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番外編：第8話「見守り席、受付カウンター」

朝の受付は、今日も“いろんな顔”が流れていく。

遅刻ギリギリの顔。

寝不足の顔。

連休明けの魂が半分抜けた顔。

誰かに怒られて肩が落ちている顔。

逆に、妙に機嫌がいい顔。

山瀬琴美は、その全部を笑顔で受け止めながら、内心では別のものを見ていた。

受付という場所は、百貨店の心臓みたいなところだ。

館内の空気の流れがここを通る。

スタッフの気配も、客の機嫌も、噂も、すれ違いも、全部ここに集まっては散っていく。

そして今、琴美の視界の端に、明らかに“恋の気配”が漂っていた。

しかも、本人たちが気づいていないやつ。

いちばん見ていて楽しい種類のやつ。

（あーー、はいはい。

これ、もう両方好きじゃん）

琴美は顔には出さない。

受付の笑顔は崩さない。

でも心の中では、今日もニヤけていた。

◆◇◆

午前九時すぎ。

販促の佐伯和人が受付前を通った。

書類の束を抱えて、いつも通りの落ち着いた歩幅。

きょろきょろするタイプじゃない。

目立つこともしない。

なのに、今日の彼は“視線の置き方”がほんの少しだけ違った。

受付の端末を見ているふりをしながら、館内の奥――化粧品フロアの方角を一瞬だけ確認する。

琴美は、その一瞬を見逃さない。

受付はそういう場所だ。

一瞬の癖が、その人の心の動きを教えてくれる。

（探してる。

いや、探してないフリして探してる）

和人がカウンターに近づく。

「山瀬さん、おはようございます。

今日、化粧品の導線、変更ありましたっけ」

声は平静。

完全に仕事の声。

でも琴美には分かる。

“用件”は口実だ。

本題は、そこじゃない。

琴美は受付の端末を操作しながら、わざと少しだけ間を作った。

その間に、和人の視線がほんの少しだけ泳ぐ。

泳いだ先が、やっぱり化粧品フロアの方角。

（はい、恋）

琴美は知らん顔で答える。

「今日は変更なしです。

昨日のまま」

「ありがとうございます」

和人はきちんと頭を下げて、また歩き出す。

その背中はいつもと同じ。

でも琴美の目には、背中の中心に小さな“矢印”が刺さっているように見える。

矢印の先には、新堂真子。

（自分の気持ちに気づいてない男ほど、背中でバレるんだよなあ）

◆◇◆

その数十分後。

化粧品売り場の新堂真子が、受付を横切った。

パンフレットを届けに来たらしい。

手元の束を抱え、早歩き。

仕事の顔。

凛としている。

なのに、受付前を通る瞬間だけ、目がきょろりと動いた。

ほんの少しだけ。

“誰か”を探す動き。

（はい、こっちも恋）

琴美は思わず笑いそうになり、口元に力を入れてこらえる。

受付の笑顔のまま、真子に声をかける。

「真子、おはよ」

真子は一瞬だけ足を止めた。

「おはよ、琴美」

声はいつも通り。

だけど、その声の奥に、昨日よりほんの少しだけ温度がある。

それが琴美には面白い。

「今日、肌ツヤ良くない？」

琴美がからかうように言うと、真子は目を細めた。

「やめて。

寝不足なだけ」

「へー」

琴美はわざとらしく頷いた。

「寝不足ねえ」

真子はそれ以上突っ込まれたくないのか、パンフレットを置いて「じゃ」と言って去ろうとした。

琴美は、ここで“ちょっとだけ”仕掛けることにした。

わざと軽い声で言う。

「そういえばさ、販促の佐伯さん、さっきこの辺通ってたよ」

真子の動きが、ほんの少し止まった。

ほんの、コンマ数秒。

でも琴美の目にははっきり見えた。

真子はすぐに何でもない顔を作って、肩をすくめる。

「へえ」

「へえ、だって」

琴美は心の中で拍手をした。

（へえ、の温度じゃなかったよね今）

真子は言い訳みたいに続けた。

「忙しいよね、販促って」

琴美は頷く。

「忙しい。

でも、佐伯さんって真面目だよね」

真子は軽く「うん」と返した。

