第四話 カラーギャング
日曜日の騒動から数日が過ぎた。
芳樹の生活は、ひとまず平穏を取り戻していた。
月曜日からはいつもどおり求仁館中学高等学校に出勤し、授業をこなし、空き時間には資料室で入試問題の研究をする。生徒たちの質問に答え、同僚と必要な連絡を交わし、定時になれば退勤する。特別なことなど何もない、ごく普通の高校教師の日常だった。
あの週末は、まるで嵐のようだった。
北朝鮮でスパイとして育てられたという女子大生と知り合い、半グレに絡まれ、格闘技で助けられ、挙げ句の果てには自宅に泊めることになった。しかも、翌朝には自分のブログを見せながら、二十年前の思い出話までしていた。
改めて振り返ってみても、現実味のない出来事ばかりだった。
それでも、海英は日曜日のうちに寮へ帰っていった。芳樹も、これで元の生活に戻れると思っていた。
水曜日の夕方。
その日も芳樹は定時に職場を出て、いつものように駒込の自宅へ戻ってきた。駅からの道を歩き、アパートの階段を上がる。玄関の鍵を取り出そうとしたところで、ドアの前に何かが置かれているのに気づいた。
いや、よく見ると、それは荷物だった。
巨大なスーツケースとボストンバッグ。その脇に、一人の女性がちょこんと座り込んでいる。
「……海英さん？」
黒い長髪を揺らして、彼女が勢いよく顔を上げた。
「オッパ！ お帰りなさい！」
満面の笑みだった。
まるで、何日も前からここで待っていたかのような顔をしている。
「ただいま……じゃなくて、何してるの？」
「待ってました！」
「それは見れば分かるよ。どうしてここにいるの？」
「実はですね」
海英は立ち上がり、両手を腰に当てた。妙に胸を張っている。
「門限破りの常習犯として、学生寮を強制退去させられました！」
「…………」
芳樹はしばらく彼女の顔を見つめた。
「それは、また随分と思い切った話だね」
「はい！ 私もびっくりしました！」
「いや、君がびっくりする側なの？」
「だって、まさか本当に退去になるとは思わなかったんですもん」
海英は悪びれる様子もなく笑った。
話を聞けば、日曜日の無断外泊だけが原因ではないらしい。それ以前にも、夜中に寮を抜け出していたことが何度かあったという。本人は「ちょっとした運動」と説明していたが、実際には人目のない場所で格闘技の鍛錬をしていたらしい。
寮の管理側からすれば、門限を破るだけでも問題なのに、深夜に外出を繰り返す学生を放置するわけにはいかない。何度か注意を受けた末、ついに退去を言い渡されたということだった。
「それで、どうして僕の家に？」
「もちろん、頼れる人がオッパしかいないからです！」
海英はにっこりと笑った。
「いや、待って。いくら何でも女子大生を家に泊めるわけにはいかないよ」
「えーっ！」
「えーっ、じゃない。学校の生徒や同僚に見られたらどうするんだ。説明できないだろう？」
「そこは大丈夫です。誰にも見られないようにします！」
「そういう問題じゃないんだよ」
芳樹はため息をついた。
「ホテル代なら貸すから、新しいアパートが見つかるまで、そっちに泊まりなさい」
「東京のビジネスホテルですよ？ 留学生の仕送りとアルバイト代じゃ、三日で破産します！」
「それは、まあ……」
「路上で段ボール生活しろって言うんですか？ 孔子の教えに背きますよ！」
「孔子は段ボール生活について何も言っていないと思うけど」
「弱い立場の人を見捨ててはいけない、という教えがあります！」
「都合のいい解釈だなあ」
海英は頬を膨らませた。どうやら、ここまでは予想していたやり取りらしい。芳樹がすぐには折れないと見ると、彼女はふいに表情を変えた。
「それに……」
声が少し低くなる。
「新大久保で撒いたあの半グレたち、まだオッパを探しているかもしれません」
芳樹は黙って海英を見た。
「私がそばにいないと、オッパなんて一発で病院送りですよ？」
「ずいぶんと頼もしいボディーガードだね」
「でしょう？ 私が守ります」
海英は今度こそ真剣な顔で言った。
「もちろん、あの連中がまだオッパを探しているという確証はありません。でも、私たちが逃げたあと、腹いせに何かしてくる可能性だってあります」
「それは否定できないけど……」
「だから、私がここにいた方が安全です。オッパも安心でしょう？」
芳樹は返事をせず、玄関先に並んだ荷物を見た。
大きなスーツケースにボストンバッグ。どう考えても、数日分の荷物ではない。
芳樹はもう一度、ため息をついた。どうやら、彼女は最初から断られることを想定していないらしい。
そのとき、海英の表情が少しだけ変わった。
「……それに」
彼女は視線を落とし、スーツケースの持ち手を指先で握った。
「なぜか分からないけど、オッパのそばにいると、すごく安心するんです」
それまでの明るく勢いのある口調とは違う、静かな声だった。
「やっと帰ってこられたみたいな気持ちになるんです」
芳樹は言葉を失った。
帰ってこられた。
その言葉が、胸の奥にしまい込んでいた記憶を揺さぶった。
――絶対に生まれ変わってでも君に会いに行くから。
