プリマステラの魔女

４.？？？の？？の章

第51話『ハロー・マイリアリティ』

　欲の魔法使い。所有権が他人にあって、リッカが欲しいと思ったものを、無意識に引き寄せる――。

　リッカの言葉を反芻(はんすう)して、私は２つのことに思い当たった。

　１つはさっきのことだ。会場中のブローチやネックレス、指輪がリッカのもとに飛んできたときのこと。もう１つは、フェリックさんの工房に行く前。リッカが、ドーナツを盗んだ容疑でお店の人に怒られていたときのこと。

「もしかして……」

　そう言いかけて、言葉を呑み込んだ。勇気を出して教えてくれただけで、本当は明かしたくも、触れられたくもない話題なんだろう。そう思ったから。

　けれど、考えていたことは伝わってしまったようで、リッカは重たく頷いた。

「……はい。オレのもとに高価なものが集まるのも、ドーナツを盗んだと言われたのも……全部、その力のせいなんです。昔から制御ができなくて……買う気がないものも、少し欲しいと思うと引き寄せてしまって……」

　リッカは、箒の進行方向に向き直った。その声は泣きそうに震えていた。

「オレが、花の騎士団なんて不相応な場所にいるのも……全部。全部、この力のせいなんです」

「……」

「……元はオレ、貴族の端くれだったんです。権力なんてなかったけど……でもある日、多くの貴族が集まるパーティーで、主催者の娘のおもちゃを盗ってしまったことがあって……それをきっかけに、うちは没落に追い込まれたんです」

　リッカは、憎しみを込めるように箒の柄を握りしめた。

「オレの家族は、みんな散り散りになって……その別れ際、父がツテを頼ってオレをねじ込んでくれたのが、『花の騎士団』だったんです。ここなら寝食には困らないからって。なのにオレは……ずっと弱くて、覚悟も度胸もなくて……」

　私は、かける言葉を見つけられなかった。

　確かにリッカは、戦うことを恐れていたり、泣き喚いたりして、あまり騎士らしい人ではないと思ってたけど――騎士になったのには、そんな事情があったんだ。

　自分のせいで家が潰れて、家族と離ればなれになって……家族がくれた仕事は、自分と絶望的に合っていなくて。それって、どんなに苦しいことだろう。

　展示品が動き回る、ミュージアムの喧騒。それが、一瞬遠のいて聞こえるほどじっと思いを巡らせていると、箒から片腕で下がっていたフェリックさんが叫んだ。

「リッカくん！　行き止まりだ！」

「……っ！」

　どうやら、長い長いＳ字型の会場の１番端まで逃げてきたらしい。ひときわ大きな絵画を飾った壁が見えて、リッカは慌てて箒を減速させた。フェリックさんが手を離し、軽やかに会場に降り立つ。

「迎え撃つしかなさそうだ。ステラちゃん、リッカくん。僕に力を貸してくれるかな」

「……はい！」

　見様見真似で箒を降りて、グキッと足首を痛める私。思わずうずくまると、箒を消したリッカが駆け寄ってくれた。

「だ、大丈夫っすか」

「はい……すみません……」

　なんとか立ち上がり、私はフェリックさんのそばに立つ。

　メルティークに人形の集団。その他、生命を与えられた無数の展示品。まるで、嵐の夜の黒波みたいに押し寄せる彼女たちを、フェリックさんはネックレスで、リッカは騎士団の剣で、私は『星の杖』で迎え撃った。

「《レリルべ・リアフェト・クスウェベジ》！」

　初手、フェリックさんが石の欠片を飛ばし、先頭の集団を叩き散らす。私はエネルギー弾を発射し、絵画から飛び出た虎や熊、武器を持った農夫たちを炎上させた。それでも押し寄せる戦士の銅像を、リッカの剣が押し留める。

