第三話 北朝鮮のエリート工作員
喫茶店を出ると、午後の陽射しは少し傾き始めていた。
「今日はありがとうございました、先生。すごく楽しかったです！」
駅へ向かう道すがら、海英は機嫌よさそうに笑っていた。先ほどまで世宗大王について熱弁を振るっていたのが嘘のように、今は他愛のない話を続けている。
「いや、こちらこそ。勉強になったよ。まさか韓国史を学生に講義してもらうことになるとは思わなかった」
「ふふっ。先生、ちゃんと覚えてくださいね。次に会ったとき、小テストしますから」
「それは困ったな。赤点を取らないように復習しておくよ」
そんな軽口を交わしながら、二人は駅へと歩いていた。
大学から駅へ向かう途中、繁華街の外れに差しかかったときだった。
「だからさ、ちょっとくらいいいじゃん。どこ行くの？」
若い男の声が聞こえた。
芳樹がそちらに目を向けると、路地の入口付近で女子高校生が数人の男に囲まれていた。制服には見覚えがある。求仁館の生徒だった。
男たちは三人。いずれも二十代前半くらいだろうか。派手な髪色に、ブランド物らしい服やアクセサリー。見るからに柄が悪い。彼女たちの進路を塞ぐように立ち、馴れ馴れしく声をかけていた。
「すみません、急いでるんで」
女子生徒がそう答え、仲間の手を引いて通り抜けようとする。しかし、男の一人がその前に回り込んだ。
「そんな冷たいこと言わないでよ。お茶くらい付き合ってくれてもいいじゃん」
「結構です」
「いいじゃん、いいじゃん。そんな警戒しなくても何もしないって」
男は笑いながら、女子生徒の腕に手を伸ばした。
その様子を見た瞬間、芳樹の表情が変わった。
「おい、やめろ！」
声を張り上げながら、芳樹は男たちと女子生徒の間に割って入った。
「嫌がっているだろう。迷惑だから、すぐに離れなさい」
「ああ？ なんだよ、おっさん」
男の一人が露骨に顔をしかめた。芳樹は相手を刺激しないよう、できるだけ落ち着いた口調を保った。
「私は彼女の学校の教師だ。これ以上続けるなら警察を呼ぶ」
「教師？ だから何だよ。関係ねえだろ」
「関係ある。うちの生徒に手を出すな」
男たちの表情から笑みが消えた。
「調子乗ってんじゃねえぞ」
正面にいた男が一歩近づき、芳樹の胸元を押した。芳樹はよろめきながらも、その場に踏みとどまる。
「おい、やめろ。暴力を振るうつもりか」
「うるせえよ！」
男の腕が振り上がった。
芳樹が反射的に身構えた、その瞬間だった。
「先生、下がって」
海英の声がした。
次の瞬間、芳樹の視界を黒い髪が横切った。
海英が、男と芳樹の間に立っていた。
ついさっきまで、喫茶店で楽しそうに笑っていた顔から、表情が一切消えている。目元にも口元にも、感情らしいものは見当たらない。ただ、目の前の男を冷たく見据えていた。
「なんだ、お前……」
男が言い終えるより早く、海英の身体が動いた。
振り上げられた男の腕を取り、関節を極める。男の身体が前につんのめったところへ、急所への短い打撃が入った。
男は声も出せず、その場に崩れ落ちた。
「は？」
隣にいた男が反応する間もなかった。
海英はその腕を払い、踏み込んできた男の体勢を崩す。続けざまに関節を取り、膝をつかせたところへ一撃。二人目も地面に沈んだ。
「てめえ！」
最後の一人が怒声を上げて飛びかかる。
海英は半歩だけ身をずらした。伸びてきた腕を捕らえ、相手の勢いを利用して身体を回す。関節を極められた男は、抵抗する間もなく地面に叩きつけられた。
ほんの二秒ほどだった。
三人の男は、全員が路上に倒れていた。
芳樹は、何が起きたのか理解するまでに数秒を要した。
目の前にいるのは、つい先ほどまで喫茶店でケーキを食べながら、世宗大王の偉大さを楽しそうに語っていた女子大学生と同じ人物なのだろうか。
海英は倒れた男たちを一瞥しただけで、静かに息を吐いた。
芳樹は、倒れた男たちを前に一瞬だけ呆然としたものの、すぐに我に返った。今は海英の正体を問いただしている場合ではない。まず、この場から生徒を離さなければならない。
彼は振り返り、すぐそばで立ち尽くしている女子生徒に声をかけた。
「大丈夫か？」
生徒は青ざめた顔で、小さく頷いた。目の前で起きたことが信じられないのだろう。視線は倒れている男たちと海英の間を行き来している。
「いいか。今見たことは内緒だ。このお姉さんのことも、誰にも話さなくていい。分かったら、早く駅まで走りなさい」
「で、でも、先生は……」
「私は大丈夫だ。心配しなくていい。早く！」
芳樹が促すと、生徒はもう一度頷き、駅の方向へ駆け出していった。その背中が人混みに紛れるのを確認してから、芳樹は男たちに向き直った。
三人は路上に転がり、それぞれ苦しそうにうめいている。立ち上がろうとしている者もいたが、身体のどこかを痛めたらしく、思うように動けないようだった。
芳樹はスマートフォンを取り出した。画面を操作し、カメラを男たちに向ける。
