第二話 現在。姜海英。
求仁館中学高等学校は、山手線の内側に位置する私立の中高一貫校である。
都心の一等地に広がるキャンパスは、周囲をオフィスビルやマンションに囲まれており、決して広いとはいえない。敷地面積だけを見れば、郊外にある学校と比べてかなり手狭な部類に入るだろう。
しかし、限られた土地を最大限に活用するため、校舎は地上だけでなく地下にも大きく広がっていた。
地上部分には普通教室や職員室、図書室、進路指導室など、日常的に使用する施設が配置されている。校舎は複数の棟から構成され、それぞれが渡り廊下や連絡通路で結ばれていた。都心の学校らしく建物は縦に長く、棟を移動する際には階段やエレベーターを利用することも多い。
特徴的なのは、地下空間の充実ぶりだった。
地下には、バスケットボールやバレーボールなどの屋内競技に対応できる広さを備えた体育館が設けられている。さらに、その下の階には柔道場や剣道場といった武道施設もあった。
理科の実験室も、物理・化学・生物・地学それぞれの専門性に応じて複数設置されており、大型の設備や実験器具を必要とする授業にも対応できる。美術室や音楽室も地下に配置され、絵画や彫刻、合唱や器楽の授業が行われていた。
地下とはいえ、閉塞感を抑えるための工夫も施されている。吹き抜けや採光設備が設けられ、場所によっては地上から自然光が差し込む。換気や空調も十分に整備されており、地上階と比べても特に不自由はなかった。限られた敷地を補うために地下空間を掘り下げた結果、施設の種類や規模だけなら、郊外の大規模校にも引けを取らないキャンパスができあがっていた。
一方、屋上には庭園が設けられている。
校舎の屋上とは思えないほど緑が多く、季節ごとの草花や低木が植えられていた。ベンチやテーブルも置かれ、生徒たちが昼休みに弁当を食べたり、放課後に友人と話をしたりする場所として利用されている。周囲の建物よりも高い位置にあるため、都心の景色を見渡すこともできた。校内にありながら、教室や廊下とは少し違う時間が流れる空間だった。
生徒数は、中学校が一学年百二十人。三十人程度の四クラス編成となっている。高校からは外部の中学校出身者も入学するため、一学年の人数は百八十人に増え、六クラス編成となる。
中高一貫校ではあるが、高校入学時には新たな生徒が加わる。そのため、高校二年からは内部進学生と外部進学生が同じクラスで学ぶことになる。中学から通う生徒にとっては、三年間慣れ親しんだ環境に新しい顔ぶれが加わる機会であり、外部から入学する生徒にとっては、すでに人間関係のできあがった集団に飛び込むことになる。
都心の限られた敷地に建つ学校でありながら、地下に広がる充実した教育施設と、屋上に設けられた緑豊かな庭園。求仁館は、土地の制約を建物の構造や設計によって補い、都市型の中高一貫校として独自のキャンパスを形づくっていた。
「半田さん、土曜日は龍山大へ引率お願いしますね」
職員室で声をかけてきたのは、探究科の主任を務める若い女性教諭だった。
芳樹より五歳以上は年下だろう。しかし、彼女は新卒から求仁館に勤めているプロパー教諭であり、校内での立場としては芳樹の先輩にあたる。中途採用で入った芳樹にとって、年齢と職場での先輩後輩の関係が逆転することは珍しくなかった。
「分かりました。何時に集合ですか？」
「１３時に龍山大学の正門前です。参加する生徒は十人ほどなので、よろしくお願いします」
「了解です」
女性教諭は手元の書類を確認すると、次の仕事に取りかかるために席へ戻っていった。
私立高校の教員にとって、土曜日にも授業や学校行事があることは、少々厄介なところだった。
もっとも、その代わりに平日の一日が公休日として設定されている。授業時間数の調整もあり、時間割には丸一日、授業の入らない日が設けられていた。いわば、週休二日を維持するための振替休日のようなものだ。
今年度、芳樹の公休日は月曜日だった。
これが、あまりありがたくない。
