第五話 帰還
午後七時を少し過ぎた頃、海英は鍋の火を弱めた。
参鶏湯は、そろそろ食べ頃だった。鶏肉も十分に柔らかくなっている。あとは芳樹が帰ってくるのを待つだけだ。
壁の時計を見る。
芳樹は、普段ならこの時間には帰宅している。学校の仕事が終われば、寄り道をせずに帰ってくる人だった。本人も、定時で帰れる日はできるだけ早く帰るのが好きだと話していた。
だから、少しくらい遅いだけなら、海英も気にしなかっただろう。
しかし、今日は違った。
メッセージを送ってから、すでに二十分以上が経過している。既読はつかない。電話をかけても呼び出し音が鳴るだけで、応答はなかった。
「……オッパ？」
もう一度、電話をかける。
やはり出ない。
胸の奥に、嫌な感覚が広がっていった。
芳樹は、連絡を忘れるような人ではない。まして、海英が夕食を用意して待っていることを知っている。帰りが遅くなるなら、必ず一言くらい連絡をくれるはずだった。
何かあった。
そう考えた瞬間、海英の表情から笑みが消えた。
彼女はスマートフォンを手にしたまま立ち上がった。念のため、芳樹の勤務先にも連絡しようかと考えたが、今はそれより先に確認すべきことがある。
玄関で靴を履き、上着を羽織る。
ドアを開ける直前、彼女は一度だけ部屋を振り返った。
テーブルには二人分の食器。鍋からは、まだ温かな湯気が立ち上っている。
「オッパ……待っていてくださいね」
そう呟き、海英はアパートを飛び出した。
駅前のスーパーから自宅までの道を、海英は早足で戻った。
芳樹が普段通る道は分かっている。彼が寄り道をする可能性のある場所も、だいたい見当がついていた。
最初に確認したのは、スーパーの周辺だった。
店員に尋ねても、芳樹が出ていった後のことまでは分からない。防犯カメラの映像を見せてもらうには、警察を通す必要があるだろう。
海英は店を出て、周囲を見回した。
そのとき、路地の入口に何かが落ちているのが目に入った。
買い物袋だった。
近づいてみると、袋は破れ、中からペットボトルが転がり出ていた。韓国の炭酸飲料も一本、路面に転がっている。
「……これ」
見覚えがあった。
芳樹が買って帰ると言っていた飲み物だ。
海英はしゃがみ込み、袋の周囲を調べた。
少し離れた場所に、眼鏡のフレームが落ちていた。レンズは割れ、片方のつるが折れている。
芳樹の眼鏡だった。
海英の指先が止まった。
「オッパ……？」
声がかすれた。
その場に膝をつき、眼鏡を拾い上げる。割れたレンズに街灯の光が反射していた。
事故ではない。
少なくとも、単なる落とし物ではなかった。
買い物袋が破れ、眼鏡まで壊れている。周囲の路面には、靴底で擦ったような跡がいくつも残っていた。道路脇には、黒いタイヤ痕らしきものもある。
海英の頭の中で、何かが切り替わった。
不安に駆られていた心が、急速に冷えていく。
彼女は眼鏡をそっとポケットにしまい、周囲を見渡した。
路地の隅に、まだ火の残り香があるようなタバコの吸い殻が落ちていた。少し離れた場所には、車が急停止したときに擦ったような痕跡もある。
排気ガスの匂いが、かすかに残っていた。
車両による待ち伏せ。複数人による拘束。短時間での連れ去り。
考えられる可能性が、次々と頭に浮かぶ。
海英は目を閉じた。
かつて叩き込まれた訓練が、意識の奥から蘇ってくる。
足跡の見分け方。車両の通過方向。現場に残された微細な痕跡。相手の行動を予測し、次の移動先を絞り込む方法。
彼女は、ただの留学生ではなかった。
北朝鮮で幼い頃から訓練を受け、情報収集、追跡、潜入、格闘を学んできた人間だった。
もっとも、今はその過去を誰かに見せるつもりはなかった。