「ひっ、ひぃぃぃ……！」

「リッカさん！」

　今にも泡を吹き出しそうな悲鳴に、私は慌ててエネルギー弾を飛ばした。頭を貫かれた戦士は、銃槍からどろりと銅を溶かしながら、襲いかかったときの姿勢のまま転倒する。

　ほっとしたのも束の間、リッカが私を押し飛ばした。絨毯に滑りこみながら聞く、すとんと壁に刺さる矢の音。見上げるとそこでは、油絵タッチの天使２体が、矢をつがえて私を見ていた。

「――！」

　初めて、自分だけに向けられた殺意。私は恐怖に絡め取られて、その場から動けなくなる。しかし次の瞬間、放たれた石粒が２体を貫き、彼らは絵に戻ってはらはらと堕落した。

「あっ、ありが……」

　と振り向いて息を呑む。援護してくれたフェリックさんのもとでは、頭上をとるメルティークが彗星のように肉薄していた。

　黒い三叉槍を振りかざされ、フェリックさんは石の剣を生成。三叉にねじ込んで、咄嗟に攻撃を食い止める。

　するとメルティークは、間髪いれずに蹴りを繰り出した。小さな靴は頬にめり込み、フェリックさんは真横に吹き飛ばされた。

「ぐっ……」

「フェリックさん！」

　身体を打ちつけたフェリックさんは、まとめて息を吐き出して、柔らかな顔貌を苦く歪めた。全身の激痛が邪魔をして、呼吸が上手く出来ないようだ。はくはくと喘ぐ彼のもとに、メルティークが冷たい足音を響かせる。

「痛い？　苦しい？　……そう、それがお母様の怒り。お母様の嘆き。お前に時間と財産を、そして美貌を奪われた女の恨み……とくと味わうがいいわ、生き汚い軽薄フェリック」

「……はは。責任転嫁は困るなぁ……ごほっ、ごほ……僕を養いたいと言ったのは彼女だ。それに、身体を石に変えたのだって、彼女が僕に『どうして惚れないんだ』って怒るから……ごほっ。僕の命を守るためにしたことだ。僕がクズかのように怒られたくはないな」

　フェリックさんはふっと笑い、強打した肩を押さえながら、覚束ない足取りで進み出た。メルティークの細い眉尻がぴんと跳ね上がる。

「――ッ、お前を落とせなかった、お母様がいけないとでも言うつもり！？」

「そうだね。そういうことになる……でも、悲観することはないよ。ごほっ……僕だって彼女のことは、人間の中でもとびきり美しい人だと思ってる。ただ……彼女じゃ、僕の鉱物への興味には勝てなかった。たった、それだけのことだから」

　うっとり微笑むフェリックさん。まるで、恋人との惚気話でも話すみたいに夢見心地だった。彼の脳内にあるのは、工房で色鮮やかにきらめいていた宝石たちなのだろうけど。

「――っ！」

　メルティークは怒りをみなぎらせ、再び三叉槍を突き出した。それを２本目の石剣で受け止め、弾き返すと、今度はフェリックさんが突進する。２、３度、彼らの武器が交わった。

「これだから……っ、これだから、クソオスはぁぁ……っ！」

　蝙蝠(こうもり)に似た羽で羽ばたき、頭上をとって槍の雨を降らせるメルティーク。が、即座に作られた石の盾が、最後の１本まで弾ききって消滅。立場変わってフェリックさんが石粒を連射し、メルティークは追い立てられるように天井を飛び回った。