月曜日は祝日になることが最も多い曜日だ。せっかくの公休日が祝日と重なっても、別の日に振り替えられるわけではない。結果として、祝日の恩恵を受け損ねることになる。曜日を選べるわけではないので仕方がないが、できれば火曜日か水曜日あたりがよかった。
「参加者の名簿、置いておいてください」
席に戻ろうとする女性教諭に、芳樹は声をかけた。
「分かりました。あとで机に置いておきますね」
そう言って、彼女は職員室の奥へと歩いていった。
今回の引率は、総合的な探究の時間、いわゆる「総合探究」の一環だった。
総合探究は、近年の学習指導要領改訂によって本格的に導入された教科である。従来の教科学習とは異なり、生徒が自ら課題を設定し、情報を収集・分析し、考察を深めながら成果をまとめていくことを重視している。
進学校ほど、この探究活動の実績を重視する傾向があった。
背景にあるのは、大学入試の変化だ。一般選抜だけでなく、総合型選抜、かつてのAO入試にあたる入試方式で大学に進学する生徒が増えている。とりわけ難関大学の総合型選抜を目指す場合、学業成績だけでなく、課外活動や研究活動などを通じて何を考え、何に取り組んできたのかを示すことが求められる。高校時代の探究活動は、そのための実績としても利用されるようになっていた。
求仁館でも、土曜日の時間割には「探究」の時間が組み込まれている。午前中の二時間は通常の授業を行い、三時間目以降は探究活動に充てるという構成だった。
今回、芳樹が引率するのは、歴史に興味を持つ生徒たちだった。近所の龍山大学に連れて行き、大学の教授による講義を受けさせる予定になっている。
本来なら、高校生が大学の研究者と共同で研究に取り組めれば理想的なのだろう。だが、現実にはそう簡単な話ではない。大学の教員には大学の授業や研究、学生指導があり、高校生の探究活動にまで継続的に付き合える余裕があるとは限らない。
そのため、実際には大学の先生に講義をしてもらい、研究の現場に触れる機会を設けるという形に落ち着くことが多かった。
もちろん、それ自体に意味がないわけではない。大学の研究者から直接話を聞き、専門的な知識や研究の進め方に触れることは、生徒にとって貴重な経験になるだろう。
ただ、近年は高校側から大学への探究活動の依頼が増え、大学教員の負担になっているという話も耳にする。高校の探究活動に対応するため、本来の研究や教育に割く時間が削られてしまう。そうした大学側の不満を込めて、いつしか「探究公害」などという言葉まで聞かれるようになっていた。
文部科学省が掲げる理想と、現場で実際に活動を運営する教員や研究者の事情。その間には、どうしても埋めがたい溝があるらしい。
芳樹は、机の上に積まれた書類を片づけながら、土曜日の予定を頭の中で確認した。
歴史好きの生徒たちを大学へ連れて行く。そう考えれば、悪い仕事ではない。
大学の講義を聞いて、彼らが何か面白いものを見つけてくれれば、それで十分だろう。
龍山大学は、求仁館高校から二駅隣にある私立大学だ。都心の大学にありがちな、校舎がそのまま大学の敷地になっているようなビルキャンパスではない。お世辞にも広いとは言えない敷地に、いくつもの高層校舎を建てた都市型の総合大学である。
世間一般では難関大学として認識されているが、受験業界では「上位中堅大学」という位置づけだった。研究にも力を入れており、教育環境も決して悪くない。大学としては十分に立派なものだと芳樹は思っている。
それでも、インターネット上では龍山大学を揶揄する書き込みを見かけることが少なくなかった。上には上がいる受験の世界では、どれほど優れた大学であっても、さらに上位の大学と比較され、評価を下げられてしまうことがある。
もっとも、芳樹自身も予備校講師だった頃には、似たようなことを口にしていた。
「三田とか馬場の大学を目指すなら、ここまでやらなきゃいかんけど、龍山レベルならこれは不要だな」
そんな言い方を、無意識のうちにしていたことがある。特定の大学を貶めるつもりはなかったにせよ、受験指導の都合で大学を序列化し、生徒にその価値観を植えつけていたのかもしれない。今になって思えば、少し反省するところもあった。
