第4部 第21話『ここから始める』
【前回のあらすじ】
ライガ、カイ、三魔王が乗り込んだ五機は、魔正合体・クロスガーディアンとなった。五人の力が巨大化したレヴェリオを打ち破り、リドラムは守られる。だが、彼女が広場で始めた断罪も、カイたちが街に与えた傷も、戦いの終わりとともに消えたわけではなかった。
※本作品の執筆にはAIを活用しています。
朝、治療所の窓の外から、ライガを呼ぶ声がした。
寝台から顔を上げると、入口に母親と子供が立っていた。
子供はライガを見つけ、母親の手を引いた。
「いた！」
エルザに案内され、二人が部屋へ入ってくる。
母親は寝台の横で、深く頭を下げた。
「昨日、避難路にいました。上から落ちてきたものを、あの黒い巨人が……」
そこで声が詰まった。
握られた子供の手が、母親の胸元まで持ち上がる。
「もう駄目だと思いました。この子だけでも、と思って」
ライガは毛布から手を出した。
「怪我は、なかったか」
子供が頷いた。
「お母さんも、なかった」
「そうか」
ライガは息を吐いた。
それから、もう一度頷いた。
「……よかった」
母親が持っていた包みを、机へ置いた。
焼いたパンが入っていた。
「こんなものしかありませんが」
「あんたたちの分は？」
「あります。これは、渡したくて持ってきたんです」
ライガは包みを受け取った。
「ありがとう。みんなで食べる」
隣の寝台で、グリムが片目を開けた。
「今、みんな言うたな。聞いたぞ」
「起きてたのか」
「途中からや。ええ匂いするさかい」
子供がグリムを見た。
「この人も、乗ってた？」
「ああ。右腕を動かしてたわ」
子供は自分の右腕を見てから、グリムへ頭を下げた。
「ありがとう」
グリムは少し黙った。
毛布から出した手を振る。
「……おう。飯、ちゃんと食えよ」
二人が帰った後、ライガはパンを分けた。
エルザが手を洗うように言い、グリムが、食う前から注文が多いとぼやく。
隣室の扉は閉じていた。
カイも、その礼の言葉を聞いていた。
＊
広場では、演台を片づけるかどうかで揉めていた。
「いつまで置いておくんだ。見るたびに、あの時を思い出す」
「まだ、何も終わってないだろう」
男が演台の前に立ち、運ぼうとする者を止めた。
「ここで話を聞いてくれるはずだった。うちの店を壊した奴のことも」
「あいつは、もういない」
「だから、なかったことにするのか！」
近くの住民が振り返った。
男は周囲を見て、声を強めた。
「あの人は、俺たちがやられたことを悪いと言ってくれたんだ！」
「俺の話は聞かなかった」
演台の脇から、別の声がした。
息子を捜す父親だった。
畳んだ紙を握り、男を見ていた。
「殺す前に聞かせてくれと言った。お前も、そこにいたろ」
男が口を閉じた。
父親は、兵士が倒れた辺りへ目を落とした。
「あいつが死んで、俺は何も聞けなくなった」
「……俺は、お前の息子のことを喜んだんじゃない」
「分かってる」
父親は答えた。
その声を聞いても、男は顔を上げなかった。
レクスは二人から少し離れたところに立っていた。
演台を運び出す指示は出さず、通りを塞がないよう周囲の荷物を移した。
少し先では、元兵士が食料の袋を運んでいた。
兵士が近づくと、配給を待つ母親が子供を背中へ隠した。
「そこへ置いて。配るのは、こっちでやる」
兵士は袋を下ろし、後ずさった。
「手伝えば、それで済むと思うなよ」
列の中から声が飛んだ。
兵士は何も言い返さなかった。
ポルクが空いた袋を受け取る。
兵士は彼の顔を見て、小さな声で尋ねた。
「次は、何をすればいいんですか」
＊
カイの部屋には、住民の訴えを書き取った紙が届いた。
誰が誰を殴ったか。何を持ち去ったか。誰が連行され、帰っていないか。
レヴェリオが広場で集めさせたものも、その中にあった。
カイは一枚ずつ読んだ。
同じ兵士の名が、何度も出てくる。
だが、命令を出した者の欄があるわけではなかった。
住民に見えていたのは、家へ踏み込んだ兵士の顔だった。
「ここに、私の命令を照合したい」
カイが言った。
「現場で何があったか、知らなかったこともある。だが、連行を命じたのは私だ」
レクスは椅子に座った。
「その証言を、街の人にも聞いてもらう」
「ああ。その前に、私を拘束してくれ」
戸口にいたライガが、顔を上げた。
カイは紙を置いた。
「レヴェリオが私の身体を動かした。だから、それ以前のことまで私ではなかったと言えるわけではない」
「分かってる」
「君たちが分かっているだけでは足りない」
カイはライガを見た。
「私が戦いに加わったことを、釈放の理由にしないでくれ」
＊
