アンチジャスティス -魔王戦隊ダークトリニティ-

第4部：断罪と贖罪編

第4部 第13話『帰ってきた者』

【前回のあらすじ】

第六居住区では、人々の記憶や帰りたいという願いまで「補正」されていた。登録処置から逃れたライガは、リドラムからの移送票と古い帳簿の一枚を持ち出す。追っ手が迫る中、タワーの瓦礫が残る保守通路で、重力の向きが変わる場所へ踏み込もうとしていた。

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※本作品の執筆にはAIを活用しています。

　ライガは金属棒を握ったまま、片足を前へ出した。

　踏み出した脚が左へ引かれる。腰も引かれ、靴底が床を離れた。

　棒を支えにして、両足を左の壁へつける。

　身体を回すと、それまで壁だった面に立つことができた。今度は、背後の通路の床が垂直に見える。

　右手の包帯に血がにじんでいた。棒から手を離し、瓦礫へ持ち替える。

「そこから先は危険です！」

　追ってきた保守員が、境目の手前で止まった。

　ライガは振り返らず、階段の残骸を越えた。その先にある裂け目から、崩れたタワーの柱が見えた。

　腕を差し入れると、外の冷たい風が袖に入ってくる。

　肩を通し、柱の根元をつかむ。

　腰まで抜けたところで、身体を引く方向がまた変わった。ライガは肘をつき、腹ばいになって残りの身体を引きずり出した。

　頬の下に、細かい砂があった。

　空が見える。周囲には、焼けた金属と砕けた外壁が積み重なっていた。

　戻った。

　ライガはすぐに裂け目を振り返った。

　白い通路が細くなっている。縁に引っかかっていた石が砕け落ちると、向こう側の明かりも消えた。

「待て……！」

　身体を起こし、今出てきた隙間へ手を伸ばす。

　小さな瓦礫を二つ退けた。奥には、折れた鉄骨と土が詰まっていた。白い壁も、追ってきた保守員も見えない。

　ライガはそれ以上、石を動かさなかった。

　周囲を見回し、折れた柱と外壁の位置を確かめる。場所を忘れないために、足元の平たい石へ金属片で大きく印をつけた。

　上着の内側から紙を出す。

　折り目は潰れていたが、文字は残っていた。

　あの男は、まだ向こうにいる。

　今度は、人を連れて戻らなければならない。

　　　　　　　　　＊

「ポルク。応答してくれ」

　ライガは腕のサング(変身ブレス)へ呼びかけた。

　雑音が続いた後、向こうで何かが床に落ちた。

『……今、誰が』

「俺だ。ライガだ」

『ライガさん？　本当に……ライガさんなんですか？』

「ああ。戻った」

　ポルクは返事をしなかった。

　通信の向こうで、何度も息を吸い直す音がした。

「ポルク？」

『聞こえてます……聞こえてますから。そのまま、切らないでください』

　ライガは瓦礫に腰を下ろした。

『タワーが崩れて、誰も居場所が分からなくて……呼んでも、返事がなくて』

「すまなかった」

『謝らなくていいです。今、どこですか。怪我は？』

　立て続けに聞かれ、ライガは自分のいる場所を伝えた。

　右手と脇腹に傷はある。出血しているが、歩ける。

『歩けるって……』

「そっちは無事か」

　その問いに、ポルクの声が変わった。

　リドラムの広場でレヴェリオが兵士を殺したこと。レクスたちが止められなかったこと。グリムは今、回復カプセルで治療していること。

『俺は、そのそばにいます。エルザさんに、迎えを――』

「待て。広場からは出られるのか」

『兵士に見張らせています。勝手に通すなと……』

「なら、迎えはいい。誰かを無理に出すな」

　ライガは折れた柱につかまって立った。

「そっちへ行く。通信は、つないでおいてくれ」

『……はい』

　今度の返事は、はっきり聞こえた。

　　　　　　　　　＊

　ライガがリドラムの広場へ着いた時、レクスは救護所の入口に座っていた。

　ポルクから連絡は届いていた。それでも、通りの向こうに姿が見えた瞬間、椅子の肘掛けをつかんで立とうとした。

「おい、動くな！」

　アシュレイが肩を支える。

　レクスはその腕を握り返し、通りを指した。

　裂けた上着を着た男が、壁に手をつきながら歩いてくる。

　間違いなかった。

「ライガ……」

　通りをふさいでいた元兵士が振り返った。

「ライガ隊長！」

　広場にいた者たちも、その声で顔を上げた。

　アシュレイはレクスを椅子へ戻すと、入口を飛び出した。

　兵士がライガの前へ腕を出しかける。

「入れて」

　演台の前から、レヴェリオが言った。

「その人にも、ここで話してもらう」

　兵士が腕を下ろした直後、アシュレイがライガの前に立った。

　顔を確かめるように見つめ、それから上着の肩をつかむ。

「お前……」

「アシュレイ」

「帰ってこねえかと思っただろうが！」

　ライガが何か言う前に、アシュレイはその左腕を自分の肩へ回した。

