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番外編：第1話「琴美という共犯者」

新堂真子は、従業員口の自動ドアが閉まる音を背中で聞きながら、心臓の位置を確かめるように胸に手を当てた。

掌の下で脈が速く打っている。

たぶん、さっきからずっと。

（落ち着け。

今日はただの出勤日。

ただの平日。

……なのに、なんでこんなに世界がうるさいの）

バックヤードの空気は、消毒液と段ボールと、床のワックスの匂いが混ざっていた。

百貨店特有の、裏側の匂い。

前に進むほどに、あらゆる音が反響して、真子の鼓膜に張り付く。

台車のキャスターが擦れる音。

インカムの短い呼び出し。

誰かの「すみません」の乾いた声。

真子は受付へ向かう細い通路を歩きながら、自分の中に二つの時間が同時に流れているのを感じていた。

ひとつは、いつもの仕事の時間。

もうひとつは、アプリの向こうで一か月積み上げた時間。

その二つが、同じ建物の中で重なろうとしている。

重なった瞬間、何かが壊れそうで、何かが始まりそうで、胃のあたりが軽く痛んだ。

◆◇◆

受付カウンターの角に、山瀬琴美がいた。

きっちり整えられた制服。

いつも通りの笑顔。

いつも通り、周囲に気を配りながら、目だけで真子を見つける。

その目が「裏へ来て」と言っている。

琴美は案内用のパンフレットを揃えるふりをして、真子を受付裏の小さなスペースへ誘導した。

裏といっても物置みたいな狭い場所で、書類棚とコピー用紙の束があり、壁際に小さな椅子が二脚置いてある。

そこに入ると、外の喧騒が薄い壁一枚ぶんだけ遠くなった。

「顔、死んでる」

琴美が開口一番、小声で言った。

「死んでない」

真子は言い返したつもりだったが、声が妙に乾いていた。

自分でも分かる。

落ち着いたフリをしているだけで、内側がざわざわしている。

琴美は真子の顔をじっと見て、それから手元のペンでパンフレットの端をトントンと叩いた。

「昨日、何があった。

“例の人”と進展した？」

琴美は声のトーンを、同期の雑談のそれに合わせてくれる。

この百貨店の中で、そういう配慮ができる人は、案外少ない。

真子は一度だけ息を吸って、吐いた。

吐く息が細い。

それだけで、自分がどれだけ緊張しているか分かってしまう。

「……私、男のふりしてたじゃん」

「うん」

「相手も」

琴美の眉が上がった。

「……相手も？」

真子は頷いた。

「女のふりしてた。

千佳っていう女は、男だった」

琴美が口を押さえて、笑いそうになったのを必死で堪える顔をした。

笑いの形になりかけた口元が、すぐ真剣な線に戻る。

「ちょっと待って。

え、じゃあ、結果的に……」

「異性だった」

「うわ、やば」

琴美は小さく呟き、真子の隣の椅子に腰を下ろした。

椅子がギシッと鳴る。

その音がやけに現実的で、真子は少しだけ安心した。

「で」

琴美が続ける。

「そいつ、うちの百貨店？」

真子の喉がきゅっと締まった。

そこを口にするのが、まだ怖い。

でも、言ってしまった方が楽になる気がした。

「……同じだった」

琴美が一拍遅れて、目を見開く。

「は？」

「同じ百貨店。

場所まで一致した」

「え、まじで」

琴美は一瞬、冗談かどうかを見極めるように真子の瞳を覗き込んで、真子が笑っていないのを見て、ゆっくりと息を吐いた。

「怖」

「怖いよね」

「てか、運命って言っていいレベルじゃん」

「そういうの、今いらない」

真子が言うと、琴美は「ごめん」と小さく笑って、すぐに真面目な顔に戻った。

「でもさ」

琴美は声をさらに落とした。

「同じ百貨店って確定したなら、どこかで会うよね。

いや、もう会ってるかもしれない」

その言葉で、真子の背筋に冷たいものが走った。

（会ってるかもしれない）