ただ、芳樹を見つけるためなら、使えるものはすべて使う。
「紅蓮……」
海英は小さく呟いた。
あの連中が、まだ諦めていない可能性は高い。新大久保と池袋での一件を考えれば、芳樹を狙う理由も十分にあった。
彼女はスマートフォンを取り出した。
芳樹と位置情報を共有していたことを思い出したのだ。普段はほとんど使う機会のない機能だったが、画面を開くと、最後に確認できた位置情報が表示された。
現在地は更新されていない。
それでも、最後に通信があった時刻と場所は分かった。
海英は、その位置と現場の状況を照らし合わせた。
芳樹が連れ去られた可能性は極めて高い。車両が向かった方向を絞り込み、周辺の道路や幹線道路の監視カメラの位置を頭の中で組み立てていく。
だが、個人で防犯カメラの映像をすぐに入手することはできない。位置情報も、移動中の車を追い続けられるほど正確ではなかった。
それでも、手掛かりはあった。
海英は、紅蓮のメンバーが集まりそうな場所をいくつか思い浮かべた。以前の一件で聞いた会話や、男たちの服装、行動範囲。片的な情報を繋ぎ合わせる。
まず、歌舞伎町へ向かうことにした。
海英は、タクシーを拾って新宿へ向かった。
車内では、スマートフォンを操作し続けた。以前に聞いた名前や、紅蓮に関係する情報を確認する。ネット上に残された写真や投稿も調べた。
そして、歌舞伎町の裏通りで、見覚えのある男を見つけた。
新大久保で倒した三人のうちの一人と、つるんでいた男だった。
海英は、男が一人になるのを待ってから声を掛けた。
「すみません」
「……あ？」
男が振り返る。
海英は笑顔を作った。
「ちょっと聞きたいことがあるんです」
「何だよ、お前」
「半田芳樹という人を知っていますか？」
男の表情が一瞬だけ変わった。
それで十分だった。
「知らねえな」
「そうですか」
海英は、男の目を見つめた。
「じゃあ、紅蓮の人たちに聞いてみますね」
「おい、待て！」
男が腕を掴もうとした。
海英は半歩だけ身体を引いた。男の手は空を切り、彼女の腕には届かない。
「どこにいるんですか？」
「知るかよ！」
「あなた、嘘をつくのが下手ですね」
「ふざけんな！」
男が声を荒らげた。
海英の顔から、笑みが消えた。
「もう一度聞きます。オッパはどこですか？」
その声は、先ほどまでとはまるで違っていた。
男は、海英の目を見て言葉を詰まらせた。
彼女の視線には、怒りも焦りもほとんど表れていなかった。ただ、相手の反応を冷静に観察している。
やがて男は、観念したように口を開いた。
「……湾岸の倉庫だよ」
「どこの？」
「知らねえよ。連れて行った奴らに聞け！」
「誰が連れて行ったんですか？」
男は答えを渋った。
海英は、彼の手首を軽く取った。
ほんのわずかな動きだったが、男の顔が歪んだ。
「痛っ……！」
「私は、今とても急いでいるんです。余計な時間を使わせないでください」
男は、倉庫の場所を口にした。
東京湾岸の、使われなくなった古い倉庫群。その中でも、解体が予定されている区画だという。
海英は、聞いた住所をスマートフォンに入力した。
「ありがとうございます」
そう言って手を離す。
男は手首を押さえながら、彼女を見ていた。
「お前……何者だよ」
海英は答えなかった。
もう、彼に興味はなかった。
タクシーを降りた海英は、近くの駐輪場でバイクを見つけた。
鍵が付いたままの原付だった。周囲に持ち主の姿はない。彼女は一瞬だけ迷い、すぐにまたがった。
今は、手段を選んでいる場合ではない。
エンジンを始動させ、湾岸へ向かう。
夜の東京を走りながら、海英の頭の中では、別の記憶が動き始めていた。
最初は、ほんの断片だった。
白い病室。消毒液の匂い。窓の外に見える景色。