そう考えると、予備校講師というのはなかなかにアカギな仕事だったと思う。生徒の志望校合格を目指して指導する一方で、大学を偏差値や合格可能性によって切り分け、時にはその価値を一方的に語らなければならない。もちろん、それも仕事のうちではあったのだが。
求仁館では、龍山大学と同じくらいの難易度の大学を志望する生徒がボリュームゾーンを占めている。とはいえ、その層の生徒が実際に龍山大学に合格できるかといえば、決して簡単な話ではない。学年全体の三分の一も合格すれば上出来というところだった。
２時間目の授業が終わると、芳樹は受け持ちのクラスで早めのホームルームを行った。
この日の３時間目以降は「総合的な探究の時間」に充てられている。活動内容の自由度が高く、芳樹が引率する龍山大学の見学のように、校外へ出て活動するグループもある。そのため、生徒たちがそれぞれの活動に移る前に、帰りのホームルームを済ませておくことになっていた。
生徒たちへの連絡を終え、学校での仕事をひと通り片づけると、芳樹は職員室へ戻った。
壁際のホワイトボードには、教員の名前が書かれた磁石が並んでいる。芳樹は自分の名前の磁石を「在校」から「出張」の欄へ移すと、鞄を手に学校を出た。
龍山大学までは電車で二駅。しかも、集合場所は大学の正門前だ。生徒たちを学校から引率していく必要はなく、昼食も各自で済ませてから集合することになっていた。生徒たちはそれぞれ好きな店で食事を取るのだろうが、芳樹は大学の学食を利用することにした。
土曜日の昼下がり。学食には学生たちの姿が多かった。その中に、ジャケットを羽織ったオフィスカジュアル姿の中年男性が一人混じっている。どうやら、かなり場違いな格好らしい。周囲の大学生たちの視線が、なんとなく気になった。
「気にしたら負けだな」
誰に聞かせるでもなく呟き、芳樹は席に着いた。片手で開いたiPadの電子書籍アプリに目を落としながら、焼肉定食を食べ始める。
それにしても、学生向けの食事というのは、いつの間にか量がきつくなってきた。
芳樹は今年で三十五歳になる。大盛りを頼んだわけでもないのに、目の前の定食を食べ進めるだけで、以前よりも胃に負担を感じる。そんな些細なことからも、若者だった頃が少しずつ遠ざかっているのを実感していた。
「야, 오늘 학식 뭐 먹을래? 나 요즘 살쪄서 샐러드 먹을까 고민 중인데.」
「에이, 무슨 소리야! 넌 뺄 데가 어디 있다고. 그냥 맛있는 거 먹자. 오늘 카라아게 정식 괜찮아 보이던데.」
韓国語だろうか。聞き慣れない言葉で会話をする女子学生たちの声が聞こえてきた。留学生らしい。
芳樹が大学院を修了してから、もう十年以上が経つ。その間に、韓国の若者文化もずいぶん変わったものだ。
芳樹が大学生だった頃は、韓国では男女を問わず、大きなフレームの眼鏡が流行していた。韓国から来た留学生は、その特徴的な眼鏡のおかげで一目で見分けがついたものだ。当時の芳樹には、正直なところ、あまりお洒落には見えなかった。
それが今では、韓国の若者たちは男女ともに洗練された服装をしているし、メイクも上手い。むしろ、日本の若者たちの方が韓国の若者文化を積極的に取り入れているように思えた。
そんなことを考えていると、女子学生の一人がふと芳樹に目を向けた。驚いたような顔で一度通り過ぎたものの、何か気になったのか、もう一度振り返って芳樹を見た。連れの学生もつられて視線を向ける。二人は小声で何かを話しながら、そのまま通り過ぎていった。
「そんなに日本のおじさんが大学の学食でご飯を食べてるのが珍しいかな？」
芳樹は苦笑し、再びiPadに目を落とした。
食事を終えると、芳樹は学食を出て正門へ向かった。約束の時間が近づいている。門の前には、すでに求仁館の生徒たちが集まり始めていた。見知った顔を確認しながら人数を数え、全員が揃ったところで声をかける。
「それじゃあ、これから研究室に向かうぞ。大学の中では静かにするように。先方に失礼のないようにな」