「さて、君たち。状況は分かっているな？」
「ああ？ 何だよ……」
「こちらは学校の生徒にしつこくつきまとっていた君たちを止めようとした。すると、君たちが先に手を出してきた。そういうことだ」
「ふざけんなよ。そっちの女が……」
「防犯カメラに、そっちが先に手を出した映像が残っている。こっちは学校の教師だ。生徒へのつきまといも暴行も、なかったことにはできない」
もちろん、近くの防犯カメラに何がどこまで映っているかなど、芳樹には分からない。そもそも、映像が残っているという確証もなかった。
だが、そんなことを正直に教えてやる必要はない。
予備校講師時代、授業中に騒ぐ生徒や無理難題を吹っかけてくる保護者を相手に、何度となく場を収めてきた。相手の勢いに飲まれず、こちらが主導権を握る。事実とハッタリを織り交ぜ、相手に考える隙を与えない。それもまた、芳樹が身につけた技術の一つだった。
「今から警察を呼ぶ。君たちの顔も撮影している。学校にも報告するし、必要なら被害届も出す。警察を呼ぶか、今すぐここから消えるか。選べ」
芳樹はスマートフォンを構えたまま、男たちを見下ろした。
「てめえ、覚えてろよ……」
「そうか。では、警察を呼ぼう」
芳樹が画面に目を落とし、通報する素振りを見せると、男たちは互いに顔を見合わせた。
「くそっ……行くぞ」
一人が仲間に声をかけ、痛む身体をかばいながら立ち上がった。残る二人も悪態をつきつつ、ふらついた足取りで後に続く。何度かこちらを振り返りながらも、やがて路地の向こうへ姿を消した。
芳樹は男たちの姿が見えなくなるまで、スマートフォンを下ろさなかった。
ようやく周囲に危険がないことを確かめると、彼は小さく息を吐いた。
ひとまず、生徒は逃がせた。男たちも追い払った。
男たちの姿が見えなくなったのを確認してから、芳樹はようやくスマートフォンをポケットにしまった。そして、海英に向き直る。
「ありがとう、海英さん。助かったよ！ 君がいなかったら、今頃ボコボコにされてた」
芳樹は苦笑交じりに礼を言った。
目の前で起きたことを考えれば、海英がただの留学生ではないことは明らかだった。あの動きは、素人が喧嘩慣れしているという程度のものではない。何らかの訓練を積んでいる。それも、相当なものだろう。
しかし、事情を聞き出すより先に、まず伝えるべきことがあった。
「先生があまりにも無鉄砲すぎて、ビックリしました！」
海英は先ほどまでの無表情をすっかり消し、呆れたように眉を寄せていた。
「いや、まあ……教師としては、見過ごすわけにもいかないだろう？」
「だからって、相手は三人ですよ？ 先生、殴られそうになってたじゃないですか！」
「それは否定できないな。反省してるよ」
芳樹は素直に認めた。実際、あのまま殴られていたら、今頃は地面に転がっていたのは自分だったかもしれない。
「それにしても凄いね！ 撃術？」
何気なく口にした言葉だったが、海英の表情がわずかに変わった。
「……先生、どうしてその言葉を知ってるんですか？」
驚いたように芳樹を見つめる。
「いや、昔ちょっと調べたことがあってね。北朝鮮で訓練されている近接格闘術だろう？ 主体撃術とも呼ばれる」
撃術――朝鮮語でキョクスル。北朝鮮で軍や治安機関などの訓練に用いられるとされる近接格闘術である。芳樹がその名を知っていたのは、以前、軍事史や各国の格闘技について調べていた際に目にしたことがあったからだ。
「まあ、そんな感じです」
海英は少し気まずそうに答えた。
芳樹はそれ以上追及しなかった。
おそらく、彼女には簡単には話せない事情があるのだろう。あれほどの技術を身につけるに至った経緯も、そもそもなぜそれを習得しているのかも、気になることはいくつもある。だが、今ここで問い詰めたところで、答えてくれるとは限らない。
それに、芳樹ももう若くはない。誰にでも話せることと、そうでないことがあるのは分かっていた。
「これは……見なかったことにした方がいい？」
「えっ？」
海英の顔から、すっと血の気が引いた。
どうやら、芳樹の言葉を別の意味に受け取ったらしい。
「先生、もしかして今、私のことを何だと思ってます？」
海英は慌てた様子で尋ねた。
「え？ それ、言っちゃって大丈夫？」
「大丈夫です」
「消さない？」
「消しません！」
海英が思わず声を張り上げた。
芳樹は少しだけ間を置いた。彼女の反応を見ているうちに、ある考えが頭の中で形になっていた。
「海英さん。北朝鮮の工作員だよね？」
「それは断じて違います！」
海英は即座に否定した。先ほど三人の男をわずか二秒で地面に沈めたときよりも、よほど必死な顔だった。
新大久保のコリアンタウンは、駅を降りた瞬間から異国の空気に包まれる街だった。
大久保通りを中心に、韓国料理店や食材店、化粧品店、韓流アイドルのグッズショップが軒を連ねている。通りを行き交う人々の会話には韓国語も多く混じり、店先からはＫ－ＰＯＰが流れていた。焼肉やチゲの香ばしい匂いに、甘いホットクの香りまで漂ってくる。東京にいながら、ちょっとした韓国旅行気分を味わえる場所だった。