二十年前、洋子が残した言葉。
もちろん、海英と洋子に何の関係があるというのか。そんなことは分からない。分かるはずもなかった。
それでも、彼女の言葉には、どこか懐かしい響きがあった。
芳樹はしばらく黙っていた。海英も、今度は冗談を言わずに彼の返事を待っている。
「……分かった」
やがて、芳樹は小さく息を吐いた。
「ただし、あくまで次の住まいが決まるまでの緊急避難だからね」
「えっ？」
海英の顔がぱっと明るくなる。
「本当にいいんですか？」
「いくつか条件がある」
「もちろんです！ 何でも聞きます！」
返事が早い。
「まず一つ目。部屋の使い分け。寝室兼書斎は君が使っていい。僕は今までどおり、リビングのソファで寝る」
「えっ、オッパがソファで寝るんですか？」
「前回もそうしただろう？」
「でも、申し訳ないです」
「今さら遠慮しなくていいよ。僕の家なんだから」
「ありがとうございます！」
海英は深々と頭を下げた。
「二つ目。学校関係者には絶対に秘密。僕は高校教師だからね。求仁館の生徒や同僚に君の存在を知られるわけにはいかない。登下校の時間帯は、玄関や建物の周辺で鉢合わせしないようにしてほしい」
「分かりました。オッパの社会的地位は私が守ります！」
「大げさだなあ……」
「大事なことです！」
芳樹は苦笑した。
「三つ目。家事の分担。家賃はいらないし食費も出す。その代わり、食事の支度を担当してほしい。特に夕食。僕は普段、簡単なものしか作らないからね」
「韓国料理でもいいですか？」
「もちろん」
「キムチチゲ、プルコギ、テンジャンチゲ、サムゲタン！ 何でも作れますよ！」
「毎日鍋料理じゃなければいいよ」
「毎日でもいいじゃないですか！」
「それは僕の胃袋と相談してからにしよう」
海英は満面の笑みを浮かべた。
「契約成立ですね！」
そう言うと、彼女はスーツケースの持ち手を握り、玄関の前に置いてあった荷物を次々と部屋の中へ運び始めた。
「ちょっと待って。まだ荷物を置く場所も決めていないんだけど」
「大丈夫です！ 私、片付けは得意なので！」
「そういう問題じゃ……」
芳樹の言葉は、すでに玄関の向こうへ消えていた。
海英はスーツケースをリビングの隅に置くと、まるで自分の家に帰ってきたかのようにキッチンへ向かった。
「さて、今夜はキムチチゲにします！」
「もう夕食の話？」
「同居初日ですからね。歓迎会です！」
「歓迎される側は僕なんだけどなあ」
芳樹は玄関に残されたボストンバッグを持ち上げながら、頭を抱えた。
どうやら、自分の意思とは関係なく、生活の主導権を握られてしまったらしい。
その日の夜。
芳樹の部屋の食卓には、湯気の立つキムチチゲが置かれていた。赤く煮立ったスープの中には、豚肉や豆腐、ネギなどがたっぷりと入っている。食欲をそそる香りが、部屋いっぱいに広がっていた。
「どうぞ、召し上がれ！」
海英は得意げに鍋の蓋を開けた。
「これは美味しそうだね」
「美味しいですよ。自信作です！」
芳樹は小皿にチゲを取り分け、まずはスープを一口飲んだ。
「うん。美味しい」
「でしょう？」
海英は嬉しそうに笑った。
「辛さは大丈夫ですか？」
「これくらいなら平気だよ」
「よかった。日本の人は辛いものが苦手な人も多いですからね」
「僕はそこまで苦手じゃないよ」
二人は向かい合って食事を始めた。
予備校講師を辞めた後、芳樹の生活はここ五年ほど大きく変わっていなかった。仕事から帰れば、簡単な食事を作り、インスタントコーヒーを飲みながらブログを書いたり、本を読んだりする。休日も一人で過ごすことが多く、食卓に誰かが座ることなど、ほとんどなかった。
そんな殺風景な部屋に、今は湯気の立つ鍋があり、向かいにはよく喋る女子大生がいる。
「オッパ、これも食べてください」
「ありがとう」
「野菜もちゃんと食べないと駄目ですよ」
「はいはい」
「はいは一回です！」
海英は笑いながら、芳樹の皿に具材を取り分けた。
大変なことになった。
芳樹はそう思った。だが、不思議と嫌な気持ちはしなかった。
むしろ、こういう賑やかな食卓も悪くない。そんなことを考えている自分に、少し驚いていた。
食事を終えると、海英は食器を片付け、洗い物まで手際よく済ませた。芳樹が手伝おうとすると、「契約ですから」と言って取り合わない。
その後、彼女は寝室へ向かったかと思うと、すぐに本棚の前に立っていた。
「オッパ、これ借りてもいいですか？」
「もちろん。好きなのを読んでいいよ」
「ありがとうございます！」
海英は本棚から一冊の歴史書を取り出した。表紙を確認し、ぱらぱらとページをめくる。やがてベッドの端に腰掛け、読み始めた。
芳樹はリビングのソファに座り、ノートパソコンを開いた。いつもなら、夕食の後はブログの続きを書く時間だ。
キーボードを叩きながら、時折、奥の部屋に目を向ける。海英はすっかり本の世界に入り込んでいるようだった。
「……あれ？」
ふいに、彼女の声が聞こえた。
「どうしたの？」
芳樹が尋ねると、海英は本から顔を上げた。