そして、ベッドの上で本を読んでいた自分。
いや、違う。
それは海英の記憶ではない。
もっと古い、別の人生の記憶だった。
白い病室の天井を見上げていた少女。
身体は思うように動かず、心電図の電子音だけが規則正しく響いている。
少女の名前は、洋子。
そうだ。
自分は、洋子だった。
彼女は、手術を控えていた。成功する保証はない。だから、最後に伝えておきたいことがあった。
ノートパソコンの画面に文字を打ち込む。
――もし手術が上手くいかなかったら、生まれ変わってでも絶対に君に会いに行くから。
送信した相手の名前は、芳樹。
その名前が浮かんだ瞬間、胸の奥が強く締め付けられた。
「……芳樹？」
海英の唇から、声が漏れた。
今の自分が誰なのか、分からなくなったわけではない。
自分は海英だ。
北朝鮮で生まれ、幼い頃から特殊な訓練を受け、脱北して日本へ来た。日本で大学に通い、芳樹と出会い、彼の家で暮らすようになった。
それは、紛れもなく自分の人生だった。
けれど、その中にもう一つの人生があった。
芳樹を好きだった洋子の人生。
病室で過ごした時間。二人で交わした会話。将来のことを話し、恋人としての日々を夢見ていた日々。
そして、二十年という時間を隔てて、もう一度出会った。
「オッパ……！」
今度は、はっきりと声に出した。
目の奥が熱くなった。
あの日、体育館で指先が自然に動いた理由も、芳樹の本棚を見たときに感じた懐かしさも、彼の昔の話に胸が躍った理由も、すべて繋がった。
自分は、あの人に会いに来たのだ。
生まれ変わってでも会いに行くと約束した、あの人に。
芳樹は、今も自分を覚えていてくれた。二十年もの間、あの約束を胸の奥に抱えて生きていた。
そして、今度は自分が彼を守る番だった。
「待っていてください、オッパ」
海英はアクセルを握り直した。
涙はもう流れていなかった。
彼女の表情から、迷いが消えていく。
これまで北朝鮮で叩き込まれてきた技術。相手の動きを読み、急所を見極め、最短の動作で無力化する格闘術。
主体撃術。
人を殺すための技術として磨かれた、その体系のすべてが、今、彼女の中で一つにまとまっていく。
これまでは、必要以上に相手を傷つけないよう、無意識に力を抑えていた。
だが、今は違う。
芳樹を傷つけた者たちを許すつもりはなかった。
もちろん、無闇に殺すつもりもない。自分が何をすべきかは分かっている。芳樹を見つけ出し、安全な場所へ連れ戻す。それが最優先だ。
そのために邪魔をする者がいるなら、容赦はしない。
夜の道路を、バイクが走り抜けていく。
湾岸の倉庫群が近づいていた。
海英は前方を見据えた。
「私が守ります」
その声は、誰に聞かせるためのものでもなかった。
ただ、自分自身に誓うための言葉だった。
「うるせえ！ もう我慢できねえ！」
金髪の男が怒鳴った。
芳樹の目の前で、男は金属バットを握り直す。その顔は怒りで歪み、額には青筋が浮かんでいた。
「てめえの講釈なんざ聞き飽きたんだよ！ 今すぐドラム缶にぶち込め！」
「いや、だから、それは合理的じゃないと……」
「黙れ！」
男がバットを振り上げた。
芳樹は反射的に身を固くした。両手は後ろで縛られ、椅子から逃れることもできない。ここまで時間を稼いできたが、そろそろ限界らしい。
海英は無事だろうか。
あの連中が彼女の居場所を知っているとは思えない。いや、もし自分を人質にして彼女を呼び出そうとするなら、それだけは何としても阻止しなければならない。
そう考えた瞬間だった。
――轟音。
倉庫の奥で、金属が激しくぶつかる音が響いた。
「何だ!?」
男たちが一斉に振り返る。