それはずっと考えないようにしてきたことだった。

考えた瞬間に、世界が変わるから。

真子は唇を噛んだ。

「……顔も名前も知らない」

「相手の？」

「うん。

相手も私の本名も年齢も知らない」

「じゃあ、探すしかない」

琴美が即答した。

それが、受付の人間の即断なのか、琴美という人間の勘なのかは分からない。

でも、その迷いのなさに、真子は救われた。

（私一人だったら、ここで固まってた）

琴美は受付の端末の画面をちらっと見た。

「“百貨店勤務っぽい”って情報だけで一か月会話してたんだよね。

どの部署かは言ってない？」

「言ってない。

私は総合職っぽい男の設定で話してたけど、あっちは化粧品売り場担当って。でもうちの男たちの気が全くしない…」

「ふーん」

琴美は指を折って考え始めた。

「じゃあ候補は、現場と関わりが多い男。

販促、外商、総務寄りの調整役、あと売り場責任者クラス。

……もしくは、現場の男なのに、現場じゃないふりしてる可能性もある」

真子は目を瞬いた。

「そんなややこしいことある？」

「あるよ。あんたがやってんじゃん」

「やめて」

「ごめん」

琴美は笑いながらも、その笑い方が軽くて、真子は少しだけ息がしやすくなった。

それから琴美は、受付の仕事の隙間に、まるでゲームの攻略みたいに“候補者リスト”を作り始めた。

「まず、最近化粧品フロアに頻繁に出入りしてる男。

販促の佐伯さん。

あと外商の若い葛城さん。

あと紳士の補佐の後藤さん。

この三人」

琴美は紙の端にメモを走らせる。

真子はその紙を見て、心臓がまた早くなった。

（佐伯）

名前が具体的になると、それだけで現実の手触りが強くなる。

知らなければ、まだ安全な曖昧さの中にいられるのに。

でも、もう曖昧さでは守れない。

守れないから、進むしかない。

「で、真子。

相手の文章の癖とかないの」

「癖……」

真子は思い出そうとした。

“リョウ”は丁寧だけど堅すぎない。

絵文字はたまに。

言葉を選ぶ。

妙に観察が細かい。

人の疲れ方を分かっている。

でも、それは“性格”であって、現実の人物の決定打じゃない。

「文章だけで分かるほど、簡単じゃないよ」

「だよね」

琴美が頷いて、少しだけ眉を寄せた。

「じゃあ、現場で探すしかない。

でも探し方を間違えると、あんたが壊れる」

その言い方が、琴美らしかった。

真子を面白がりながら、ちゃんと守る。

「壊れないよ」

真子は言った。

言ったけれど、胸の奥がふわふわして、自信がない。

琴美は真子の言葉を信じるふりをして、でも念のために釘を刺すように言った。

「壊れそうになったら、逃げていいからね」

◆◇◆

琴美は“それっぽい男”を見かけるたびに、真子に短い報告を入れた。

「今、佐伯さん、化粧品フロアの前通った」

「葛城さん、受付で迷子対応してた」

「後藤さん、バックヤードで段ボール運んでた」

真子はそのたびに胸が反応し、同時に「違ったらどうする」と怖くなった。

候補が増えるほど、確信は遠のく。

（結局、私は相手の顔を知らない）

自分が一か月間、会話していた相手の顔を知らない。

そのことが、今さら怖かった。

怖いのに、どこかで誇らしくもある。

顔より先に、心で人を好きになった。

そんな理想みたいなことが、自分にも起きた。

でも、それが“嘘から始まった”という事実が、胸の奥で鈍く痛む。

真子は在庫確認支援で化粧品売り場へ行った。

忙しさに救われながら、棚の奥を覗き込み、数字を追う。

その時、資料を持った男が現れた。

スーツの男。

ネクタイ。

控えめな所作。

胸元の名札。

佐伯和人。

（佐伯……）

琴美の候補の一人。

ただそれだけのはずなのに、真子の心は明らかに反応した。

彼が話す声。

丁寧な間。