面会に来た住民は、入口で足を止めた。
カイが寝台に座っていた。
広場で兵士を殺した時と同じ顔が、こちらを向く。
「……今、話しているのは」
「カイだ」
ライガが答えた。
「身体を動かしていたレヴェリオは、もういない」
「そう言われても、俺たちには同じ顔にしか見えない」
「そうだろうな」
カイ自身が答えた。
「その説明だけで、信じてほしいとは言わない。私が命じたことから話す」
レクスが用意した椅子へ、住民たちが腰を下ろす。
父親も、その一人だった。
カイは、連行と移送に関わった部署の名を挙げた。
名前を聞くたびに、住民から質問が出る。
分からないこともあった。知らないと言うと、怒鳴られた。
「知らないで、連れていかせたのか！」
カイは頷いた。
「人数と処理の報告を受け、それで管理できているつもりだった」
「人の息子を、処理と言うな」
父親の声で、カイは言葉を止めた。
「……ああ」
言い直す言葉を探した。
だが、言葉を替えれば済む話でもなかった。
「私は、そういう報告を受け取っていた。その先で何が起きたかを、確かめなかった」
父親はカイを見続けた。
「なら、今から確かめろ」
その日のうちに、病室の出入りを住民側でも記録することになった。
見張りを置き、治療後もカイを自由には歩かせない。
裁く仕組みや、ほかの街の被害をどう調べるかは、これから決めなければならなかった。
「兵士たちは、どうなる」
帰り際、一人が尋ねた。
元兵士たちは武器を預け、所属と行動を申告する。
具体的な加害の訴えがある者は、個別に調べる。それまで身柄を確保する必要がある者と、所在を届けて作業に加わる者を、同じには扱わない。
説明を聞いていた住民が、ライガへ顔を向けた。
「お前たちは？」
ライガは答えた。
「俺たちも話す。自分が命じたことも、やったことも」
「でも、牢には入らないんだな」
「今、全員を閉じ込めたら、誰が街を守るんだ」
別の住民が言った。
「昨日、助けてもらっただろう」
「助けてもらっていない時の話をしてるんだ！」
二人の声が大きくなった。
「俺の代わりに、答えなくていい」
ライガが言った。
庇った男が振り返る。
「昨日のことは、礼を言ってもらえて嬉しかった。でも、その前の話も聞かれる。俺は答える」
自分への訴えも、カイのものと同じ場所へ集めてもらう。
復興の作業に出る時も居場所を知らせ、呼ばれたら戻る。
ライガはそう伝えた。
全員が納得して帰ったわけではなかった。
＊
元兵士の一人が、移送の引き渡し場所を書き足した。
「ここから先は、別の担当でした。俺は、戻れと言われたので」
レクスがその紙を受け取り、カイの証言と並べた。
行き先についての説明は同じだった。だが、どちらにも、その先へ入った記録はなかった。
ライガが持ち帰った第六居住区の移送票は、その後の記録だった。
「タワー跡の道は、まだ見つからないのか」
カイが尋ねた。
調査から戻ったエルザが頷く。
「ライガの印はあった。でも、通路はない。瓦礫の奥に隠れているのか、つながり自体が消えたのかも、今は断定できない」
「帰ってこられたんだ。もう一度行く方法はあるはずだ」
ライガが言うと、セイジは移送票を指した。
「そのためにも、こちらを辿る。君が通った裂け目だけが入口とは限らない」
部屋の隅で話を聞いていた父親が、口を開いた。
「調べても、何も分からない日もあるんだろう」
「あると思います」
ポルクが答えた。
「それでも、連絡します。調べているのかどうかまで、分からなくならないように」
父親は頷いた。
移送票を見たが、息子の名がないことは、もう尋ねなかった。
代わりに、証言した兵士へ顔を向けた。
「ほかにも思い出したら、話してくれ」
兵士は小さく返事をした。
＊
数日後、カイの部屋へネビュロスが来た。
机には、科学者について書いた紙があった。
論文を読んだと言って近づいてきたこと。与えられた技術。組織を作るまでに交わした話。
ネビュロスは読み終え、紙を机へ戻した。
「ここにあるのは、君が覚えていた接触だね」
「ああ」
カイは別の紙を出した。
こちらには、数行しか書かれていなかった。
「友を失った記憶と、鏡の中に彼女が現れた記憶がある。その間が、つながらない」
「同じ存在だと、君たちは思い出した」
「だが、どうしてそうなったかは分からない。私も、レヴェリオも」
ネビュロスは空白の多い紙を見た。
「彼女は資料庫で、私の過去を見た。私が話していない、本を渡された時の言葉まで知っていた」
「君が少年だった時のことを、なぜ……」
「私も、それを知りたい」
ネビュロスは、机に置いた二枚を離した。