直後、倉庫の鉄扉が大きく内側へ歪み、鈍い音を立てて開いた。蝶番が悲鳴を上げ、扉の隙間から夜の冷たい風が吹き込んでくる。
逆光の中に、一人の人影が立っていた。
小柄な身体。見慣れた服装。肩までの黒髪。
芳樹は、一瞬、自分の目を疑った。
「……海英？」
彼女は返事をしなかった。
ゆっくりと倉庫の中へ足を踏み入れる。男たちの視線が、その姿に集まった。
そして、芳樹の姿を見つけた。
その目には、いつもの明るさも、悪戯っぽい笑みもなかった。
感情を押し殺した、冷たい瞳だった。
「――私の大切な人に、何をしてくれてるんですか？」
静かな声だった。
しかし、その声には、倉庫にいる誰もが思わず息を呑むような凄みがあった。
「お、お前……！」
リーダーが声を上げた。
新大久保で仲間を倒し、池袋でも一人を無力化した女。彼らが報復の対象として探していた相手が、まさか自分からここへ乗り込んでくるとは思っていなかったのだろう。
「来やがったな、この女！」
男の一人が鉄パイプを振り回した。
「全員で囲め！ 今度こそ逃がすな！」
十数人の男たちが一斉に動いた。
「海英、逃げろ！」
芳樹は叫んだ。
彼女がいくら強くても、相手は十数人いる。しかも金属バットや鉄パイプを持っている者までいるのだ。正面から相手をするのは危険すぎる。
だが、海英は退かなかった。
先頭の男がバットを振り下ろす。
海英の身体が、わずかに横へ流れた。
バットは空を切る。その瞬間、彼女の掌が男の顎を捉えた。
男の身体が大きくのけぞり、そのまま床へ崩れ落ちる。
「なっ……！」
別の男が鉄パイプを突き出した。
海英はそれを腕で受け流すようにしてかわし、相手の懐へ踏み込んだ。手首を取られた男の身体が一回転し、床に叩きつけられる。手から離れた鉄パイプを、海英はそのまま拾い上げた。
次の二人が左右から迫る。
彼女は一歩踏み込み、手にした鉄パイプを低く振った。
男たちの足元を払うような一撃。二人はほぼ同時に体勢を崩し、床に転がった。
「おい、何やってんだ！ さっさと捕まえろ！」
リーダーが怒鳴る。
だが、男たちの動きは明らかに鈍っていた。
海英の動きが速すぎるのだ。
芳樹には、彼女がどうやって攻撃をかわし、相手を倒しているのか、すべてを追うことはできなかった。目で捉えたときには、すでに次の動作に移っている。
男の一人が木箱を蹴飛ばし、海英の進路を塞ごうとした。
彼女はその木箱に片足を掛けると、軽く跳び上がった。低い梁の下を抜けるように身体をひねり、回し蹴りを放つ。
蹴りを受けた男は、仲間を巻き込むようにして倒れた。
別の男が背後から腕を伸ばす。
海英は振り返りもせず、相手の腕を取った。身体を沈め、肩を支点にして投げ飛ばす。男は床に転がり、起き上がろうとしてもがいていた。
「くそっ、この女！」
鉄パイプを持った男が、今度は正面から突っ込んできた。
海英は半歩だけ身体をずらした。
男の攻撃をかわし、脇をすり抜ける。そのまま相手の背後に回り、膝の裏を蹴って崩した。さらに腕を極めると、男は苦痛に顔を歪め、手にしていた鉄パイプを落とした。
容赦がなかった。
芳樹は、海英が相手を倒すたびに、胸の奥が冷たくなるのを感じていた。
彼女は、ただ喧嘩が強いというだけではない。
人間の身体のどこを攻めれば、どのように動けなくなるのか。それを知り尽くしているようだった。
かつて北朝鮮で特殊な訓練を受けていたという話は聞いていた。だが、目の前で繰り広げられているのは、芳樹が想像していた以上のものだった。
そのとき、右手から男が近づいてくるのが見えた。
海英は別の男と向き合っていて、まだ気づいていない。
「海英！ 右の柱の陰だ！」
芳樹は叫んだ。
男の手にはナイフがあった。
海英は反応した。