その“うん”が、いつもより少しだけ柔らかい。

それで琴美は確信する。

（好きじゃん）

（いや、本人は“好き”だと思ってない。

“気になる”とか“落ち着く”とか“話しやすい”とか。

そういう言葉でごまかしてる）

（でも、恋ってそういうところから始まる）

真子が去っていく背中を見送りながら、琴美は受付の端末に視線を戻した。

落とし物の問い合わせが入る。

迷子の案内がある。

館内放送の依頼が飛ぶ。

いつもの忙しさ。

それでも琴美の心は軽い。

だって今日は、“見守り席”に座っている気分だったから。

◆◇◆

昼前。

和人から内線が入った。

「すみません、山瀬さん。

今日の社食、混みますかね」

琴美は受話器を握りながら、目を細める。

（おいおい）

（まだ社食の話引きずってるのか）

それがもう答えだ。

昨日、窓際で会った相手。

今日も気になる。

だから社食の混み具合が気になる。

完全に恋。

琴美は平然と答える。

「今日は普通だと思いますよ。

雨じゃないし」

「ありがとうございます」

通話が切れる。

琴美は受話器を置き、心の中で言う。

（“普通”って言葉を、今のあなたたちは信じないでしょ）

◆◇◆

午後。

真子が売り場から受付へ戻ってきた。

今度は館内放送の確認。

琴美が原稿を読み上げると、真子は頷きながらペンでチェックを入れる。

その指先の動きが、ほんの少し落ち着かない。

早い。

必要以上に早い。

焦りの早さだ。

琴美は、さらっと言った。

「真子、今日さ」

「うん」

「……スマホ見る回数、増えてる」

真子のペン先が止まった。

「は？」

「は、じゃない。

増えてる。

仕事中はダメだよ～？」

琴美が冗談っぽく言うと、真子は顔を赤くした。

「見てないし」

「見てる」

「見てない」

「見てる」

やり取りはいつもの同期の喧嘩みたいだ。

でも琴美は、真子の目が一瞬だけ泳いだのを見逃さない。

真子は負けを認める代わりに話題を変えた。

「……琴美は、そういうのないの」

「ないよ」

琴美は即答した。

「私は受付が彼氏」

「うわ、きっつ」

「でしょ」

二人は小さく笑う。

その笑いの中で、琴美は真子の肩にそっと手を置いた。

ほんの一瞬だけ。

「大丈夫だよ」

声に出さない。

でも、その手の温度だけで伝える。

真子は一瞬だけ動きを止めて、すぐに「……うん」と小さく返事をした。

◆◇◆

夕方。

和人がまた受付前を通った。

今度は書類が少ない。

歩幅が少しだけ軽い。

でも、視線の先はやっぱり化粧品フロア。

琴美はもう笑いを堪えるのも面倒になってきて、心の中で実況する。

（はい、また見てる）

（今日、会わないのに）

（会ったんだから落ち着け）

（落ち着けないんだろうなあ）

和人が一瞬だけ受付の方を見る。

琴美と目が合う。

琴美は、受付の完璧な笑顔のまま、ほんの僅かに口角を上げた。

“分かってますよ”という合図。

和人は不思議そうに眉を寄せて、すぐに視線を外した。

（気づいてない）

（自分の気持ちにも、私の目線にも）

（鈍い男）

（でも、そういう男ほど、いざ気づいたら一途なんだよね）

琴美は受付のカウンターの下で、小さくガッツポーズをした。

今日も二人は、少しずつ近づいている。

しかも本人たちは、まだそれを“恋”と呼ばない。

恋と呼ぶには、まだ怖いから。

恋と呼ぶには、責任が生まれるから。

だけど琴美は知っている。

責任が怖い人ほど、本気になった時、ちゃんと向き合う。

逃げない。

誤魔化さない。

嘘から始まった二人が、嘘をやめていく速度を、琴美は一番近くで見ている。

（いいなあ）

（こういうの、好き）

受付のガラス越しに、夕方の光が差し込む。

その光の中を、誰かが走っていく。

その背中の行き先が、きっと誰かの心臓の方角だと、琴美は今日も勝手に決めつけて楽しんでいた。

そして、本人たちが気づかないまま――

恋心は今日も、きちんと育っていた。