二人が入ったのは、大通りから一本入った路地にある韓国料理店だった。店内には韓国語のポスターが所狭しと貼られ、壁際のテーブルでは何組もの客が賑やかに食事を楽しんでいる。テーブルの中央には円形の鉄板が据えられ、その上には換気用のダクトが伸びていた。
「サムギョプサルにしましょう！」
席に着くなり、海英は迷いなく注文を決めた。
「いいね。僕も好きだよ」
「じゃあ、二人前お願いします！」
店員に注文を済ませると、海英は満足そうにメニューを閉じた。
やがて、厚切りの豚バラ肉とキムチ、ニンニク、ネギの和え物、サンチュなどが運ばれてきた。鉄板が十分に熱せられると、芳樹は張り切ってトングを手に取った。
「よし。ここは僕が焼こう」
ところが、肉を鉄板に並べようとした芳樹の手元を見た海英が、すぐさま口を挟んだ。
「ちょっと待ってください！」
「え？」
「先生、肉をそんなふうに置いちゃ駄目です。火の通り方が均等にならないでしょう？」
「そうなの？」
「それに、キムチはこっち。ニンニクは焦げないように端に置いて……ああ、もう！」
海英は芳樹の手からトングを取り上げた。先ほどまでの和やかな雰囲気とは打って変わり、その顔には明らかな焦りと苛立ちが浮かんでいる。
「素人は手を出さないでくださいね」
「素人って……まあ、確かにそうだけど」
「先生は座っていてください。私がやります」
有無を言わせぬ口調だった。
海英はトングを手に、慣れた手つきで豚肉を鉄板に並べていく。肉の焼ける音がジュウッと響き、脂が鉄板の上を流れていった。焼き色を確かめながら肉を裏返し、ハサミで食べやすい大きさに切り分ける。その動きには一切の迷いがない。
先ほど、三人の男を相手にしたときとはまた違う意味で、芳樹は彼女の手際の良さに圧倒されていた。
「……ずいぶん慣れてるね」
「当然です。サムギョプサルですよ？」
海英は、何を当たり前のことを聞くのかという顔で答えた。
「朝鮮民族の血が騒ぐんです。こういうところは妥協できません」
「なるほど。これは僕が手を出す余地は」
「ありません！」
きっぱりと言い切られ、芳樹は苦笑した。言われたとおり、大人しく椅子に座り直す。
目の前では、海英が真剣な表情で肉を焼いていた。
つい先ほどまで、韓国史について熱心に語り、男たちを相手にすれば一瞬で制圧してしまう。そして今は、サムギョプサルを焼くことに全力を注いでいる。
どうやら彼女には、譲れないものがいくつもあるらしい。
芳樹は、鉄板の上で香ばしく焼けていく豚肉を眺めながら、そんなことを考えていた。
海英が焼き上がった肉をハサミで切り分け、サンチュの上に手際よく並べていく。豚肉にキムチとニンニク、ネギの和え物を添え、味噌だれを少しつけて包む。
「はい、どうぞ。これが一番おいしい食べ方です」
「ありがとう。いただきます」
芳樹は勧められるままに一口で頬張った。香ばしい豚肉の脂に、キムチの辛みとニンニクの風味が重なる。確かに、これは自分で焼かなくて正解だった。
「うん、おいしい。海英さん、焼くのも包むのも上手だね」
「でしょう？ 先生は食べることに専念してください」
海英は得意げに笑い、自分の分の肉もサンチュで包んだ。
しばらくは肉を焼き、食べることに集中していた二人だったが、やがて海英が箸を置いて芳樹の方を見た。
「ところで、さっき北朝鮮の工作員って先生が疑ったじゃないですか？」
「ああ。違うんだろ？ 安心したよ」
芳樹は何気なく答えた。ところが、海英は妙に真剣な顔をしていた。
「それが、半分当たってるんですよ」
「……半分当たってる？」
芳樹の箸が止まった。
「私、脱北者なんですけど、もともとは北朝鮮のエリートだったんですよ。幼少期に適性を見いだされて、それで小さい頃からスパイとして育てられていました。だから撃術も得意だし、銃も使えるし、ヘリも車も運転できます。日本語が上手なのも、多分そのせいなんですよ」
海英は、まるで自分の得意科目を説明するような調子で言った。
「多分？」
「それこそ、小学校に入るよりも小さい頃から訓練を受けていて、気づいたら日本語が喋れるようになっていたんです。習得がものすごく早くて、周りの人も驚いていました。それ以来、日本という国に来てみたいと思っていたんですよ！」
海英は明るく笑った。だが、芳樹はすぐには返事ができなかった。
脱北者。幼少期からのスパイ訓練。撃術に銃器、ヘリコプターの操縦まで。
先ほど目の前で見た身のこなしを思い返せば、彼女の話を単なる冗談として片づけることはできなかった。とはいえ、あまりにも突飛な話である。どこまでが事実なのか、すぐに判断できるはずもない。
「でも、日本については、植民地支配とか、悪い話も多いだろう？」
芳樹は慎重に言葉を選んだ。