生徒たちを連れて、文学部の校舎へと向かった。
今回訪問するのは、文学部史学科の東洋史研究室だった。芳樹が大学院生だった頃、何度か顔を合わせたことのある教授に、今回の見学を依頼していた。中国史を中心に研究している先生で、当時から穏やかな人柄だったことを覚えている。
研究室のあるフロアに着くと、芳樹は教授の部屋の扉をノックした。
「失礼します」
扉を開けた教授は、芳樹の顔を見るなり、懐かしそうに目を細めた。
「おや、半田君。久しぶりだね」
「ご無沙汰しております。今日はお時間をいただき、ありがとうございます」
「いやいや、こちらこそ。高校生に大学の研究を知ってもらえるのは、こちらとしてもありがたいことだよ」
芳樹は軽く頭を下げた。大学院を修了してから十年以上。こうして再び大学の研究室を訪れることになるとは、当時は思ってもみなかった。
教授に案内され、生徒たちは隣の会議室へ通された。室内には長机と椅子が並び、壁にはゼミで使うための大きなホワイトボードが設置されている。大学の講義室というより、少人数で議論を交わすための部屋といった雰囲気だった。
「今日はここで、東洋史を専攻している学生たちに話をしてもらうことになっている。遠慮せず、いろいろ質問してみてください」
教授の言葉に、生徒たちは少し緊張した様子で頷いた。
もっとも、今日の講義を担当するのは教授本人ではなかった。前に立ったのは、大学四年生と大学院生の二人だった。どちらも史学科で東洋史を学んでおり、普段からこの研究室で研究やゼミに参加している学生たちだという。
教授は簡単に二人を紹介すると、後ろの席に腰を下ろした。
大学の先生から直接講義を受けられると思っていた生徒もいたのかもしれない。何人かが意外そうな顔をしていたが、芳樹は特に気に留めなかった。実際に大学で研究を続けている学生から話を聞くことにも、別の意味で価値がある。
高校で学ぶ歴史と、大学で研究する歴史は同じではない。その違いを少しでも感じ取ってくれれば、今日の見学は十分に意味のあるものになるだろう。
研究室での見学を終え、生徒たちを解散させた芳樹は、教授に礼を述べてから校舎を出た。大学の正門へ向かって歩いていると、背後から声をかけられた。
「半田先生ですか？」
振り返ると、先ほど学食で見かけた女子留学生が立っていた。
黒いロングヘアは、毛先まで真っ直ぐに整えられている。切れ長の奥二重の目に、すっと通った鼻筋。顔立ちは整っており、誰が見ても美人と言うだろう。ただ、その目つきにはどこか気の強そうな印象があった。
日本語は驚くほど流暢だった。ほんの少し韓国語の訛りが感じられるものの、会話にはまったく支障がない。
「はい。半田ですが？」
突然名前を呼ばれ、芳樹は少し驚いたような顔をした。すると、彼女はスマートフォンを取り出し、その画面を芳樹に向けた。
表示されていたのは、YouTubeの動画だった。
画面の中では、若い頃の芳樹が歴史の授業をしている。韓国語の字幕が付けられており、動画のタイトルにも韓国語が並んでいた。
「これは……」
予備校講師として駆け出しだった頃、当時勤めていた予備校が生徒募集の一環として制作したテーマ別講義の動画だった。今では元の動画は非公開になっているはずだが、そのうちの一本を誰かが保存し、韓国語字幕を付けて再投稿したらしい。
再生回数も高評価の数も、かなりのものだった。
「凄い若いなぁ」
思わず、芳樹は画面を覗き込んだ。
動画の中の自分は二十代半ば。肌には張りがあり、髭も生やしていない。自分のことながら、ずいぶんと若々しく見えた。
「どうして、君がこの動画を？」
「この動画が、韓国では『日本の人気講師の授業』として出回っているんです」
「へぇ。それは嬉しいな」
芳樹は素直に感心した。
韓国は日本以上に学歴社会で、予備校講師の社会的な地位も高いと聞いたことがある。受験競争が激しく、人気講師の授業が大きな注目を集めることも珍しくないらしい。そんな韓国の若者たちに、十年近く前の自分の授業を見てもらえているのだとすれば、講師冥利に尽きる。