「この本……」
「何か気になるところでもあった？」
「いえ、そうじゃなくて」
海英は表紙をもう一度確かめ、それからページをめくった。
「私、この本を読んだことがある気がするんです」
「前にも読んだんじゃないの？」
「うーん……どうだったかな」
海英は首を傾げた。
「でも、初めて見る本のはずなんですよね」
芳樹は少しだけ不思議に思ったが、深く追及することはしなかった。
「似たような本を読んだことがあるんじゃないかな」\
「そうかもしれませんね」
海英はそう答え、再び本に目を落とした。
けれども、その指先はしばらくページの上で止まっていた。
どこかで読んだことがある。
どこかで見たことがある。
そんな曖昧な感覚が、胸の奥に小さく引っかかっていた。
同居生活が始まって最初の週末、日曜日の午前中。
芳樹は、いつものようにスポーツバッグを肩に掛け、玄関で靴紐を結んでいた。月に数回参加している地元の社会人バレーボールサークルの活動日だった。
「オッパ、どこへ行くんですか？」
背後から声がした。振り返ると、海英が部屋着のまま立っていた。
「ちょっと体育館まで。今日はバレーボールの練習なんだ」
「バレーボール？」
「うん。まあ、趣味みたいなものだよ。午後には戻るから」
「私も行きます」
あまりに即答だったので、芳樹は一瞬、返事に詰まった。
「いや、別に見に来ても面白くないと思うけど」
「何を言っているんですか。半グレの連中がまだオッパを狙っているかもしれないんですよ。一人にするわけにはいきません！」
「もう大丈夫だと思うけどなあ……」
「駄目です」
海英はきっぱりと言い切った。
結局、芳樹は折れた。サークルのメンバーには、近所に引っ越してきた韓国人留学生で、休日に一人で過ごすのも退屈だろうから連れてきた、と説明することにした。
駒込から少し歩いたところにある区民体育館は、休日の午前中からそれなりに賑わっていた。バスケットボールのグループやバドミントンの利用者もいるらしく、館内にはボールを打つ音や人々の話し声が響いている。
「おはようございます！」
芳樹が体育館に入ると、すでに集まっていたメンバーが手を振ってきた。
「おう、半田さん。今日は彼女連れ？」
「いやいや、近所に越してきた留学生ですよ。海英さん、こちらがいつものメンバーです」
「初めまして。海英と申します。よろしくお願いします」
海英は丁寧に頭を下げた。メンバーたちも気さくに挨拶を返す。
その間、芳樹は更衣室へ向かおうとしていたが、ふと隣を見ると、海英が体育館の入口付近で立ち止まっていた。
「どうしたの？」
「……いえ」
海英は体育館の中を見渡していた。
ワックスの剥がれた床。湿った木材とゴムの混じったような匂い。遠くで誰かがボールを打つ、乾いた音。
何かを確かめるように、彼女はゆっくりと視線を動かしている。
「懐かしい感じがするんです」
「懐かしい？」
「はい。でも、ここに来たことがあるわけじゃないと思います」
そう言って、海英は小さく首を傾げた。
芳樹には、彼女が何を感じているのか分からなかった。韓国の学校にも体育館はあるだろうし、似たような匂いや音に郷愁を覚えたのかもしれない。
「まあ、体育館なんてどこも似たようなものだからね」
「そうですね」
海英は笑顔を作り、芳樹の後についてきた。
準備運動を終え、軽くパスを回したあと、サークルは紅白戦に入った。
海英はコート脇のベンチに座り、メンバーたちのプレーを眺めていた。芳樹も最初は彼女に見学してもらうつもりだったのだが、二試合目の途中で思わぬ事態が起きた。
「すみません、ちょっと急用ができちゃって！」
メンバーの一人がスマートフォンを確認し、慌ただしく帰り支度を始めたのだ。
「ええっ、今から？」
「申し訳ない！ どうしても外せなくて」
そのまま一人が抜け、コートの人数が足りなくなった。ほかのメンバーも交代で入っていたため、すぐに代わりを見つけるのは難しい。
芳樹はベンチに座っている海英を見た。
「海英さん、ちょっと人数合わせで入ってくれないかな？」
「私ですか？」
「うん。もちろん、無理にとは言わないけど。ルールは分かる？」
「バレーボールですよね？」
「まあ、そうだけど」
「韓国の高校の体育でやりましたから、基本のルールとローテーションくらいは分かります！」
海英はそう言って立ち上がった。
「じゃあ、お願いしようかな。そんなに本格的な試合じゃないから、気楽にやってくれればいいよ」
「はい！」
貸し出されたビブスを着て、海英はコートに入った。
最初のうち、彼女の動きはごく普通の初心者だった。
相手のサーブに対する反応は速い。ボールの軌道を見極めるのも上手く、落下点へ移動するまでに迷いがない。ときには、ほかのメンバーが反応するよりも早く身体が動いていることさえあった。
ただし、ボールを扱う技術は別だった。
レシーブは基本に忠実なアンダーハンドパス。腕の面を作り、膝を使ってボールを返す。サーブも力任せに打つことはなく、ネットを越えることを優先した無難なものだった。