「それはもちろん。北朝鮮から見た日本は、諸悪の権化ですよ。植民地支配の歴史もありますし、学校では日本について悪いことをたくさん教えられます」
海英は焼き上がった肉をひっくり返しながら、あっさりと言った。
「日本人も北朝鮮は悪い国だと報じて紹介するケースが多いだろう？ まあ、実際に問題の多い国ではあるけど」
「そうですね。でも、冷静に見れば、大日本帝国と今の北朝鮮の金一族の体制はよく似ていますよ。後継国家なんじゃないかってくらい」
「後継国家？ それはまた、ずいぶん大胆なことを言うね」
「もちろん、政治体制も思想も成立した経緯も違いますよ。でも、共通するところは結構あるんです」
海英は焼き上がった肉を皿に移すと、今度は自分のサンチュを手に取った。
「まず、軍隊の存在が政治と社会に大きな影響を与えていることです。大日本帝国では、統帥権の独立という仕組みがあって、陸軍や海軍が内閣の統制を受けにくい立場にありました。特に昭和に入ると、軍部が政治に強い影響力を持つようになっていきましたよね」
「確かに。軍部大臣現役武官制や統帥権の問題は、政党政治を弱体化させる要因の一つになった」
「北朝鮮の場合は少し違います。軍が独立して政治を動かすというより、朝鮮労働党と最高指導者が軍を支配している。でも、軍隊が国家の中心的な存在であることに変わりはありません。軍人だけじゃなく、社会全体に軍事的な規律や思想が浸透しているんです」
海英はサンチュで肉を包み、口に運んだ。
「それから、指導者を特別な存在として扱うこと。大日本帝国では天皇が国家の中心に置かれ、教育や儀礼を通じて忠誠心が育てられました。北朝鮮では金日成、金正日、金正恩という金一族が、革命の歴史と結びついた特別な存在として扱われています」
「天皇制と金一族の世襲体制を同じものと見るわけにはいかないけど、指導者への忠誠を国家の理念と結びつけている点は、比較できるかもしれないね」
「そうです。あと、学校教育や宣伝活動を通じて、国家が望む価値観を国民に教え込むところも似ています。大日本帝国では教育勅語や修身教育がありましたし、北朝鮮では主体思想や金一族の革命史が教育の中心にあります」
芳樹は箸を止め、海英の話に耳を傾けた。
大日本帝国と北朝鮮。成立した時代も政治思想も異なる二つの国家だが、国家の理念を国民に浸透させ、指導者や体制への忠誠を求めた点には、確かに比較できる部分がある。
大日本帝国では、天皇を中心とする国家観と軍の制度的な自立性が結びつき、北朝鮮では、朝鮮労働党と最高指導者を中心とする体制の中に軍が組み込まれている。両者は同じ仕組みではない。むしろ、軍と政治の関係には大きな違いもある。
それでも、軍事を重視する国家体制、指導者をめぐる権威づけ、教育や宣伝による思想の統一、そして国民を国家の目的に動員しようとする姿勢には、興味深い共通点があった。
「なるほどね。日本の歴史を学ぶことは、北朝鮮の体制を考えるうえでも参考になるということか」
「そういうことです。日本人は北朝鮮のことを特殊な国だと思っているかもしれませんけど、歴史を見れば、似たような仕組みを持った国はほかにもあったんですよ」
海英はそう言って、また肉を鉄板に並べた。ジュウッという音とともに、香ばしい匂いが立ち上る。
芳樹は彼女の言葉を反芻していた。先ほどまで韓国史を楽しそうに語っていた彼女が、今度は日本の近代史と北朝鮮の政治体制を比較している。しかも、その口ぶりには、単なる知識としてではない、実感を伴った何かがあるように思えた。
海英は焼き上がった豚肉をハサミで切り分け、鉄板の端に寄せた。芳樹の皿にも何切れか取り分けてから、自分の分をサンチュで包む。
「先生、もう少し食べますか？」
「ありがとう。いただくよ」
芳樹が肉を口に運ぶと、海英はふと思い出したように尋ねた。
「そういえば、先生は独身なんですか？」
「独身だよ」
「良い人はいないんですか？」
「最近はいないね」
「最近は、ってことは昔はいたんですか？」
「昔は、ね」
芳樹は曖昧に笑って答えた。
大学時代にも、予備校講師として働いていた頃にも、交際した女性はいた。決して恋愛に縁がなかったわけではない。けれど、誰とも結婚には至らなかった。
理由を一言で説明するのは難しい。ただ、芳樹の心の奥底には、ずっと消えずに残っている言葉があった。
――絶対に生まれ変わってでも君に会いに行くから。
子供の頃にに交わした約束。洋子が残した最後のメッセージだった。
もう２０年も前のことなのに、その言葉は心の奥底にへばりついたままだった。自分でも未練なのか、約束を守ろうとしているのか、よく分からない。だが、誰かと人生を共にすることを考えるたびに、どこかで立ち止まってしまうのだった。
「良かった」
海英が、ほっとしたように笑った。
「え？」
「既婚者だったら、奥さんに殺されるところでした」
「どうして？」
芳樹は思わず聞き返した。
「だって、二人でサムギョプサルを食べに行くなんて、それはもう不倫でしょ？」