「この授業、内容はローマ史だったかな」
「はい。とても分かりやすかったです」
彼女の言葉に、芳樹は動画の内容を思い出した。
講義は、アレクサンドロス大王の死後、分裂したヘレニズム世界から始まる。後継者たちが各地で王国を築き、地中海東部で勢力を争っていた時代。その一方で、イタリア半島ではローマが着実に勢力を拡大していた。
やがてローマは、地中海西部の覇権をめぐってカルタゴと衝突する。第一次ポエニ戦争ではシチリアをめぐって長く争い、第二次ポエニ戦争ではハンニバルがアルプスを越えてイタリア半島に侵入した。カンナエの戦いでローマ軍を壊滅させたハンニバルの戦術は、今なお軍事史に残るものだ。
芳樹は、カルタゴの名将を輩出したバルカ一族についても話した。ハミルカル・バルカ、ハンニバル、そしてハンニバルの弟ハスドルバル。ローマにとっては恐るべき敵であり、地中海世界の歴史を大きく動かした一族だった。
しかし、第二次ポエニ戦争の最終的な勝者はローマだった。第三次ポエニ戦争でカルタゴを滅ぼしたローマは、さらに東方へと進出し、ギリシア世界やヘレニズム諸王国を次々と勢力下に置いていく。
共和政ローマは内乱を経て帝政へと移行し、初代皇帝アウグストゥスの時代から、地中海世界に広大な支配圏を築いていった。その後、帝国は最盛期を迎えるが、広大な領土を統治する負担は次第に大きくなっていく。
講義の終盤では、テオドシウス帝の時代に話を進めた。三九五年、テオドシウスの死後、ローマ帝国は東西に分かれ、それぞれ別の皇帝によって統治されることになる。もっとも、当時の人々が二つの国に分裂したと認識していたわけではなく、あくまで一つの帝国を東西に分けて統治する体制だった。
アレクサンドロスの後継者たちが争った地中海世界から、ローマが覇権を握り、その帝国が東西に分かれるまで。長い時代の流れを、限られた時間の中で一気に説明する講義だった。
若い頃の芳樹は、黒板に地図や年表を書き込みながら、時折冗談を交えて熱心に語っていた。今の自分が同じ講義をすれば、もう少し落ち着いた話し方になるだろう。そう思うと、画面の中の自分が少し眩しくもあった。
「運命ですね！ 私、この動画を見てからずっと先生に会いたかったんですよ」
留学生は、嬉しそうに言った。
「運命？」
随分と大袈裟な言葉を使う子だな、と芳樹は思った。
「そうだ。これ、差し上げますから使ってください」
彼女が差し出したのは、ハングル表記のパッケージに入ったハンドクリームだった。
「顔にも使えますから、これ塗ってください。先生、ちょっと動画の時と比べて肌がオジサンになっちゃってます」
「えっ、そんなに違う？」
芳樹は苦笑した。確かに、十年近くも経てば肌の状態が変わるのは当然だろう。とはいえ、初対面の相手に面と向かって言われると、さすがに少し複雑な気分だった。
「ありがとう。貰っておくよ。ところで、君の名前は何ていうの？」
「私？ 姜海英って言います。龍山大学の一年生で、今年から日本に来ました」
「え？ 今年から？ もう何年も日本に住んでるのかと思ったよ」
「不思議と、何故か長く日本で暮らしてる気がします」
そう言いながら、海英はもう一度笑った。屈託のない笑顔だった。
芳樹は手渡されたハンドクリームに目を落とした。韓国語の文字が並ぶパッケージは、彼にはほとんど読めない。ただ、せっかく貰った物だから無碍にも出来ない。
「じゃあ、ありがたく使わせてもらうよ。姜さん」
「海英でいいですよ。先生」
彼女はそう言って、いたずらっぽく目を細めた。
「あ、あとハンドクリームのお礼はしてくださいね」
海英はいたずらっぽく笑った。
海英に渡されたハンドクリームの「お礼」をするため、芳樹は大学近くの喫茶店に入った。
店内は落ち着いた雰囲気で、土曜日の午後ということもあって、学生らしい客の姿が目立つ。窓際の二人掛けのテーブルに向かい合って座ると、海英はメニューを開き、迷うことなくチーズケーキとコーヒーを注文した。芳樹は紅茶を頼む。