　強く引き寄せられ、ライガが息を詰める。

「悪い。どこだ、痛むの」

「右の脇腹だ」

「最初に言えよ、そういうことは……」

　言いながら、アシュレイはライガの身体を支え直した。

　手は震えていた。

　ライガは少しだけ体重を預けた。

「戻ってこられた」

「見りゃ分かる」

　アシュレイは前を向いたまま、救護所へ歩いた。

　ライガの腕を、入口へ着いても離さなかった。

　レクスが椅子から手を伸ばした。

　ライガは空いている右手を出しかけ、包帯の血に気づいて止めた。レクスはその手ではなく、上腕を握った。

「お前を、残して……」

「俺が残ると決めた」

「それでも――」

　レクスは続けられず、顔を伏せた。

　ライガも、しばらく何も言わなかった。

「タワーから、みんな逃げられたんだな」

　レクスが頷く。

「ああ。お前以外は」

「なら、これで揃った」

　レクスの指に力が入った。

　ようやく顔を上げた時、その目は赤くなっていた。

「……よく、帰った」

　　　　　　　　　＊

　エルザはライガの上着を見て、奥の寝台を指した。

「先に横になって。話は手当てをしながら聞く」

　ライガが広場を振り返った。

　演台には毛布をかけられた遺体があり、その前で別の兵士が膝をついている。レヴェリオは書き取らせた紙を読み、兵士へ次の質問をしていた。

　ライガと目が合うと、彼女は紙を下げた。

「君の順番も来る。タワーの話も、その後のことも聞かせて」

　ライガは返事をせず、アシュレイと奥へ進んだ。

　入口にはレクスが残った。住民たちも、まだ広場から出られない。

　治療室では、ポルクがカプセルの横に立っていた。

　ライガを見るなり一歩踏み出し、すぐに表示を振り返る。数値を確かめてから、寝台へ運ばれてくるライガを迎えた。

「……本当に」

　ポルクはその先を言えなかった。

　ライガの破れた袖へ触れ、肩へ手を移す。確かめ終わると、唇を噛んで俯いた。

「声だけじゃ、まだ……」

「心配をかけたな」

　ポルクは何度も頷いた。

　ライガはその肩を左手で軽く叩き、カプセルへ顔を向けた。

　グリムは目を閉じていた。

　胸がゆっくり上下し、蓋の向こうで治療が続いている。

「まだ、起こせません」

「起こさなくていい」

　ライガはカプセルのそばで足を止めた。

「戻ったぞ。……今は寝ててくれ」

　声をかけてから、隣の寝台へ腰を下ろした。

「君が戻らないと、彼がまた捜しに行くと言い出しかねないからねぇ」

　壁際の寝台から、ヴェルミリオンが言った。

　笑いかけた顔が、ライガの脇腹を見て曇る。

「その血、今も出ているのかい」

「途中で傷が開いた」

「……軽口は、手当てが済んでからにしようか」

　ヴェルミリオンは手元にあった清潔な布をエルザへ渡した。

　エルザはライガの上着を脱がせ、傷につかないよう薄い服を持ち上げる。

「ここまで、よく歩いたわね」

「途中で何度も休んだ」

「ここでも休んで。今度はちゃんと」

　包帯が外されると、ライガは寝台の端を握った。

　ポルクが布を受け取り、エルザの手当てを手伝う。グリムのカプセルから音がすると、すぐに振り返って表示を確かめた。

『ライガ。聞こえるか』

　机の端末からセイジの声がした。

「聞こえる」

『……そうか』

　一度言葉が途切れた。

『話せるなら返事をしろと、何度も呼んだんだぞ』

「悪かった」

『次からは、返事ができるうちにしろ』

「ああ」

　少し離れたところから、ネビュロスの声も聞こえた。

『戻れたのなら、まず治療を受けなさい。詳しい話は、それからでいい』

　ライガは枕へ頭を下ろした。

　瓦礫の下でも、白い街でも、聞けなかった声がしている。

「……ただいま」

　ポルクは包帯を持ったまま、目元を腕で拭った。

「お帰りなさい」

　　　　　　　　　＊

　手当てが一段落すると、ライガは脱いだ上着を指した。

「内側に紙がある。二枚だ」

　エルザが取り出し、机へ広げた。

　ライガは第六居住区で目を覚ましたことから、順に話した。

　そこには実際に人が暮らしている。だが、決まった時刻に「補正」が行われ、妹の話をしていた男は、その妹を忘れてしまった。

「俺も、帰りたいと言ったら処置をされかけた」

　アシュレイは眉を寄せた。

「怪我の治療じゃなくてか」

「治療もされた。だが、帰ることまでやめさせようとした」

　エルザは移送票の出発地を見た。

「リドラム……」

「その街から連れていかれた者も、あそこにいるはずだ」

　間仕切りの向こうで、椅子を引く音がした。

　父親が顔を出し、エルザを見た。

「今の話、聞かせてもらっていいか」

　エルザが頷くと、父親は寝台のそばへ来た。

「俺の息子も、そこにいたのか」

　ライガは身体を起こしかけ、エルザに止められた。

　横になったまま、父親へ顔を向ける。