「いやいや、食事くらいで不倫にはならないだろう」
「なります！」
海英はきっぱりと言い切った。
「それは儒教の価値観？」
「そうです。孔子も言ってましたよ」
海英は得意げに頷くと、少し考えるように目を上に向け、それから芝居がかった口調で言った。
「子曰く、夫、妻以外の女子とサムギョプサルを食らえば、これ即ち浮気なり！」
「孔子の時代にサムギョプサルはないよ」
「細かいことはいいんです。孔子の教えは時代を超えるんですから！」
海英は悪びれる様子もなく、焼き上がった肉を芳樹の皿に置いた。
芳樹は苦笑しながら、皿の肉を口に運んだ。
さっきまで北朝鮮の政治体制や近代史について、ずいぶんと鋭い話をしていた相手とは思えない。だが、こうして冗談を言い合っていると、海英は年相応の大学生に見えた。
もっとも、先ほど三人の男を二秒で地面に沈めたことを思い出すと、やはり普通の大学生とは言い難いのだが。
一通り肉を食べ終えると、海英は店員を呼び、チャミスルを注文した。
「おいおい、酒は駄目だろ？」
芳樹が慌てて止めようとすると、海英は不思議そうに首を傾げた。
「韓国は十九歳からお酒が飲めるんですよ。新大久保なら大丈夫です」
「いや、そういう問題じゃなくて……」
「細かいことはいいじゃないですか。せっかく韓国料理を食べているんですから」
結局、芳樹は彼女の勢いに押し切られ、自分も付き合うことになった。
二人でチャミスルのグラスを傾けながら、しばらく他愛のない話を続けた。海英は普段からよく喋る方だったが、酒が回ってきたのか、次第に口調が砕けていく。いつの間にか、芳樹を「先生」ではなく、「オッパ」と呼ぶようになっていた。
韓国語で「お兄ちゃん」を意味する言葉で、年下の女性が年上の男性を呼ぶときに使う。
「オッパ。さっきの半グレがつけてきてるよ」
不意に告げられた言葉に、芳樹は手にしていたグラスを止めた。
「……え？」
海英は何事もなかったかのように、さりげなく店の窓へ視線を向けた。
「外からこっちを見ている人がいるでしょ？ あれはさっきの連中とは別の人間。たぶん、三人より多いと思う。仲間を呼んだみたいね。店の中には入ってこないから、外で張っているんでしょう」
先ほどまで酒を飲んでいたとは思えないほど、海英の目は冷静だった。店内の喧騒に紛れながら、周囲の人の動きや視線をいつの間にか把握していたらしい。
幼い頃からスパイとしての英才教育を受けてきたというだけのことはある。
「本当か？ それは参ったな」
芳樹は窓の外を確かめたい衝動を抑え、声を潜めた。
「スマホを奪って、腹いせにボコボコにする。くらいのことはしてくるかもね」
海英は淡々と言った。そうして芳樹から見えないように左手でグラスを隠すと、残っていたチャミスルを一気にあおった。
「新大久保は人が多いからな。ここで襲ってくるとは思えない。やるとしたら、家の近くじゃないか？ これだけ人通りがあれば、何かあっても警察がすぐに駆けつける」
芳樹は声を抑えたまま、状況を整理した。相手が本気で報復するつもりなら、店の中で騒ぎを起こすよりも、人目の少ない場所を狙う可能性が高い。
そう考えていた芳樹は、ふと別の懸念に気づいた。
「それより、あいつらに尾行されて海英の下宿先が割れるとまずいな」
「どうして？ さっきのを見たでしょ。私は平気よ」
「いや、直接襲われなくても、嫌がらせをされるかもしれない。鍵穴に接着剤を詰め込まれたりしたら面倒だろ？」
芳樹が言うと、海英は少し考えるように目を細めた。
「確かに。それなら、どうする？ もう一回、締める？」
海英は窓の方をじっと見つめた。
その視線には、明らかに挑発の意図があった。こちらはお前たちに気づいているぞ――そう無言で告げているようだった。
「危ないことはやめなさい。巻こう」
芳樹は即座に釘を刺した。海英なら、もう一度店の外に出て、相手を叩きのめしかねない。しかも、今度は相手も複数の仲間を呼んでいる。いくら彼女が腕に覚えがあるとはいえ、無用な危険を冒す理由はなかった。
芳樹は店員を呼び、会計を済ませた。
「오빠, 잘 먹었어요（オッパ。ご馳走様です）」
海英はそう言って、酔っ払ったふりをしながら芳樹の肩にもたれ掛かった。先ほどまでの鋭い眼差しはすっかり影を潜め、いかにも酒に酔った女子大生といった様子だった。
だが、その声は芳樹にだけ届くよう、低く抑えられていた。
「オッパ。追手を巻くなら、このまま大通りを通って新大久保駅。集めて締めるなら、高田馬場の方に行って、戸山公園に誘い込んで」
店を出ると、海英は酔っ払ったふりを続けたまま、芳樹の肩に頭をもたせかけた。傍目には、酒に酔った女子大生が年上の男性に寄りかかっているようにしか見えない。
しかし、その口から出てくる言葉は、先ほどまでの他愛のない会話とはまるで違っていた。