それでも、運動神経の良さは十分に伝わってきた。
「海英さん、反応いいねえ！」
「ありがとうございます！」
メンバーに褒められ、海英は嬉しそうに笑った。
芳樹も、彼女の身体能力には改めて感心していた。以前、三人の男を相手にしたときの身のこなしを思えば、これくらいの運動能力があっても不思議ではない。
もっとも、格闘技とバレーボールは違う。身体能力が高くても、ボールを扱う技術は練習しなければ身につかない。
その日の海英は、あくまで運動神経の良い初心者として、周囲に合わせてプレーしていた。
試合は接戦になった。
点を取り合い、何度かメンバーを入れ替えながら、最後の一試合を迎える。両チームとも疲れが見え始めていたが、勝負が決まりそうになると、自然と声が大きくなった。
「よし、次で決めよう！」
芳樹は前衛にいた。相手のサーブを味方がレシーブし、ボールがネット際へ返ってくる。そこから何度か攻防が続いた。
相手のスパイクを後衛が拾う。味方が繋ぎ、もう一度攻撃に持ち込む。
しかし、次のレシーブが大きく乱れた。
ボールは高く弾かれ、ネットから遠く離れたコートの端へ向かっていく。
「あっ、そっち！」
「無理だ、届かない！」
誰かが叫んだ。
芳樹も、これはもう繋がらないと思った。ボールはコートの隅へ向かって高く上がり、落下点までの距離もある。追いかけたところで、まともな返球は難しい。
そのときだった。
海英が動いた。
いや、動いたというより、気づいたときにはすでにボールの下へ入り込んでいた。
床を滑るように移動し、身体を沈める。落ちてくるボールに向けて両手を掲げた。
次の瞬間、十本の指先がボールを捉えた。
柔らかく、しかし確かな力で押し出す。
ボールは海英の指先を離れ、ネット際へ向かって高く弧を描いた。
「えっ……」
芳樹は思わず声を漏らした。
その軌道は、単にボールを上へ返しただけのものではなかった。ネットから離れた位置で、しかも体勢を崩した状態から、前衛が打ちやすい場所へ正確に運んでいる。
膝の曲げ伸ばしと上半身の動きが自然に連動し、指先でボールを送り出すまでに無駄な動きがない。
素人の偶然ではない。
長年、セッターとして練習を積んできた人間の動きだった。
芳樹が驚いている間に、前衛の味方が反応した。
「半田さん！」
声を掛けられた芳樹は、反射的に踏み込んだ。
完璧な位置に上がったトスだった。余計な調整をする必要はない。助走を取り、跳び上がる。
右腕を振り抜くと、ボールは相手コートの空いた場所へ鋭く突き刺さった。
「よっしゃあ！」
歓声が上がった。
「ナイスキー！」
「今のトス、すげえな！」
「海英ちゃん、めちゃくちゃ上手いじゃん！」
芳樹も着地すると、海英の方へ駆け寄った。
「海英さん、今のすごかったよ！」
海英は、まだ自分のプレーに驚いているようだった。
それでも、芳樹が差し出した手を見ると、反射的に手を上げた。
ぱん、と乾いた音が体育館に響いた。
二人の手のひらが重なった、その瞬間。
芳樹には、海英の表情が変わったように見えた。
笑顔が消え、目が大きく見開かれる。彼女はハイタッチした手をそのまま宙に浮かせ、何かを見失った人のように動かなくなった。
「海英さん？」
返事はなかった。
彼女の視線は、重ねた手のひらに注がれていた。指先がかすかに震えている。
「どうしたの？」
「……今の」
「今のトス？」
海英は答えなかった。
歓声が遠ざかっていく。少なくとも、芳樹にはそう見えた。周囲のメンバーが笑いながら近づいてくるなかで、彼女だけが別の場所に取り残されているようだった。
「私……」
ようやく、海英の唇が動いた。
「どうして……？」
「何が？」
「韓国の体育では、こんなトスの上げ方なんて習っていません」
彼女は自分の両手を見つめたまま、呟くように言った。
「なのに、どうして……指先が覚えているんでしょう」
芳樹は、すぐには答えられなかった。
彼女の言葉の意味が分からなかったからではない。あのトスが、初心者にできる動きではなかったことは、彼にも分かっていた。
ただ、海英の様子があまりにも尋常ではなかった。
「海英さん。どこか痛めた？」
「違います」
彼女はゆっくりと首を振った。
「そうじゃないんです」
その目は、何かを思い出そうとしているようだった。
白い天井。規則正しく繰り返される電子音。ベッドの上から見つめた、見慣れた天井の染み。
そして、誰かと交わした会話。
――私、竹下選手に憧れてるんだ。
――身長だけじゃないんだよね。小柄なのに、あんなに正確なトスを上げられるんだから。
笑いながら話した自分の声。
汗だくになって、ガッツポーズをする少年の姿。
――チャリで来た！
画面に並ぶ、どこか間の抜けた文字と、得意げな笑顔。
さらに、その奥から浮かび上がってくる別の記憶。
ノートパソコンの画面に打ち込んだ言葉。
――もし手術が上手くいかなかったら、生まれ変わってでも会いに行くから。
海英の肩が小さく震えた。
「オッパと……」
「え？」
「オッパとこうしてバレーをするのを、私はずっと……」
