で１番位の高そうな人が、声を落として私に尋ねてきた。
「プリマステラ様。うちのリッカが、貴方に何かご迷惑をおかけしたのでしょうか」
「いっ……いえ！ とんでもない！ リッカさんには、たくさん助けていただきました」
ビックリして声が裏返ったけど、嘘をついたわけじゃない。彼には本当に助けられた。
私とサイカを呼びに来てくれたこと。『星の杖』をメルティークから奪い返してくれたこと。ニナを治療する勇気をくれたこと。
ヴァンデロさんの指示かもしれないし、無意識に使った魔法だろうし、騎士団の先輩の受け売りだったかもしれないけど――。
震える足を動かしたのも、敵から目を逸らさなかったのも、私の不安に気づいてくれたのも、全部リッカの功績だ。
「リッカさん」
私はリッカを振り向いた。ペリドットの視線が持ち上がる前に、無理やり彼の両手をとる。
偉い人の目の前だ。リッカは行儀よくしないといけない。でも、私の顔を見て話そうとすると、どうしても私越しに展示品が見えてしまう。
だから、周りが不審に思わないように。けれど、リッカが展示品を見なくて済むように。手元に注目を集めようと、咄嗟にそうしてしまった。
「私たちを助けてくれて、ありがとうございます」
「……！」
リッカは息をするのも忘れて、握られた自分の手を見つめていた。緊張で乾いた唇を震わせ、熱いものでも触ったみたいに、ぱっと私の手から逃れる。そして、自分の手を胸元で握りしめた。
「お……オレは、大したことはしていません。ほとんどヴァンデロさんや、フェリックさんの功績で……」
「……リッカさん」
それは、謙遜というより卑下に近かった。自分は何もしていない。心からそう思っているんだろう。私は、針を刺したような痛みを胸に覚えた。けれどすぐに食い下がる。
「はい。あの２人には、リッカさんの５倍は感謝するつもりです。だから１倍のリッカさんは、早めに受け取ってくれるとありがたいです。ここが基準になるので」
「えっ？」
「早く。ありがとう、リッカさん」
「えっえっ……じゃ、じゃあ、はい……どう、いたしまして……？」
目を白黒させるリッカ。露骨な動揺が面白くて、私は噴き出してしまった。
「ふふふっ、嘘です。誰が何倍なんて考えてません。でも、受け取ってほしかったから、意地悪なことを言ってしまいました。すみません。それじゃあ、お互い頑張りましょうね！」
私が小さく手を振ると、リッカは壊れたカラクリみたいに『あっ、え』と口を開閉して、騎士団の人たちとなんとか撤収していった。
「……耳まで真っ赤。気持ち悪いんだけど、このクソオス……」
一緒に去っていくメルティークが、ぼそっとついた悪態と溜息は、私の耳までは届かなかった。