余計な言葉を足さないのに、冷たくない感じ。

それが、アプリの向こうの“リョウ”の輪郭と重なる。

（この人かもしれない）

初めて、真子は“意識して”その男を見た。

これまでも何度か同じ空間にいたはずだ。

でも、その時はただの同僚の一人だった。

今日だけは違う。

“千佳”の影をまとった男として、目の前に立っている。

その後、彼がバックヤードへ戻ろうと歩き出した時、真子はふいに、その背中を見つめてしまった。

背中。

肩。

歩幅。

急がないのに迷いのない歩き方。

その背中は、なぜか“知っている気がする背中”だった。

そして彼が振り返った。

視線が合った。

ほんの一瞬。

その瞬間に、真子の心臓が跳ねた。

彼は軽く微笑んで、そのまま行ってしまった。

その微笑みが、真子の胸の奥を決定的に揺らした。

ただの社交辞令の笑みのはずなのに、そこに“受け止める”感じがあった。

責めない。

押しつけない。

ただ、そこにいる相手を肯定する。

それが、あのアプリの優しさと同じ質感だった。

（この人だ）

（……たぶん）

たぶん、という曖昧さが残るのに、心だけはほとんど決めてしまっていた。

それが怖かった。

でも同時に、嬉しかった。

会話の相手が“実在する”ことが、こんなに嬉しいなんて知らなかった。

◆◇◆

その夜。

真子と和人はアプリで、確信には踏み込まずに一日を報告し合った。

互いに、目が合った気がしたことだけを、曖昧なまま共有した。

そして最後に、和人が言った。

「明日のお昼休みに社員食堂で会いませんか」

「12時半に一番奥の窓際の席に座っているから」

真子はスマホの画面を見つめたまま、しばらく指を動かせなかった。

“会う”という言葉が、画面から飛び出して喉元に触れたような感覚。

ここまで来たら、逃げたら終わる。

逃げたら、あの一か月を自分で否定することになる。

でも、行ったらどうなる。

行ったら、全部が変わる。

（変わっていいの？）

考えながら、結局、指が勝手に動いた。

「わかりました」

それだけ返して、画面を閉じた。

閉じた瞬間、胸の奥が熱くなる。

怖いのに、決めてしまったことへの安堵が混ざって、涙が出そうになった。

真子はその後すぐに琴美にLINEして、状況を報告した。

◆◇◆

翌朝。

真子は受付へ行き、琴美を見つけた。

琴美は真子の顔を見ただけで察したように目を細めた。

「行く顔してる」

真子は小さく頷いた。

「……行く」

琴美は、ほんの少しだけ真子の肩を叩いた。

「大丈夫。

あんたが思ってるより、世界はちゃんと優しい」

その言葉は、慰めではなく、現実を知っている人間の言葉だった。

受付に立つ琴美は、毎日いろんな人の表情を見ている。

怖がっている人。

期待している人。

失敗した人。

救われた人。

その全部を見てきた目で、真子を見ている。

「もし、違っても」

真子が言いかけると、琴美はすぐ遮った。

「違っても、あんたは今日一歩進めたってことになる。

それだけで勝ち」

真子はその言葉に、喉の奥が熱くなった。

そして、いつもみたいに笑えないまま、でも確かに頷いた。

「ほら」

琴美は小さく顎で示した。

「行っておいで」

真子は背筋を伸ばし、社員食堂へ向かう通路を歩き出した。

心臓は速い。

手のひらは汗ばんでいる。

でも足は止まらない。

止めない。

（琴美がいる。

だから私は行ける）

“共犯者”という言葉は軽く聞こえるかもしれない。

でも真子にとって琴美は、ただの共犯者じゃなかった。

嘘から始まった恋が現実に触れる瞬間、背中を押してくれる人。

勇気を貸してくれる人。

世界が怖い日に、怖いままでいいと言ってくれる人。

そして真子は、12時半、一番奥の窓際の席へ向かった。

そこに座る男が誰であれ、今の自分が“行く”と決めた事実だけは、もう嘘じゃなかった。