そこで言葉が途切れた。
芳樹は、彼女の顔を覗き込んだ。
「海英さん？」
海英は何かを言おうとしていたが、結局、口を閉じた。代わりに、もう一度、自分の手のひらを見つめる。
その表情には、困惑と驚き、そして説明のつかない懐かしさが入り混じっていた。
体育館を出た頃には、午後の日差しが少し傾き始めていた。
帰り支度を終えた海英は、いつものように芳樹の隣を歩いていた。しかし、さっきまでの快活さは影を潜め、どこかぼんやりとしている。
芳樹は、何度か声を掛けようかと思ったが、結局、何も言わなかった。
あのトスのことを聞きたい気持ちはあった。どうしてあれほど正確な二段トスを上げられたのか。以前からバレーボールをやっていたのか。あるいは、北朝鮮で何か特別な訓練を受けていたのか。
だが、今の彼女に尋ねるのは、少し違う気がした。
しばらく歩いたところで、海英の方から口を開いた。
「オッパ」
「ん？」
「昔好きだった女の人も、バレーボールをやっていましたよね？」
芳樹は、思わず足を止めた。
「……どうしてそれを？」
「ポジションは、セッターでしたか？」
唐突な質問だった。
芳樹は、海英の顔を見た。
彼女は前を向いたまま、静かに歩いていた。さっきまでの戸惑いはまだ残っている。しかし、その目には何かを確かめようとするような光があった。
「そうだよ。セッターだった」
芳樹は、ゆっくりと答えた。
「小柄だったけどね。竹下佳江選手に憧れていたんだ。トスの上げ方も、ずいぶん研究していたよ」
「やっぱり……」
海英は小さく呟いた。
「……どうして、そんなことを聞くの？」
芳樹が尋ねると、海英は足を止めた。
そして、少し潤んだ瞳で彼を見上げた。
「さっき、ボールを上げた時に、そんな気がしたんです」
「そんな気がしたって……」
「自分でも、まだよく分かりません。でも」
海英は、かすかに笑った。
それは、いつもの明るく屈託のない笑顔とは違っていた。何か大切なものをようやく見つけかけた人の、穏やかな笑顔だった。
「私、だんだん思い出してきたかもしれません」
芳樹は、返す言葉を見つけられなかった。
彼女が何を思い出しているのか。なぜ、自分のかつての恋人について知っているのか。
その答えは、まだ何一つ分からない。
ただ、海英の言葉が胸の奥に引っ掛かっていた。
――生まれ変わってでも会いに行くから。
かつて洋子が残した言葉が、不意に脳裏をよぎった。
芳樹は、それを振り払うように歩き出した。
「そろそろ帰ろうか。夕飯、何か食べたいものはある？」
「そうですね。今日は運動したので、お肉が食べたいです！」
「さっきまでの雰囲気はどこへ行ったんだよ」
「お腹は空くんです！」
海英は、いつもの調子で笑った。
芳樹も、つられて小さく笑う。
二人はそのまま、駒込の商店街へ向かって歩いていった。
その姿を、少し離れた路地の陰から見つめている男がいた。
男はスマートフォンを構え、二人の後ろ姿を何枚か撮影した。画面には、並んで歩く芳樹と海英の姿が収まっている。
男は写真を確認すると、周囲を気にしながら路地の奥へと姿を消した。
歌舞伎町を拠点とするカラーギャング集団「紅蓮」の一員だった。
新大久保では仲間が三人まとめて倒され、池袋では一人が何もできないまま気絶させられた。彼らにとって、半田芳樹と海英は、放置しておくには面倒な相手になっていた。
男は、ようやく見つけた情報を仲間に送信した。
芳樹の自宅。普段の帰宅時間。休日の行動範囲。
これで、ようやく手を出せる。
画面に表示された二人の写真を見つめながら、男は薄く笑った。
紅蓮の連中は、まだ知らない。
自分たちが今度こそ手を出してはいけない相手に、目を付けてしまったことを。
### **拉致**
草バレーボールの日から、数日が過ぎていた。
あの日を境に、芳樹と海英の間には、どこか以前とは違う空気が流れるようになっていた。
海英は相変わらずよく喋り、よく笑い、食事のたびに芳樹の皿へ料理を取り分けてくる。生活そのものに大きな変化があったわけではない。
ただ、ときおり彼女が芳樹を見つめる目に、何か言いたげな色が浮かぶことがあった。
芳樹も、それに気づいていないわけではなかった。
しかし、こちらから尋ねることはできずにいた。あの日、海英が口にした「だんだん思い出してきたかもしれません」という言葉が、ずっと心のどこかに引っ掛かっていたからだ。
その日の夕方も、芳樹はいつも通り学校を出た。
授業を終え、職員室で翌日の準備を済ませる。特別な仕事がなければ、定時で帰るのがいつもの習慣だった。
スマートフォンを見ると、海英からメッセージが届いていた。
『オッパ、今日は特別な韓国料理を作ります！』
『楽しみにしていてくださいね！』
続けて、鍋に入った鶏肉らしき写真が送られてきた。
どうやら参鶏湯を作るつもりらしい。
芳樹は、思わず笑みを浮かべた。
『楽しみにしてるよ。何か買って帰るものはある？』
すぐに返信が来た。
『飲み物だけお願いします！』
『あとは私に任せてください！』