「つながりがあるかは、まだ分からない。ただ、私の記憶も書き残す。君の記憶に合わせてしまう前に」
カイは頷いた。
「フロスティアへ戻るのか」
「ああ。待たせている生徒がいる」
「君の生徒を襲った者たちと、私の組織へ渡された技術。その間に何があったかも、調べる」
「頼む」
ネビュロスは立ち上がった。
扉の前で、カイが呼び止める。
「彼女は、君の生徒のことを待ったのだな」
ネビュロスが振り返った。
「ああ。だが、広場の父親は待ってもらえなかった」
カイの顔が伏せられた。
「救いたいと思った相手がいたことまで、否定はしない」
ネビュロスは言った。
「その相手の願いを、最後まで聞いたかどうかは、別だ」
カイは、机の上の証言へ目を戻した。
＊
出発の日、治療所の前には二台の車が止まった。
ネビュロスとセイジは、フロスティアへ。
ヴェルミリオンとアシュレイは、エセリアへ向かう。
エルザがネビュロスへ薬の箱を渡した。
「戻ったら連絡して。目覚めた後の治療も、引き続き相談しましょう」
「ああ。今度は、君たちの力も借りる」
ネビュロスは箱を受け取った。
セイジが積み込む間、街の方を見た。
配給を受け取った子供が、母親に手を引かれて歩いている。
教室の中で止めた時間の先にも、こうした暮らしが必要になる。
それを一人で用意できるとは、もう言わなかった。
ヴェルミリオンは、エセリアに親戚がいたという住民から、家の場所を書いた紙を預かっていた。
「残っていないかもしれないよ」
「それでも、見てきてほしい」
住民は答えた。
「あんたが、あの街をああしたんだろう」
アシュレイが荷物を持ったまま止まった。
ヴェルミリオンは笑わなかった。
「そうだよ」
紙を受け取り、広げる。
「この通りだね。確かめてくる」
住民は礼を言わずに去った。
ヴェルミリオンは紙を畳み、内側のポケットへ入れた。
アシュレイが、何も言わず助手席の扉を開ける。
「ありがとう」
「乗れ。途中で場所を教えてくれ」
グリムが、治療所の入口から手を振った。
「連絡だけは寄越せよ。また探し回るんは御免や」
「君こそ、留守番で怪我を増やさないようにね」
「誰が留守番や。こっちも仕事やぞ」
ヴェルミリオンの口元が、少し緩んだ。
セイジはライガへ、調査の連絡を続けると伝えた。
ライガも、人手が必要なら呼んでくれと答える。
二台の車が走り出した。
分かれ道で、それぞれ違う方へ曲がった。
＊
リドラムでは、住民と元兵士が同じ通りで働き始めていた。
家の中へは入れないという住民もいたため、兵士たちはまず道を空けた。
軍の倉庫から出した道具を、持ち主と確認する仕事もあった。
その最中に、また口論が起きた。
「それは、うちから持っていった物だ！」
兵士が手を止める。
周りに人が集まった。
「ライガを呼べ。あの人なら決めてくれる」
誰かが言った。
ライガはエルザたちと、避難所の雨漏りを見ていた。
呼ばれて通りへ来たが、道具を見ただけで持ち主を決めることはできなかった。
「この辺りで、店を知っている人はいないか」
隣の店の主人が呼ばれた。
道具の柄にある印を確かめ、以前から使っていたものだと証言した。
兵士が、倉庫から出した記録へ返却先を書き加える。
「ほら、ライガが来たら収まった」
周りで見ていた男が言った。
「確かめてくれたのは、この人だ」
ライガは店の主人を示した。
男は頷いたが、すぐに別の話を持ち出した。
「西側の井戸も、先に直してくれないか。あんたから言ってくれれば早い」
「順番を決めている人に聞こう。水を運んでいる人にも」
「だから、その順番をあんたに決めてほしいんだよ」
ライガは返事に詰まった。
そこへレクスが、作業を担当する住民を連れてきた。
エルザは必要な水の量を聞き、ポルクは運べる荷車の数を調べに行った。
グリムは、集まった人が塞いでいた通りを指した。
「相談するんはええけど、道は空けたれ。飯が通らん」
荷車を押していた住民が、ようやく通り抜けた。
話し合いが終わるまで、時間がかかった。
西側から来た男は希望どおりにはならなかったが、その日のうちに水を届ける手配はついた。
「明日も、いるんだろう？」
帰り際、男がライガに尋ねた。
「ああ。俺たちは残る」
男の肩から力が抜けた。
「よかった。もう、誰もいなくなるのは困る」
ライガは、その言葉にはすぐに答えられた。
「明日も来る」
＊
夕方、ライガはカイの病室へ行った。
持ってきたのは、配給された食事だった。
見張りに確かめてもらい、机へ置く。
「今日は、遅かったな」
「あちこちで呼ばれた」
「聞こえていた」
カイは窓を見た。
「君の名を呼ぶ声が、増えた」
ライガは椅子へ座った。