注文を済ませ、飲み物が運ばれてくるまでの間、芳樹は向かいに座る海英に話しかけた。
「海英さんは何学部なんですか？」
特に深い意味はない。まずは世間話でも、という程度の質問だった。
「文学部の史学科です」
「へえ、史学科なんだ。やっぱり歴史が好きなの？」
「はい。だから先生の動画も見ていたんです」
海英はそう答えると、テーブルの上に置いたスマートフォンにちらりと目を向けた。
「先生は予備校の先生を辞めちゃったんですか？」
今度は海英から尋ねてきた。
「そうですね。今は高校の先生をしてます」
「そうなんですね」
「海英さんは、韓国史と世界史のどちらを選択したんですか？」
芳樹は何気なく尋ねた。
日本では、大学入試で歴史を受験科目にする場合、日本史と世界史のどちらかを選択させる大学が多い。そのため、高校生の多くは、どちらか一方を中心に学習することになる。史学科の学生なら、受験の際に何を選んだのか気になったのだ。
「あー。韓国人はみんな、韓国史は必修なんですよ」
「へえ、そうなんだ」
芳樹は少し意外そうに頷いた。
韓国の大学修学能力試験、いわゆるスヌンでは、韓国史は全受験生が受けなければならない必須科目になっている。一方、世界史は社会探求領域の選択科目の一つだ。日本の大学入試とは、科目の扱いがずいぶん違う。
「じゃあ、韓国史は全員勉強するんだね。世界史は選択科目？」
「そうです。私は世界史も選びました。歴史が好きなので」
海英はそう言って、運ばれてきたコーヒーに手を伸ばした。芳樹の前にも紅茶が置かれる。ほどなくして、チーズケーキも運ばれてきた。
「考えてみれば、僕は韓国史にはあまり詳しくないですね」
もちろん、授業で触れるため、まったく知らないわけではない。李舜臣や世宗大王、それから乙支文徳、広開土王、張保皐、姜邯賛、金庾信、淵蓋蘇文といった有名な人物。王朝や国家の大まかな変遷に、中国や日本との関わりが深い文化史。そのあたりを押さえている程度だった。
「私も日本史は疎いですから、お互い様だと思いますよ」
それにしても、海英の日本語の発音は綺麗だった。一年生ということは、日本に来て半年ほどが経ったところだろうか。語学のセンスに恵まれているのか、それとも来日前から相当勉強していたのか。
「韓国史で一番英雄とされてるのは？ 忠武公、李舜臣？」
話の流れで、芳樹は尋ねてみた。
女子大生で、しかも韓国から来た留学生。共通の話題などほとんどないだろうと思っていたが、歴史の話なら多少は会話が続くかもしれない。
「りしゅんしん？ 漢字を書いてくれると助かります。日本語だと分からないので」
「ああ、ごめんごめん」
芳樹は胸ポケットに差していたボールペンを取り出し、紙ナプキンに「李舜臣」と書いた。
「李舜臣ですね？ 確かに人気で言えばそうですが、実績で言えば違うと思います」
「では、乙支文徳？」
芳樹はそう言いながら、紙ナプキンに「乙支」と書きかけた。
六一二年、中国を統一した超大国・隋の煬帝が、高句麗遠征のために大軍を動員した。史書には百十三万と記されるほどの規模であり、実数については諸説あるものの、当時としては途方もない大軍だった。
迎え撃った高句麗の将軍が乙支文徳である。焦土作戦や陽動、偽装撤退を駆使して隋軍を消耗させ、最後は薩水の戦いで大きな打撃を与えた。隋はその後も高句麗遠征を繰り返したが、いずれも失敗し、やがて国内の反乱もあって滅亡する。そう考えれば、乙支文徳は巨大帝国の命運を左右した将軍と言ってもいい。
しかし、海英の答えは芳樹の予想とは違っていた。
「私が考えるのは、セジョン大王ですね」
そう言うと、海英は芳樹からボールペンを借り、紙ナプキンに「世宗」と書いた。
「世宗大王か」
「はい。もちろん、広開土大王も偉大な王だと思います。でも、私にとっては世宗大王の方が特別です」
朝鮮史において、諡号に「大王」と付く王は二人いる。高句麗の広開土大王と、朝鮮王朝の世宗大王だ。