相変わらずの勢いだった。
芳樹はスマートフォンをポケットにしまい、帰路についた。
駒込駅の近くでスーパーに立ち寄り、飲み物を何本か買う。海英は食事のときに水やお茶を飲むことが多いが、今日は特別な料理だと言っていたので、少しだけ気を利かせて韓国の炭酸飲料も一本選んだ。
買い物袋を提げて店を出る。
日が落ちた街には、仕事帰りの人々が行き交っていた。駅前の通りから一本入ると人通りは少なくなり、住宅街の静けさが戻ってくる。
自宅までは、あと数分だった。
海英は今頃、台所で料理をしているのだろう。鍋の様子を見ながら、芳樹が帰ってくるのを待っているに違いない。
そんなことを考えながら、芳樹はいつもの路地へ入った。
そのときだった。
背後から、低いエンジン音が近づいてきた。
振り返るより早く、黒いワンボックスカーが芳樹の横を通り過ぎ、少し先で急停止した。
「え？」
何事かと思った瞬間、車のスライドドアが勢いよく開いた。
目出し帽を被った男たちが、二人、三人と飛び出してくる。
「なっ……！」
芳樹が身を引こうとしたときには、すでに一人が背後に回り込んでいた。
「大人しくしろ！」
腕を後ろから掴まれ、身体を強引に引き寄せられる。
「誰だ、お前ら！ 何を――」
言い終わる前に、別の男が芳樹の口を塞いだ。
買い物袋が手から離れ、路面に落ちる。ペットボトルが転がり、袋の中に入っていた飲み物が散らばった。
「暴れんな！」
男の一人が怒鳴る。
芳樹は必死に抵抗した。腕を振りほどこうとするが、複数人に押さえ込まれてはどうにもならない。背中を車体に押し付けられ、肩と首を乱暴に掴まれた。
「んぐっ……！」
頬に何かが押し当てられた。
鋭い電気の刺激が走る。
身体が強張り、思うように力が入らなくなった。男たちはその隙を逃さず、芳樹の両腕を抱え込むようにして車内へ引きずり込んだ。
「早く乗せろ！」
「よし、行け！」
車内に押し込まれた芳樹は、床に倒れ込んだ。
何人もの男が覆いかぶさるようにして身体を押さえつける。後ろ手に腕を捻り上げられ、手首に何かが食い込んだ。
「離せ！ いったい何のつもりだ！」
「黙ってろ！」
頭を押さえつけられ、床に頬を打ちつける。
車のスライドドアが閉まった。
直後、エンジン音が大きくなり、車体が動き出す。
芳樹は何とか顔を上げようとしたが、男の手が後頭部を押さえつけていた。車内は暗く、目出し帽を被った男たちの顔は見えない。
「お前ら……紅蓮か？」
芳樹が絞り出すように尋ねると、男の一人が鼻で笑った。
「察しがいいじゃねえか」
やはり、あの連中だった。
新大久保で海英に倒された三人。池袋で彼女に無力化された男。そして、彼らの背後にいる歌舞伎町のカラーギャング集団。
芳樹は、あの日のことを思い出した。
海英がいれば、こんな連中に好き勝手させることはなかったかもしれない。
だが、今ここに彼女はいない。
それが何よりも不安だった。
「海英さんには……手を出すな」
芳樹がそう言うと、男の一人が低く笑った。
「へえ。自分の心配より女の心配かよ」
「彼女は関係ないだろ」
「関係ないわけねえだろ。こっちはあの女にも用があるんだよ」
その言葉に、芳樹の胸が冷たくなった。
「何をするつもりだ……」
「それは後で教えてやるよ」
男は芳樹の肩を乱暴に押さえつけた。
車が大きく揺れる。どこへ向かっているのか、外の様子を窺うこともできない。芳樹は自分の置かれた状況を把握しようとしたが、身体を拘束され、複数の男に囲まれていては、できることはほとんどなかった。
そのうち、車内に妙な薬品臭が漂い始めた。
「おい、こいつ、まだ騒ぐぞ」
「口を塞いどけ」
布のようなものが顔に押し当てられた。
芳樹は息を止めようとしたが、押さえつけられた状態では思うようにいかない。鼻と口を覆う布から、刺激のある臭いが入り込んでくる。
頭の中がぼんやりしていく。
意識を保とうと、芳樹は必死に目を開けた。
海英は、今頃どうしているだろう。
鍋の火を弱めて、食卓を整えているかもしれない。帰りが遅いと、きっと心配してメッセージを送ってくる。
スマートフォンは、路地に落としたままだ。
連絡することもできない。
芳樹の脳裏に、台所で笑っていた海英の姿が浮かんだ。
――オッパ、今日は特別な韓国料理を作ります！
あの明るい声が、ひどく遠くに聞こえる。
「……海英、さん」
かすれた声が漏れた。
男たちの話し声が聞こえる。車の走行音が続いている。
やがて、視界が暗くなった。
その頃、駒込のアパートでは、海英が鍋の蓋を開けていた。
白い湯気とともに、鶏肉と高麗人参の香りが台所に広がる。
「よし。あとはオッパが帰ってくるだけですね」
海英は満足そうに呟き、火加減を調整した。
テーブルには二人分の食器が並んでいる。買ってきてもらうはずの飲み物を置く場所も空けてあった。
彼女は壁の時計を見た。
そろそろ帰ってくる時間だった。
「遅いですね……」
スマートフォンを手に取り、芳樹とのメッセージ画面を開く。
最後のやり取りは、スーパーに寄るという連絡だった。