海英は芳樹の肩に寄りかかったまま、手元のスマートフォンを覗き込んでいる。画面には地図アプリが表示され、周辺の道路や駅の位置を確認しているようだった。
「新大久保だな」
芳樹は前を向いたまま、小声で答えた。わざわざ相手を集めて叩きのめすような真似は避けたい。
「えー。私なら心配いらないよ、オッパー」
海英は甘えるような声を出した。どうやら、まだ酔っ払いの演技を続けるつもりらしい。
「でも、追手を巻くなら山手線に乗って移動しよう。オッパの家はどこ？」
「駒込だ」
「そしたら、一旦、池袋に行こう」
「池袋？」
思いがけない行き先に、芳樹は思わず聞き返した。
「人が多いから、追手を巻くにはもってこいの街だよ」
海英は芳樹の肩にもたれたまま、何でもないことのように言った。
酔った女子大生を演じながら、頭の中ではすでに次の行動を組み立てているらしい。芳樹は、彼女の切り替えの早さに改めて舌を巻いた。
二人はそのまま大通りを進み、新大久保駅へ向かった。駅に着くと、周囲の人波に紛れるように改札を抜け、ホームへと下りる。ほどなくして到着した山手線に乗り込んだ。
車内はそれなりに混雑していた。芳樹は吊革につかまり、その隣で海英は相変わらず酔ったふりをして寄りかかっている。
電車が動き出してしばらくすると、海英が芳樹の耳元で囁いた。
「追手は一人ね」
「よく分かるな」
「まあ、ね。エリート育ちだから」
海英は得意げに笑った。芳樹の肩に身体を預けたまま、視線だけを車内に巡らせている。彼女には、周囲の乗客に紛れた一人の男の存在が見えているらしい。
芳樹は、あえて振り返らなかった。相手にこちらが気づいていると悟らせないためだ。
電車は池袋駅に到着した。二人はほかの乗客に混じってホームに降り、改札を抜ける。人の往来が絶えない駅構内は、確かに尾行をまくには都合がよさそうだった。
「オッパ。一人でトイレに行くふりをして、私を一人にしてくれる？」
人目につかない場所まで移動したところで、海英が囁いた。
「危ないことはするなよ」
「大丈夫」
軽い調子で返す海英に、芳樹は不安を拭えないままトイレへ向かった。
個室に入った芳樹は、しばらくしてから外の様子をうかがった。海英は壁際に移動し、そのまま壁に沿って床に座り込んでいる。酔い潰れてしまった女性にしか見えない。
そこへ、先ほどの店の外からこちらを見ていた若者が近づいてきた。
男は周囲を気にしながら、座り込んだ海英の前に立つ。声をかけようとしたのか、あるいは腕を掴もうとしたのか。
「危ない！」
芳樹は思わずトイレから飛び出した。
だが、その瞬間には、すでに二人の位置が入れ替わっていた。
何が起きたのか、芳樹には分からなかった。
海英が男の身体に触れたように見えた次の瞬間、男の身体から力が抜けた。頸動脈を押さえたのか、それとも顎先に一撃を加えたのか。動きがあまりにも速く、芳樹には判別できなかった。
男はまるで酔っ払いのように、ふらりと身体を傾け、そのまま床に崩れ落ちた。
それと同時に、海英が何事もなかったかのように立ち上がる。
「완료!（いっちょ上がり！）」
彼女は小さくガッツポーズを作った。
「おい、何をしたんだ？」
「オッパ、少し経ったら自然と起きるから大丈夫よ。危ないことはしてないでしょ？」
海英は悪びれる様子もなく笑った。
芳樹は床に倒れた男を見下ろした。確かに、今のところ目立った外傷はないように見える。とはいえ、何をされたのか分からない以上、安心はできなかった。
「あ！ 九時過ぎちゃったじゃん！」
突然、海英が声を上げた。
「うちの寮の門限、九時までだから、もう入れない！ オッパの家に泊めてくれる？」
「え？」
あまりに唐突な申し出に、芳樹は間の抜けた声を漏らした。
海英はそんな芳樹の反応を楽しむように、にっこりと笑った。
「オッパに手は出さないから安心して！」
「それは多分、男側のセリフなんだよなぁ」
芳樹は思わず額に手を当てた。
つい数秒前まで、男を一瞬で床に沈めていた少女が、今度は門限を理由に男の家へ泊まりに行こうとしている。
そのあまりの落差に、芳樹はもう何から突っ込めばいいのか分からなかった。
翌朝、日曜日。
芳樹はリビングのソファで目を覚ました。カーテンの隙間から差し込む朝の光が、部屋の中を淡く照らしている。
昨夜は結局、海英を自宅に泊めることになった。といっても、芳樹が普段使っている寝室兼書斎を彼女に譲り、自分はリビングのソファで眠った。ワンルームではないものの、広くもない一ＬＤＫの部屋だ。二人分の寝場所を確保するには、それが一番手っ取り早かった。
奥の部屋に目を向ける。扉の向こうからは物音ひとつ聞こえない。海英はまだ眠っているようだった。
芳樹はソファから身体を起こし、軽く首を回した。慣れない場所で寝たせいか、少し肩が凝っている。もっとも、昨夜の出来事を思えば、ソファで眠れただけでも上出来だろう。あのまま半グレたちに袋叩きにされていたら、今頃は見知らぬ病院のベッドで目を覚ましていたかもしれない。