広開土大王が、領土を大きく広げた征服者として記憶されているのに対し、世宗大王は文化と知性を民衆に広めた王として、また別格の存在として扱われている。特に、訓民正音、すなわちハングルの創製は、世宗の功績を象徴するものだった。
「広開土大王は領土を広げた英雄だけど、世宗大王は民衆に文字を与えた英雄、ということかな」
「そうです。ハングルを作ったことだけではありません。科学や学問、音楽など、いろいろな分野を発展させました。民の生活を良くすることを考えた王だと思います」
海英はチーズケーキを一口食べてから、コーヒーを飲んだ。
「なるほどね。確かに、それは韓国の人にとって特別な存在になるだろうな」
芳樹は紙ナプキンに書かれた「世宗」の二文字を眺めた。
歴史上の英雄というと、どうしても戦場で大勝利を収めた将軍や、広大な領土を築いた君主に目が向きがちだ。しかし、海英が挙げたのは、民衆の生活や文化に大きな影響を与えた王だった。
同じ歴史好きでも、どこに価値を見いだすかは人それぞれらしい。
「面白いね。韓国史の話、もう少し聞いてみたくなったよ」
「本当ですか？」
海英は、少し嬉しそうに顔を上げた。
「もちろん。僕も知らないことが多いからね」
芳樹は紅茶のカップを手に取った。思いがけず、韓国史について話を聞く機会ができた。
「そしたら、世宗大王についてもう少し詳しく話しますね！ 世宗大王の優れている点は四つあります」
海英はそう言うと、テーブルの上に置かれた紙ナプキンを一枚取り、ペンを手にした。先ほどまでの雑談とは打って変わって、その表情には講義を始めるような熱がこもっている。
「まず一つ目は、やっぱり訓民正音の創製です。これが最大の功績ですね」
彼女は紙に「訓民正音」と書き、その下に「ハングル」と付け加えた。
「当時の朝鮮では、文字といえば漢字、つまり漢文でした。でも、漢字は覚えるのが難しいですし、漢文を読み書きできるのは両班と呼ばれる支配階級の人たちにほぼ限られていました。一般の人々は、自分の考えを文字にして伝えることも、文書を読んで内容を理解することも難しかったんです」
「それを変えようとしたのが、世宗大王だったわけだ」
「そうです。世宗大王は、文字を知らないために無実の罪を着せられたり、自分の思いを伝えられなかったりする民がいることを、とても不憫に思っていました。それで、誰もが簡単に学べる文字を作ろうと考えたんです」
海英はペンを置き、少し身を乗り出した。
「集賢殿という学術機関の学者たちと協力して、音を表す合理的な文字体系を作り上げました。それが訓民正音です。今のハングルですね。世宗大王は自分でも研究していたと言われています。1446年に公布されました」
「王様自身が文字の創製に関わったのか。しかも、民衆に普及させることを目的として」
「そこがすごいんです。普通、文字というのは長い時間をかけて社会の中で形成されるものですよね。それを一人の王が、民衆のためという明確な理念を持って、意図的に作り上げた。世界史全体で見ても、かなり珍しいことだと思います」
海英は、書き終えた「訓民正音」の文字を指先で軽く叩いた。
「二つ目は、科学技術と天文学の発展です。世宗大王の時代は、朝鮮の科学技術が大きく発展した時代でもありました」
「科学技術か。あまりそういうイメージはなかったな」
「そうでしょう？ 特に有名なのが、蔣英実という人です。チャン・ヨンシルと読みます。もともとは奴婢、つまり身分の低い人だったんですが、世宗大王は身分ではなく才能を評価して、彼を登用したんです」
「それはなかなか思い切った人事だね」
「はい。蔣英実は、世宗大王の支援を受けて、さまざまな科学器具の製作に携わりました。例えば、測雨器。雨量を測る装置です。朝鮮では、農業を安定させるために全国に設置されました。世界で最初期の公的な雨量観測制度の一つだとされています」
海英は紙に小さな筒のようなものを描いた。
「それから、渾天儀という天体観測器具や、仰釜日晷という日時計、自撃漏という水時計も作られました。天文学や暦法の研究も進められて、漢陽、つまり今のソウルの位置に合わせた観測や時刻の測定にも力を入れたんです」