　素人目には、２人は互角だった。どちらが倒れてもおかしくない状況。だから、お互い相手を倒すのに集中していて――その『異変』には気づいていないようだった。

「……！」

　――ふいに立ち止まるドレスの人形たち。火を噴いて飛ぶ剥製の竜が墜落し、人間の頭を抱いたおどろおどろしい亡霊が消滅する。

　まるで、一夜の夢が終わってしまったような光景。それを目の当たりにした私とリッカは、呆然と夢の残骸を眺めていた。

　そのとき、会場が大きく揺れた。

「――っ！？」

　１度だけじゃない。２度、３度。天井のシャンデリアがぐらり、ぐらりと振り子みたいに揺れて、私たちはすぐに部屋の隅に逃げ込んだ。

　それでも地震は続いている。その多さと頻度から、人工的な揺れだと気づくのに時間はかからなかった。

　多分、魔法だ。どこかで誰かが、町一帯を揺るがすほどの大規模な魔法を使っているのだ。何度も、何度も。でも、誰が使っているのかわからない。

　これがもし、私たちの敵のものだったら――嫌な予感に息を呑むと、メルティークが不可解そうに呟いた。

「お母様……？」

　それを皮切りに、飛行していたメルティークがゆっくりと落ちていく。不格好な紙飛行機みたいに。弱々しい突然の挙動に、フェリックさんが攻撃をやめた。

　そして、とうとう膝をついたメルティークは――うずくまって、灰銀色の頭を抱えていた。

「……メルティーク？」

　静まった会場に、私の呟きがこぼれ落ちた。歩み寄り、石剣の先端を少女にかざしたフェリックさんが、急変した個展会場を静かに見回す。

「……オリヴィエの――魔女の気配が急速に薄まってる。メルティークや会場に分けていた魔力を切断して、別地にいる彼女が独占し始めたんだ。おそらく、さっきの地震とも関係しているんだろう。彼女の魔法か、そうじゃないかはわからないけど」

「じゃあ、メルティークは今……」

「うん。油断は出来ないけど、魔法は使えない状態だよ。それどころか、自身を動作させるのもままならないね。動力的な意味でも……精神的な意味でも」

「精神、的……？」

　私は、その言葉にぴんと来なかった。

　『動力的な意味』はわかる。メルティークは感情豊かだけど人形で、オリヴィエさんの使い魔なのだと聞いたから。主人から魔力をもらえなければ、動けなくなるのは想像に易(やす)かった。でも、精神的な意味っていうのは……。

　尋ねるべきか迷っていると、メルティークが息を震わせた。

「……カ。モニカ。モニカ……モニカ、もにか、もにかぁぁぁ……っ！」

「……！」

　お母様でも、お姉様でもない。初めて聞いた女の人の名前だった。

　メルティークは、まるで凍えたように自分の身体を抱いて、潰れてしまいそうな声でその名前を呼んでいる。魔法がかかっているとはいえ、到底人形のものとは思えない、胸を刺す悲鳴だった。

　けれど――。

「も……ぁ……もに……あぁぁ……あぁぁぁ……！！」

　その声は、だんだんと意味をなさない叫び声に変わる。大きいけれど、抑揚のない単調な声。感情の処理が追いつかず、投げやりになったのかと思ったけど、すぐに違うと気がついた。

　魔力の供給が途切れたせいで、人間らしい機微が、繊細な表現が今、彼女から奪われているのだ。形にならないだけで、彼女はずっと『モニカ』を呼んでいたのだった。

「あぁぁぁ……！！」

　星屑を散らしたような銀髪が、白い糸の束に変わっていく。震えていた身体は微動だにせず、みるみるうちにメルティークは、１人の少女から『よく出来た人形』に戻っていった。

「あーーー！！　あーーー！！」

「……っ」

　身体が強張る私の横で、リッカが息を呑んだ。

　何も知らない。何もわからない。だけど、なんだか胸が苦しかった。メルティークの悲鳴が、単調になればなるほど。

　私は思わず、１歩踏み出した。

「フェ……リック、さん……１つ、聞きたいことが、あるん……ですけど……」

「……どうしたの？」

　フェリックさんは穏やかな、けれど見透かしたような眼差しを向けた。バレている。私がこれから、何を言おうとしているのか。

　彼とメルティークは、オリヴィエさんを介してはいるものの、実質因縁の敵同士だ。私の考えを、快く思ってくれるかはわからなかった。

　言うのが怖い。普段優しいフェリックさんだから、余計にこんな提案をするのが怖い。だけど私は、思いきって言った。

「私が、今のメルティークに……『星の杖』の魔力を貸したら……メルティークの所有権が私に移って……また動くようになりますか……？」