洗面所で顔を洗い、歯を磨く。寝癖を整えてから、キッチンに立った。
朝食はいつもと変わらない。食パンをトースターに入れ、フライパンで目玉焼きとハムを焼く。焼き上がったトーストに目玉焼きとハムを載せ、塩と胡椒を振れば完成だ。凝った料理を作る習慣はない。朝から手間をかけるくらいなら、その時間を別のことに使いたかった。
コーヒーも同じだ。インスタントの粉をカップに入れ、湯を注ぐ。香りや味にこだわりがあるわけではない。単にカフェインを摂取したいだけなので、ブラックで十分だった。
朝食をテーブルに運ぶと、芳樹はノートパソコンを開いた。
休日の朝の日課は、昔から変わらない。食事をしながら、十代の頃から続けている歴史考察系のブログを更新することだ。
一昨年、利用していたブログサービスの運営会社がブログ事業から撤退し、サービスそのものが終了した。その際、芳樹は過去の記事を含むデータをすべて自分のサーバーに移行した。現在は、生成ＡＩを利用して組んだＰＨＰのプログラムで管理している。
ブログの題材は、日本史や中国史を中心に、時代も地域もさまざまだ。専門家のような厳密な論文を書くつもりはないが、気になった史料や人物、出来事について調べ、自分なりの考察をまとめている。思いついたことを文章にして公開する。それは、もう何年も続けてきた習慣だった。
ブラウザを開き、前回の記事を読み返す。いくつか表現を修正し、参考にした資料を確認してから、新しい記事の執筆に取りかかった。
キーボードを叩く音だけが、静かな部屋に響く。
昨夜の騒動が嘘のような、穏やかな日曜日の朝だった。
奥の部屋では、海英がまだ眠っている。
――あの子は一体、何者なんだ？
芳樹はふとそんなことを考えた。北朝鮮でスパイとして育てられたという、にわかには信じがたい経歴。常人離れした格闘技術。そして、酒を飲みながら見せていた、ごく普通の女子大生らしい表情。
いくつもの疑問が頭をよぎる。それでも、芳樹の指は、いつもの調子でキーボードを叩き続けていた。
朝食を済ませ、しばらくブログの更新を続けていた芳樹は、ふと奥の寝室に目を向けた。
そろそろ起きている頃だろうか。いや、昨夜は遅くまで起きていたのだから、まだ眠っているかもしれない。
そう思いながら、芳樹は寝室のドアの前まで行き、軽くノックした。
「海英さん、起きてる？」
返事はなかった。
やはり、まだ寝ているのだろうか。芳樹は少し迷ったものの、朝食のこともあるので、ドアをそっと開けてみた。
すると、ベッドの上で眠っていると思っていた海英は、ベッドの縁に腰掛けていた。
彼女は壁一面に並んだ本棚を眺めている。棚には日本史や中国史の専門書をはじめ、歴史小説や資料集、海外の歴史書などが所狭しと並んでいた。
朝の光が窓から差し込み、海英の横顔を照らしている。すっと通った鼻筋に、整った顎のライン。長い黒髪が肩に流れ、その表情はいつもの快活なものとは違い、どこか静かで知的な印象を与えていた。芳樹は一瞬、声をかけるのを忘れて見入ってしまった。
「オッパ、おはよう。壁の本、読んでも良い？」
海英が振り返り、微笑んだ。
「おはよう。気になった物があればどうぞ。朝ごはんは食べる？」
「ありがとうございます。頂きます」
海英は本棚に視線を戻すと、しばらく背表紙を眺めてから、一冊を選んで手に取った。表紙を確かめると、ベッドの縁に腰掛け直し、さっそくページを開く。
どうやら、朝食よりも本の方が気になっているらしい。
「それ、面白そう？」
「はい。ちょっと気になったので」
海英は本から目を離さずに答えた。芳樹は苦笑しながら寝室を出て、キッチンへ戻った。
フライパンを取り出し、冷蔵庫から卵とハムを出す。トースターに食パンを入れた。
「目玉焼きはどっちが好き？ 完熟？ 半熟？」
キッチンから声をかけると、寝室の方からすぐに返事があった。
「半熟でお願いします」
「了解」
芳樹はフライパンに油を引き、卵を割り入れた。白身が広がり、少しずつ固まっていく。黄身を崩さないように気をつけながら、ほどよく火を通していく。
その間にハムを焼き、トースターから焼き上がったパンを取り出す。芳樹は手際よくトーストの上にハムを載せ、その上に半熟の目玉焼きを重ねた。もう一枚も同じように仕上げ、皿に並べる。
「インスタントで良ければコーヒーもあるけど？ それか牛乳？」
「牛乳で」
「分かった」
芳樹は冷蔵庫から牛乳を取り出し、グラスに注いだ。自分の分のコーヒーも用意して、朝食を載せた皿と一緒にテーブルへ運ぶ。
「できたよ」
声をかけると、海英は読んでいた本に栞を挟み、名残惜しそうに閉じた。それから本を大切そうにベッド脇へ置き、リビングへとやって来た。
「わあ、おいしそう。いただきます」
海英はテーブルに並んだ朝食を見て、嬉しそうに微笑んだ。
海英がトーストを食べ始めたのを見届けると、芳樹はソファに腰を下ろし、ノートパソコンを再び開いた。先ほど中断したブログの続きを書くためだ。