「なるほど。単に珍しい道具を発明したというだけじゃなくて、農業や暦、日常生活に役立てようとしていたわけだ」
「そうです。世宗大王は、学問や技術を実際に国民の生活に役立てることを重視していたんだと思います」
芳樹は紅茶のカップを手に取りながら、彼女の説明に耳を傾けた。海英の話し方は流暢で、内容にもよく通じている。好きなことを語るときの彼女は、普段以上に生き生きとしていた。
「三つ目は、音楽や出版、農学の発展です」
海英は新しい項目を書き始めた。
「世宗大王は伝統音楽の整理にも力を入れました。宮廷で演奏される雅楽を整えたり、音の高さや長さを記録できる独自の楽譜を考案したりしています。井間譜という楽譜ですね」
「楽譜まで作ったのか」
「はい。それから、金属活字の改良によって出版文化も発展しました。甲寅字という活字が有名です。書物を印刷して広めるための技術ですね。それに、農業の分野では『農事直説』という農業技術書を編纂させています」
「それは朝鮮の農業に合わせたもの？」
「そうです。中国の農法をそのまま紹介するのではなく、朝鮮の気候や土地に合った農業技術をまとめたんです。実際に農業をする人たちに役立つ知識を広めようとしたんですね」
芳樹は感心したように頷いた。
「文字、科学、音楽、出版、農業か。ずいぶん幅広いな」
「そうなんです。しかも、どれも単に王宮の中だけで完結する話ではありません。国全体の文化や生活を良くしようとしているところが、世宗大王のすごいところだと思います」
海英はそこで一度、コーヒーを口にした。話し続けて喉が渇いたらしい。カップを戻すと、最後の項目に取りかかった。
「そして四つ目。これは意外に思われるかもしれませんが、軍事と外交です」
「文化王という印象が強いけど、そっちも優秀だったのか」
「はい。世宗大王は北方の女真族に対して軍事行動を行い、現在の朝鮮半島北部にあたる地域の支配を強化しました。鴨緑江と豆満江の流域に四郡六鎮を設置して、北方の国境線を確定させたんです」
「今の北朝鮮と中国、ロシアの国境に近いあたりだね」
「そうです。もちろん、当時の国境と現在の国境が完全に同じというわけではありませんけど、朝鮮半島の領土的な枠組みを形作ったという意味では、とても重要な事業です」
海英はペンを置き、書き連ねた四つの項目を眺めた。
「つまり、世宗大王は、今の韓国や北朝鮮につながる領土の枠組みを整えただけではなく、今も使われている言葉を表記する文字まで作った人なんです。しかも、科学技術や音楽、農業など、いろいろな分野を発展させました」
「なるほどね。確かに、それだけのことを一人の時代に成し遂げたとなると、特別な存在として記憶されるのも分かる気がする」
「でしょう？」
海英は満足そうに笑った。
「李舜臣将軍は国を守った英雄ですし、乙支文徳将軍は大国の侵略を退けた英雄です。でも、世宗大王は、国を守るだけじゃなくて、国そのものを豊かにした英雄なんです。私はそこが一番好きですね」
芳樹は、先ほど彼女が書いた「世宗」の二文字に目を落とした。
歴史上の英雄を評価するとき、何をもって偉大とするかは人によって違う。戦場で勝利を収めた将軍を称える者もいれば、国家の制度を整えた君主を評価する者もいる。そして海英にとっては、民衆に文字を与え、学問や技術を発展させ、人々の暮らしを豊かにした世宗こそが、何よりの英雄なのだろう。
「面白いな。日本で歴史を教えていると、どうしても中国史や日本史が中心になってしまうけど、朝鮮史にもこういう人物がいるんだね」
「いますよ！ まだまだたくさんいます」
海英は、待ってましたとばかりに身を乗り出した。
「先生、韓国の歴史も勉強してみませんか？ 私が教えてあげます！」
「それはありがたいな。ぜひお願いしたい」
芳樹は笑って答えた。自分が教える側ではなく、教わる側になるというのも悪くない。何より、彼女の話を聞いていると、知らない歴史の世界に足を踏み入れる楽しさを思い出すのだった。