海英は少し考えてから、短いメッセージを送った。
『オッパ、まだですか？』
送信したメッセージには、既読がつかなかった。
海英は、まだ気づいていない。
芳樹が帰り道で何者かに襲われ、連れ去られたことを。
そして、路地に転がった買い物袋のそばには、芳樹のスマートフォンが画面を下にして落ちていた。表示された通知が一度だけ光り、やがて消えた。
どれくらい時間が経ったのだろう。
芳樹が意識を取り戻したとき、最初に感じたのは、頬に張り付いた冷たい床の感触だった。
頭が重い。口の中には鉄錆のような味が広がっている。身体を動かそうとすると、両腕が背中側で固定されていることに気づいた。
「……ここは」
声に出した途端、喉がひどく乾いていることが分かった。
薄暗い倉庫だった。
天井は高く、ところどころに錆びた鉄骨が剥き出しになっている。割れた窓から差し込む光は弱く、床には埃と細かな瓦礫が散らばっていた。潮の混じった風が、どこかの隙間から吹き込んでくる。
東京湾岸の古い倉庫か、あるいは解体を待つコンテナヤードの一角だろうか。
芳樹は周囲を見回した。
目の前には、十数人の男たちがいた。金属バットや鉄パイプを手にしている者もいる。揃いも揃って派手な髪色や服装で、いかにもという風体だった。
その中に、見覚えのある顔が三人ほどあった。
新大久保で海英に倒された男たちだ。顔や腕に包帯を巻き、まだ痛みが残っているのか、どこかぎこちない動きをしている。それでも芳樹を見つけると、ここぞとばかりに威勢のいい声を上げた。
「こいつだよ！ こいつがあの女と一緒にいた奴！」
「俺らを警察に売ろうとした野郎だ！」
芳樹は、男たちの言葉を聞きながら状況を整理した。
どうやら自分は、あの連中に拉致されたらしい。
そして、目の前にいる派手な男が、この集団のリーダーなのだろう。
金髪を逆立て、背中に大きな刺繍の入ったスカジャンを着ている。首には太いネックレス。顔には自分がこの場を支配していると信じて疑わない、傲慢な笑みが浮かんでいた。
「やっとお目覚めかよ、先生」
男が近づいてきた。
「ずいぶん手荒な歓迎だな」
芳樹は、口元の血を舌で拭った。頬が腫れているらしく、口を動かすと痛みが走る。
「余裕ぶっこいてんじゃねえぞ」
男の拳が飛んできた。
鈍い衝撃が頬を襲い、芳樹の頭が横へ弾かれる。椅子ごと倒れそうになったところを、後ろにいた男が肩を掴んで引き戻した。
「ぐっ……！」
「てめえとあの女に、三度も恥かかされてんだよ。分かってんのか？」
リーダーは芳樹の顔を覗き込んだ。
「歌舞伎町で顔が立たねえんだよ。うちの連中が三人も女にやられて、池袋でも一人がぶっ倒された。おまけに、てめえは警察呼ぶだの、証拠があるだの、好き勝手言いやがって」
「それは君たちが先に……」
「黙れ！」
もう一発、腹に拳が入った。
息が詰まり、芳樹は前屈みになる。胃のあたりに鈍い痛みが広がった。
「まずはてめえをコンクリートで固めて東京湾に沈めてやる。その後で、あの女をじっくり痛めつけてやるからな！」
リーダーが顎で指し示した先には、空のドラム缶とセメント袋、それにスコップが並べられていた。
いかにも映画や昔のヤクザ映画に出てきそうな、分かりやすい脅しだった。
芳樹は一瞬、その道具を見つめた。
馬鹿げている。
そう思ったが、笑う気にはなれなかった。目の前の男たちは、冗談でこんなことをしているわけではない。少なくとも、本人たちは本気のつもりなのだろう。
「……随分と大掛かりだな」
「あ？」
「いや、コンクリート詰めなんて、今どき本当にやる人間がいるとは思わなかったから」
芳樹はゆっくりと顔を上げた。
「何だと？」
「まず、費用対効果が悪すぎる。セメントを買って、ドラム缶を用意して、運搬手段も確保して、海に沈める場所まで考えなきゃならない。しかも、死体が発見されれば殺人事件として捜査される。君たちにとって、何一つ得がないだろう」
「てめえ……」
「それに、今の時代は監視カメラがそこら中にある。車のナンバーだって、幹線道路を通れば記録される。携帯電話の位置情報や防犯カメラの映像を繋げれば、君たちがどこを走ってきたかも調べられる。昔の任侠映画みたいに、適当な場所へ死体を捨てれば済む話じゃないんだよ」
芳樹は、できるだけ平静な口調で話した。
予備校や学校の教壇に立っているときの癖だった。相手が理解していないと感じれば、順序立てて説明する。必要ならば、少し早口になってでも話を続ける。
今は、それが役に立つかもしれない。
「お前、何が言いたいんだよ」
「君たちは、少し考えた方がいいということだ。そもそも、俺を拉致した時点で、すでに重大な犯罪を犯している。ここから先は、傷害や殺人未遂まで加わる可能性がある。そんなことをして、君たちの人生に何の得がある？」
「うるせえ！ 教師みてえな説教してんじゃねえよ！」
「教師だからな」
芳樹は、口元を歪めた。
笑ったつもりだったが、腫れた頬が痛んだ。
「それに、君たちは俺のことをよく調べていないようだ」
「何だと？」