「何でも分かるわけじゃないと言ってるんだが」
「それでも、決めてほしいと言われるだろう」
「……ああ」
カイは匙を取らなかった。
「私は、それが自分にできると思った」
ライガが顔を上げる。
「争いをなくしてほしい。迷わずに済むようにしてほしい。そう言われるたびに、私の答えで救える人がいると思った」
「実際に救われたと思った人も、いたんだろう」
「ああ。だから、違うと言う者まで間違っていると思い始めた」
カイは、自分の署名がある証言を見た。
「レヴェリオも、拍手を聞いた」
広場の声は、ここにも届いていた。
救われたと泣く者がいた。次に裁いてほしい者の名が、次々に挙がった。
「私を肯定してくれた彼女が、今度は人々から肯定された。私は、彼女が間違っていると止めなければならなくなった」
カイは両手を見下ろした。
「もっと早く、そう言い合えればよかった」
ライガは黙って聞いていた。
「彼女は、私に必要とされたかった。それを知っていて、私は正しいと言ってもらうことばかり求めた」
「お前だけが、全部決めたわけじゃない」
「分かっている。彼女がしたことは、彼女の選択だ」
カイは顔を上げた。
「それでも、私が彼女に何を求めていたかは、忘れたくない」
窓の外から、ライガを呼ぶ声がした。
彼は返事をして、立ち上がりかけた。
「ライガ」
カイが呼び止めた。
「君も、呼ばれた全てに答えようとするな」
ライガは振り返った。
「言いたいことは分かる。でも、頼ってくれたことまで、怖がりたくはない」
「……ああ」
「だから、間違ったら言え。お前も」
カイはすぐには答えなかった。
机の上の食事へ目を落とし、それからライガへ視線を戻す。
「君も、私に言ってくれ」
「そのつもりだ」
扉が閉まり、鍵がかかった。
カイは、冷めかけた食事を口へ運んだ。
向かいの椅子には、誰も座っていなかった。
＊
広場の演台は、ようやく片づけられた。
その近くに、行方不明者の捜索を受け付ける机が置かれた。
父親が最初に立ち寄り、連絡を受け取る場所を確かめて帰った。
レヴェリオを支持していた男は、少し離れたところから、その机を見ていた。
しばらくして近づき、壊された店の被害について、どこへ話せばいいか尋ねた。
翌日には、聞き取りの場所へ来なかった兵士を捜すことになった。
証言を変えた者もいた。
救われた礼を言いに来る人も、怒って帰る人もいた。
それでも、配給は続いた。
屋根が直り、店が一つ開いた。
入口に立った店主が、通りを歩くライガへ声をかけた。
「寄っていけよ。今日は礼に、一杯出す」
「五人いるぞ」
グリムが横から言った。
エルザがその腕を叩く。
「あなた、お礼を増やさないの」
「俺らも運んだやろ、ここの荷物」
「五人とも入れ。座る物は、まだ揃ってないけどな」
店主は笑った。
ポルクが空き箱を運び、レクスが壁際へ並べる。
ライガも一つ持ち上げ、グリムの隣へ置いた。
温かい飲み物が出てきた。
五人が器を持つと、店主は改めて頭を下げた。
「助かった。店をまた開けられるとは思わなかった」
ライガは器を置いた。
「開けられて、よかった」
通りから、誰かが店を覗いた。
「ライガ、ここにいたのか」
「今度は何や。飲んでからにしたれ」
グリムの声に、何人かが笑った。
「いや、いるならいいんだ」
男は隣の住民へ顔を向けた。
「あの人が残ってくれるなら、もう大丈夫だろう」
隣の住民も、店の中を見た。
安堵した顔で頷く。
レクスには、その言葉が聞こえた。
向かいのライガへ目をやると、ライガも顔を上げていた。
二人は目を合わせた。
ライガは礼を受け取った器を両手で持ち、まだ温かいうちに飲んだ。
明日もここで働く。そのつもりは変わらなかった。
（第4部完 ／ 第5部へ続く）
【後書き】
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
4部は、これで完結です。
レヴェリオとの戦いが終わっても、彼女の断罪に救いを求めた人々の気持ちは残ります。カイも、レッドたちも、兵士たちも、それぞれの行いを問われることになります。
一方で、連れ去られた人々の暮らす居住区への道は閉じたままです。古い組織と科学者、カイとレヴェリオの記憶、ネビュロスに渡された本。調べるべきことを抱え、仲間たちはそれぞれの場所へ向かいました。
4部を最後まで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございました。
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