振り返ると同時に身を沈め、刃先をかわす。相手の手首を押さえ、肘を外側へひねる。ナイフが床に落ちた。
「後ろにもいる！ リーダーの後ろから二人回り込んでる！」
芳樹の声に、海英が一瞬だけ視線を向けた。
「分かりました！」
彼女は目の前の男を突き放すと、背後から迫る二人へ向き直った。
一人目の攻撃をかわし、腕を取って投げる。もう一人が横から掴みかかってくるが、海英は身体をひねってその手を外し、相手の足を払った。
二人はほとんど間を置かずに床へ倒れた。
「海英、左！」
芳樹が叫ぶ。
彼女はすぐに反応した。
芳樹自身は椅子に縛られたままで、何もできない。だが、倉庫全体を見渡せる位置にいるため、海英の死角に入ろうとする男たちの動きは見えていた。
彼女もまた、芳樹の声を正確に聞き分けている。
視線を交わさなくても、次に何が起きるかを互いに理解しているようだった。
まるで、長い時間を一緒に過ごしてきた二人のように。
いや、実際にそうだったのかもしれない。
芳樹の脳裏に、病室で洋子と過ごした日々がよぎった。
彼女は、いつも自分の話を楽しそうに聞いてくれた。何気ない会話の中で、こちらの考えていることを先回りして言い当てることもあった。
今、目の前で戦う海英の姿に、どこか懐かしいものを感じる。
その理由を考える余裕はなかった。
最後の数人が、海英を取り囲むようにして近づいていた。
「おい、全員で行け！ 一人ずつ相手にするな！」
リーダーが怒鳴る。
男たちは互いに顔を見合わせ、バットや鉄パイプを構え直した。
しかし、海英は動じなかった。
彼女は手にしていた鉄パイプを床へ放り投げた。
「もう終わりにしましょう」
「ふざけんな！」
男たちが一斉に襲いかかった。
海英は、その間を縫うように動いた。
振り下ろされたバットをかわし、相手の腕を取って体勢を崩す。別の男の懐へ踏み込み、短い一撃で動きを止める。後ろから伸びてきた腕を掴んで投げ、さらに向かってきた男の膝を払う。
動きに無駄がない。
力任せに殴り合っているのではなく、相手の攻撃を利用して、次の相手を倒しているようだった。
男たちは次々と床に倒れていった。
気がつけば、倉庫の中に立っている者はほとんどいなかった。
十数人いたはずの男たちが、あちこちに転がっている。うめき声を上げる者もいたが、立ち上がって海英に向かってくる者はいない。
ほんの数分の出来事だった。
「そ、そんな……」
リーダーの声が震えていた。
金髪の男は、いつの間にか後ずさりしていた。先ほどまでの威勢はどこにもない。手にしていた金属バットを握る手も、明らかに震えている。
「お、お前……何なんだよ」
海英は答えなかった。
ただ、男に向かって歩いていく。
「来るな！」
男はバットを振り回した。
海英はその軌道を見切り、身体を沈めて懐へ入った。
次の瞬間、男の身体が大きく崩れた。
海英は相手の腕を押さえ、逃げようとする足を払う。男は床に倒れ込み、バットを手放した。
「ひっ……！」
腰を抜かした男が、床を這うようにして後ずさる。
海英は、その前に立った。
「私のオッパに、何をしたんですか？」
「し、知らねえ！ 俺は何も……！」
「嘘をつかないでください」
海英の声は、最後まで静かだった。
男が何か言い返そうとした瞬間、彼女の一撃が入った。
金髪の男は白目を剥き、そのまま床に崩れ落ちた。
倉庫の中が静かになった。
芳樹は、しばらく声を出せなかった。
あれほど騒がしかった男たちが、今は誰一人として立っていない。海英だけが、倒れた男たちの間に立っていた。
彼女はゆっくりと息を吐いた。
そして、ようやく芳樹の方を向いた。
「オッパ！」
先ほどまでの冷たい表情が、一瞬で崩れた。