「オッパ、それは原稿？」
画面を覗き込むようにして、海英が尋ねた。
「そんな立派なものじゃないよ。ただのブログ」
芳樹が更新しているブログのタイトルは『破竹』。管理人名は「田中元凱」としている。
もともとは、mixiで使っていた「ハンニバル田中」というハンドルネームから「田中」だけを残し、そこに「元凱」を加えたものだった。元凱とは、三国時代末期から西晋にかけて活躍した武将、杜預の字である。羊祜の後任として荊州に赴任し、呉の討伐を上奏して実行に移した人物だ。太康元年、二八〇年には晋軍を率いて呉を攻め、ついにこれを滅ぼした。杜預の名は、敵を破竹の勢いで打ち破るという故事でも知られている。
ブログの内容は、かつて洋子がmixiに綴っていた歴史考察や記事の雰囲気を、どこか引き継いだようなものだった。気になる歴史上の人物や事件について調べ、自分なりの視点で考察をまとめる。そんなことを続けているうちに、いつの間にかやめ時が分からなくなっていた。
ここ十年ほどは、学校の授業で使うネタ帳の代わりになっていた。記事を書くために調べたことが授業の題材になり、授業で生徒から出た質問が次の記事のきっかけになることもあった。
「昔はブログで文章を書く人が多かったんだよ。今はみんな、InstagramとかTikTokだけどね」
「昔からやってるんだ？」
「君が生まれる前からだと思うよ」
「そんなに前？」
「二十年前。友達の影響でね。そういえば、君がさっき読んでた三国時代の論語の本も、その友達から借りっぱなしになっちゃってた本だなぁ」
芳樹は寝室の本棚に目を向けた。海英が朝から読みふけっていた一冊は、かつて洋子から借りたまま、返す機会を失ってしまったものだった。
「大切な友達？」
海英が尋ねた。
「そうだね。とても大切な友達だったよ」
芳樹がそう答えると、海英はなぜか嬉しそうな顔をした。
「女の人でしょ？」
「そうだけど？ どうしたの？」
「好きだった？」
どうやら、そこが気になったらしい。
「好きだったよ。大好きだった」
もう二十年も昔の話だ。芳樹にとっては、遠い子供の頃の思い出話だった。そう思うと、言葉は意外なほど自然に口をついて出てきた。
「헐!! 진짜?! 대박!!」
海英は口元を押さえ、目を輝かせた。興奮のあまり、思わず韓国語が飛び出している。やはり、年頃の女の子らしく恋の話には興味があるのだろうか。
「その人とは別れちゃったの？」
海英が身を乗り出して尋ねる。
「いや、付き合う前に亡くなっちゃったんだ。心臓の手術がうまくいかなくて」
「まさか、先生がいい年なのに独り身なのは、その人に未練があるから？」
「そうかもしれないね」
芳樹は苦笑しながら答えた。
昔の恋人を想い続けて生きていくには、人生は長すぎる。だからといって、すべてを忘れて、なかったことにするには人生は短すぎた。
辛いことがあろうと、悲しいことがあろうと、生きている限り人生は続いていく。人はその中で、過去の思い出を抱えたまま、少しずつ前へ進んでいくしかない。
それから海英は、洋子のことを次々と尋ねてきた。
どんな出会いだったのか。どんな関係だったのか。どんなデートをしたのか。
芳樹は一つずつ答えていった。ネットを通じて知り合ったこと。自転車で片道４０キロ掛けてお見舞いに行くようになったこと。結局、二人で外へ出かけるようなデートはできなかったけれど、病室でいろいろな話をしたこと。互いの将来について語り合ったこと。そして、彼女が命を落としたこと。
話しながら、芳樹は自分の記憶を整理しているような気分になった。長い間、意識して思い出すことのなかった出来事を、頭の奥から一つずつ引っ張り出していく。忘れていたわけではない。ただ、普段は思い出さないようにしていただけなのかもしれない。
「当時のやり取りとか、残ってないかなぁ」
芳樹はそう呟き、ノートパソコンの画面を切り替えた。
メッセンジャーのアカウントは、とっくの昔に使えなくなっていた。しかし、mixiのアカウントは今も残っている。芳樹は久しぶりにログインし、洋子とのやり取りを探し始めた。
見つけたメッセージを読み返していくうちに、別の意味で胸が苦しくなってきた。
そこにいたのは、二十年前の中学生男子だった。勢いだけで書き散らした文章に、今の自分ではとても使えないような言い回し。相手の気持ちも考えずに送った、恥ずかしいメッセージの数々。
共感性羞恥というのだろうか。自分の過去の言動だというのに、耐えきれずに画面を閉じてしまった。
「大切な人？」
隣から海英が尋ねた。
「大切な人だね」
芳樹は海英の方を見て答えた。
「설렌다〜!! 나까지 설레!」
海英は再び声を弾ませた。まるで自分まで恋をしているかのように、頬を緩ませている。
そして、何を思ったのか、突然立ち上がったかと思うと、寝室へ駆け込んでいった。次の瞬間、ベッドに勢いよく飛び込む音が聞こえた。