「俺は高校の教師だ。勤務先も、同僚も、生徒もいる。俺が帰宅しなければ、学校は不審に思うだろう。家には同居人もいる。連絡が取れなくなれば、すぐに周囲が動く」
海英の名前は出さなかった。
彼女の存在を、これ以上この連中に知られたくなかったからだ。
「それだけじゃない。君たちの顔も、すでに複数の人間に知られている。新大久保での一件も、池袋での一件も、警察に相談することはできる。俺が消えれば、今までの出来事を含めて捜査が進むだろう。そうなれば、君たちのアジトに警察が踏み込むのも時間の問題だ」
もちろん、これはハッタリだった。
芳樹は、彼らのアジトなど知らない。学校の関係者に男たちの顔を見せたこともない。そもそも、彼らがどこを拠点にしているのかさえ把握していなかった。
だが、相手がそれを知っているはずもない。
少なくとも、そう思わせることはできる。
「お前……警察に何を話した？」
リーダーの表情が変わった。
「まだ何も話していないよ」
「じゃあ、何でそんなことが言えるんだ！」
「俺がいなくなれば、周囲が不審に思うと言っただけだ。警察が捜査を始めるのは当然だろう。君たちが考えているより、世の中は狭いんだよ」
「ふざけんな！」
男が芳樹の胸倉を掴んだ。
首が締まり、椅子が軋む。
「てめえ、俺らを脅してるつもりか？」
「脅しているのは君たちだろう」
「だったら、今すぐあの女を呼べ！ あいつをここに連れてこい！」
「断る」
芳樹は即答した。
男の手に力がこもる。
「何？」
「彼女は関係ない。俺に用があるなら、俺だけにしておけ」
「関係ないだと？ あの女がいなけりゃ、こんなことになってねえんだよ！」
「君たちが彼女に手を出そうとしたからだろう」
口にした瞬間、腹の奥が熱くなった。
あのとき、海英は自分を守るために動いた。新大久保でも、池袋でも、彼女は危険を避けようとしていた。それなのに、この男たちは逆恨みをして、彼女にまで報復しようとしている。
芳樹は、椅子の上で背筋を伸ばした。
「彼女には指一本触れさせない」
声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。
「何だ、その目は」
「聞こえなかったか。彼女には手を出すなと言っている」
リーダーは芳樹を睨みつけた。
周囲の男たちも、面白くなさそうにこちらを見ている。
芳樹は、恐怖を感じていないわけではなかった。
身体は痛む。手首は縛られ、逃げることもできない。目の前には、凶器を持った男たちが十数人いる。どう考えても、自分に勝ち目はなかった。
それでも、海英の名前を出されるたび、胸の奥に別の感情が湧き上がってくる。
二十年前、洋子を守ることはできなかった。
病室で交わした約束も、彼女が最後に残した言葉も、結局は何一つ守れないまま終わった。
もちろん、あれは自分の責任ではない。そう頭では分かっている。だが、今でも時折、あのとき自分にできることがもっとあったのではないかと考えてしまう。
もし、今ここで海英に何かあったら。
芳樹は、その先を考えるのをやめた。
今度こそ、守らなければならない。
目の前の男たちがどれほど大勢いようと、ここで自分が何をされようと、海英だけは巻き込ませない。
「……いい度胸じゃねえか」
リーダーは、芳樹の胸倉を離した。
「だったら、まずはてめえから痛い目に遭わせてやるよ。口が利けなくなるまで殴ってやる」
「それは困るな。まだ話の途中なんだが」
「まだ言うか！」
男の拳が再び振り下ろされた。
芳樹の顔に衝撃が走る。口の中が切れ、血の味が濃くなった。
それでも、芳樹は視線を逸らさなかった。
「……それで、君たちは俺をどうするつもりなんだ？」
「決まってんだろ。コンクリート詰めだよ！」
「だから、それは割に合わないと言っている。君たちは今、かなり感情的になっている。冷静に考えれば、俺を解放して手を引くのが一番合理的だ」
「ふざけんな！ 誰がそんなことするか！」
リーダーは苛立ちを隠そうともせず、周囲の男たちを振り返った。
「おい、こいつを黙らせろ！」
数人の男が近づいてくる。
芳樹は、再び殴られることを覚悟した。
だが、同時に考えていた。
時間を稼がなければならない。
海英が異変に気づくまで、あるいは誰かが自分の失踪に気づくまで。どれだけの時間が必要なのかは分からない。それでも、ここで諦めるわけにはいかなかった。
芳樹は、腫れた口元を動かした。
「それから、一つ忠告しておく」
「あ？」
「俺を殴るのは構わない。だが、彼女に手を出したら、君たちは本当に取り返しのつかないことになるぞ」
「何だよ。あの女が怖いってのか？」
「そうだな」
芳樹は、少しだけ笑った。
「君たちは、彼女を怒らせない方がいい」
男たちの顔に、嘲るような笑みが浮かんだ。
だが、芳樹には分かっていた。
海英の強さは、彼らが考えているようなものではない。
そして今、自分が彼女を守るためにできることは、ただ一つだった。
彼女がここへ来るような事態だけは、何としても避ける。
芳樹は、目の前の男たちを睨み据えた。