海英は駆け寄ってきた。
「大丈夫ですか!? 怪我は？ どこか痛いところはありませんか？」
「海英……」
芳樹は、目の前の彼女を見つめた。
顔には、いつもの彼女の表情が戻りつつあった。しかし、その目にはまだ強い緊張が残っている。
「どうして、ここが……」
「そんなことは後です！」
海英は芳樹の背後に回り、手首を縛っている結束バンドを確認した。
「今すぐ外しますからね」
彼女は手際よく拘束を解いた。
自由になった腕を前に回すと、手首には赤い痕が残っていた。身体を動かした途端、殴られた箇所に痛みが走る。
「痛っ……」
「やっぱり怪我してるじゃないですか！」
「いや、まあ、少し殴られただけだから」
「少しじゃありません！」
海英は、怒ったように芳樹の顔を覗き込んだ。
その声を聞いて、芳樹はようやく現実に戻ってきた気がした。
「ありがとう。助かったよ」
そう言うと、海英の表情が揺れた。
「……当たり前です」
彼女は芳樹の手を握った。
「オッパを守るのは、私の役目ですから」
その言葉に、芳樹は何も返せなかった。
目の前の海英が、なぜ自分をここまでして守ろうとするのか。
その答えを、彼はまだ知らない。
ただ、彼女の手は少し震えていた。
それが戦いの余韻なのか、それとも別の理由なのか、芳樹には分からなかった。
倉庫の中に、再び静寂が戻っていた。
床には、つい先ほどまで芳樹を取り囲んでいた半グレたちが、あちこちに倒れ込んでいる。呻き声を上げる者もいれば、完全に気を失っている者もいた。つい数分前まで、鉄パイプや金属バットを振り回していた連中が、今では誰一人として立ち上がれない。
遠くから、かすかなサイレンの音が聞こえてきた。
最初は空耳かと思った。しかし、音は少しずつ大きくなり、確実にこちらへ近づいている。
「警察か……」
芳樹が呟くと、海英は彼の手首に巻かれた結束バンドを外しながら頷いた。
「はい。ここに来る前に匿名で通報しておきました。そろそろ到着すると思います」
「そうか。そこまで考えていたんだな」
「当然です。後始末まで考えて行動するのがプロですから」
いつもの調子で答える海英だったが、その息はまだ荒かった。額には汗が浮かび、長い黒髪も乱れている。それでも、芳樹の拘束を解く手つきに迷いはなかった。
ようやく両手が自由になる。芳樹は手首をさすりながら、ゆっくりと立ち上がった。殴られた頬が痛み、口の中にはまだ血の味が残っている。足元も少しふらついた。
「ありがとう、海英さん。本当に助かったよ」
心からの礼だった。
海英は一瞬だけ手を止めた。それから、少し照れくさそうに、けれどどこか誇らしげに微笑んだ。
「どういたしまして。オッパを助けるのは、私の役目ですから」
その言葉に、芳樹は小さく笑った。
しかし、海英はすぐには立ち上がらなかった。彼女は自分の胸にそっと手を当て、何かを確かめるように目を伏せた。
「オッパ」
「ん？」
「さっき、ここに来る途中で、全部思い出したよ」
芳樹の笑みが消えた。
「全部……？」
「うん。二十年前、病室でオッパと交わした約束も。手術の前に送った最後のメッセージも」
芳樹は目を見開いた。
白い病室。機械の電子音。画面越しにしか会えなかった少女。病室のベッドで、いつもと変わらない調子で話しかけてきた彼女。そして、最後に届いたメッセージ。
――もし手術が上手くいかなかったら、生まれ変わってでも絶対に君に会いに行くから。
あれは、二十年前のことだ。芳樹はその言葉を忘れたことなどなかった。忘れられるはずがなかった。
「まさか……本当に？」
「うん。私が洋子だったときの記憶。病院で過ごした時間も、オッパと話したことも、最後に何を伝えたかったのかも。全部、今の私の中にある」
海英は芳樹を見つめた。
その目には、かつての洋子を思わせる懐かしさがあった。けれど、目の前にいるのは、あの頃の少女とは違う。自信に満ちた表情も、少し挑発的な口調も、彼女がこれまで生きてきた年月の中で身につけたものだ。
「でもね、オッパ。今の私は『洋子』じゃない」
海英は、はっきりと言った。
「北朝鮮で育って、韓国へ渡って、オッパに会うために日本に来た『姜海英』なの。洋子の記憶は全部私の中にあるけど、私という人間は今の私のままだよ」
芳樹は黙って彼女の言葉を聞いていた。
その意味は、すぐに理解できた気がした。
海英は、洋子の生まれ変わりだからといって、洋子に戻ったわけではない。北朝鮮で育ち、過酷な訓練を受け、韓国へ渡り、さまざまな経験を経て今ここにいる。彼女には彼女自身の人生があり、記憶があり、人格がある。
芳樹が愛した洋子の記憶を持ちながら、今の海英として生きている。
その事実を、彼女は何よりも大切にしているのだろう。
「……そうか」
芳樹は静かに答えた。
「それでいいんだと思う」
「本当に？」
「ああ。君は海英さんだ。俺が知り合った、姜海英という人だよ」
海英の表情が、ふっと和らいだ。
それから彼女は、少しだけ悪戯っぽく目を細めた。
「それでも、約束は約束だから」
「約束？」
「生まれ変わってでも会いに行くって言ったでしょ？」
海英は、芳樹の目をまっすぐに見つめた。
「だから、改めて私の彼氏になってよ、オッパ」
芳樹は言葉を失った。
二十年前、洋子が残した約束。その言葉を、今度は海英が口にしている。
けれど、それは単なる過去の再現ではなかった。
彼女は洋子の記憶を受け継いでいる。だが、今ここにいる彼女は、洋子の幻影ではない。自分の意志で日本へ来て、自分の足で芳樹のもとへ駆けつけ、そして自分の言葉で彼に想いを伝えている。
芳樹は、ようやくそのことを受け止めることができた。
二十年間、止まったままだった心の時計が、ゆっくりと動き始める。
彼は痛む頬を気にすることも忘れ、穏やかに笑った。
「ああ。……よろしく頼むよ、海英」
「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」
海英は満足そうに頷いた。
遠くで鳴っていたサイレンは、もうかなり近くまで迫っている。芳樹は倉庫の出入口に目を向けた。警察が到着すれば、事情聴取やら何やらで面倒なことになるだろう。もっとも、これだけの騒ぎを起こしたのだから、それも仕方がない。
「さて、そろそろ行こうか」
「そうですね。歩けますか？」
「何とかね。もっとも、明日は全身筋肉痛になりそうだけど」
「それは自業自得です。私が一緒に行くと言ったのに、ちゃんと護衛を受け入れないから」
「まさか、君に守ってもらうために拉致されるとは思わなかったよ」
「反省してください」
海英は呆れたように言うと、芳樹の腕を取った。
二人は並んで倉庫の外へ出た。
東の空は、いつの間にか薄い茜色に染まり始めていた。東京湾の向こうから差し込む朝の光が、冷え切った倉庫街の道路を淡く照らしている。
警察のサイレンが、背後からさらに近づいてくる。
芳樹は一度だけ振り返った。二十年前に置き去りにしてきた時間も、あの病室で交わした約束も、もう自分だけの過去ではない。
隣には、今を生きる海英がいる。
二人は警察が到着する前に、その場を後にした。
それから数日後。
求仁館中学高等学校の職員室には、いつもと変わらない午後の空気が流れていた。
「半田先生、今日ももうお帰りですか？」
同僚の教師に声をかけられ、芳樹は鞄を手にしたまま振り返った。
「ええ。授業も終わりましたし、明日の準備も済んでいますから」
「相変わらずですねえ」
「残業しても歴史の授業が面白くなるわけじゃありませんから」
そう答えると、同僚は苦笑した。
芳樹は軽く会釈して職員室を出た。
あの夜の騒動は、警察による事情聴取やら何やらで、なかなか面倒なことになった。紅蓮の構成員たちは傷害や監禁などの容疑で次々と逮捕され、芳樹自身も被害者として何度か警察に足を運ぶことになった。
もっとも、学校には詳しい事情を話していない。帰宅途中に暴行を受けたものの、通りかかった知人に助けられた――という説明にとどめてある。海英の素性についても、余計なことは話さなかった。
そして、日常は戻ってきた。
少なくとも、職場では。
芳樹はいつものように定時で退勤し、駒込のアパートへ帰った。
玄関の扉を開けると、食欲をそそる香りが漂ってきた。
「お帰りなさい、オッパ！」
「ただいま」
キッチンでは、海英がエプロン姿でトングを握っていた。
食卓の中央にはホットプレートが置かれ、その上では豚バラ肉がじゅうじゅうと音を立てている。脇にはサンチュやエゴマの葉、キムチ、ニンニク、青唐辛子などがきれいに並べられていた。
「今日はサムギョプサルか」
「はい。オッパが好きでしょう？」
「好きだけど、君は本当にこれが好きだな」
「当たり前です。朝鮮民族の血が騒ぐんですから」
海英は得意げに言いながら、トングで肉をひっくり返した。
芳樹は上着を脱いで椅子に掛けると、食卓の準備を手伝い始めた。皿を並べ、箸を置き、野菜の入った器をホットプレートの近くへ移す。
「あ、オッパ！ また肉の並べ方が雑！」
「え？」
「大きさを揃えて並べてください。焼きムラができるでしょう？」
「はいはい、すみません」
「はいは一回！」
「……はい」
海英は満足そうに頷き、再び肉の世話に戻った。
芳樹は苦笑しながら、言われたとおりに肉を並べ直す。
その光景は、少し前までの彼の暮らしからは想像もできないものだった。二十年間、一人で過ごすことに慣れきっていた部屋には、今では誰かの声が絶えず響いている。食卓には二人分の食器が並び、冷蔵庫には海英の好物が増え、洗面所には彼女の化粧品まで置かれていた。
正式な彼女であり、本人曰く専属のボディーガードでもある海英は、相変わらずこの部屋に居座り続けている。
もっとも、芳樹も今ではそれを不満に思わなくなっていた。
ふと、食卓の向こうにある本棚へ目を向ける。
そこには、かつて洋子から借りたままになっていた本が、今も並んでいた。二十年前、返す機会を失ったまま、ずっと手元に置いてきた本だ。
以前は、それを見るたびに胸の奥が少し痛んだ。
今は違う。
あの本に刻まれた時間も、洋子と過ごした記憶も、彼にとって大切なものとして残っている。けれど、それはもう、前へ進むことを妨げるものではなかった。
「オッパ、何ぼんやりしてるんですか。肉が焼けますよ！」
「ああ、悪い」
「ほら、これ。最初の一枚はオッパにあげます」
海英が焼き上がった肉をトングでつまみ、芳樹の皿に置いた。
「ありがとう」
「どういたしまして。野菜もちゃんと食べてくださいね」
「はいはい」
「また二回言った！」
芳樹は笑いながら、サンチュに肉とキムチを載せた。
窓の外では、駒込の街に夕暮れが訪れようとしていた。
二十年前の約束は、思いがけない形で果たされた。
けれど、二人にとって本当に大切なのは、その奇跡そのものではないのかもしれない。
明日もまた、芳樹は定時に学校を出るだろう。海英は夕食を作り、彼の帰りを待っている。そして、肉の並べ方が雑だと文句を言うに違いない。
そんな、何でもない毎日。
かつて洋子から借りた本が並ぶ本棚の下で、芳樹と海英の新しい日々は、賑やかに続いていく。