「名前を教えてくれ。持ってきた記録と確かめたい」

　父親が紙を出した。

　エルザが二つの名前を見比べたが、移送票に息子の名はなかった。

「この一枚には、載っていないわ」

「……そうか」

「書類はほかにもあった。住民全員に会えたわけでもない」

　ライガは父親へ説明した。

「だが、俺が戻った道は閉じた。場所に印は残してきたが、今すぐ連れていくとは言えない」

　父親は紙を折りかけ、手を止めた。

「じゃあ、どうしたらいい」

　その声は小さかった。

　ライガは父親の顔を見た。

「名前を控えさせてくれ。俺を助けた男も、向こうに残っている。戻る方法を捜す時に、あんたの息子のことも調べたい」

「……調べる前に、知ってる奴を殺さないでくれ」

　ライガはエルザを見た。

　彼女が、広場で起きたことを短く話した。父親が何を頼み、レヴェリオが何をしたのか。

　話が終わるまで、ライガは黙って聞いた。

「分かった。生きて話を聞く」

　父親は紙をエルザへ渡した。

「写したら、返してくれ」

　　　　　　　　　＊

　エルザが送った記録を、フロスティアでセイジとネビュロスが確認していた。

　古い帳簿の紋章を見たネビュロスは、左手で端末を引き寄せた。

「村へ来た者たちが使っていた印だ」

「組織が消えた後も、施設が使われていた可能性はあるな」

　セイジは、新しい移送票も並べて表示した。

「だが、今の運営者はまだ分からない。同じ印があるだけで、同じ者が動かしていると決めるな」

　通話先で、ライガが答えた。

『門にはジャスティスフェイスの接続規格が使われていた。サング(変身ブレス)で、一度だけ開いた』

　セイジはその情報も書き留めた。

　古い組織の記録と、新しい組織の移送票。名前が変わっても、人を送る仕組みは引き継がれていたのかもしれない。

　だが、その先を調べに行くことさえ、今はできない。

　　　　　　　　　＊

　救護所の外から、レヴェリオの声が聞こえた。

「次の名前を」

　ライガは声のする方へ顔を向けた。

　アシュレイが入口を見に行き、戻ってくる。

「まだ続けてる。書き取った名前を、一人ずつ確かめてやがる」

　ライガは腕のサング(変身ブレス)へ触れた。

　タワーで使った白い炎が、再び出る保証はなかった。出せたとしても、この身体で最後まで戦えるか分からない。

　寝台から起きようとする前に、エルザが言った。

「今出ていったら、傷を開いて終わるわ」

「分かっている」

　ライガはサング(変身ブレス)から手を離した。

「カイに呼びかけた時、反応はあったか」

　アシュレイが首を横に振った。

「レクスが呼んだ。返ってきたのは、あいつの言葉だけだ」

「それで、カイがいなくなったと決まったわけじゃない」

「分かってる。だから、あの身体ごと潰すわけにもいかねえんだろ」

　ヴェルミリオンが寝台の上で姿勢を変えた。

「こちらがためらう理由を、向こうは分かっているだろうねぇ。今の僕たちでは、その前に押し切られるけれど」

　ポルクがカプセルの表示を見た。

「グリムさんの治療は進んでます。でも、今出したら、さっきまでと同じです」

「続けてくれ」

　ライガは答えた。

「俺も治療を受ける。その間に、分かっていることを合わせたい。カイの意識が残っているか。レヴェリオだけを止める方法があるか」

『魔導書が反応した時刻と、放送の記録がある』

　セイジが声を落として言った。

『まだ原因は分からない。彼女の異変と関係があるかも含めて、こちらで調べる』

『封印に似た反応があったからといって、同じ術が使えるとは限らない』

　ネビュロスが続けた。

『だが、確かめずに攻撃するよりはいい。私も調べよう』

　ライガは頷いた。

　これで勝てるとは、誰も言わなかった。

　入口の方で、住民の声が上がった。

「いつになったら帰れるんだ！」

「名前を確認してからだよ」

　レヴェリオの返事は、治療室まで届いた。

「関わった者が、この中にいるかもしれない。終わるまで、誰も通さないで」

　兵士が何か答えた。住民の声は、それ以上続かなかった。

　ライガは父親から聞いた息子の名前を書き写した紙と、移送票を見た。

　向こうの街へ戻る方法も調べなければならない。だが、ここにいる人たちも、今は自由に帰れない。

「ポルク」

「はい」

「治療に必要なことを教えてくれ。俺が勝手に動かないように、ちゃんと言ってくれ」

　ポルクが顔を上げた。

　アシュレイは寝台の横へ椅子を引き寄せ、腰を下ろした。

「言われなくても、押さえとく」

　ライガは小さく息を吐き、枕へ頭を戻した。

「頼む」

　ポルクが新しい包帯を取り、エルザが傷を確かめる。

　端末の向こうでは、セイジが放送記録の再生を始めた。

　ライガは目を閉じた。

　次に立つ時は、一人で残るためではない。

　ここへ帰ってきた仲間と、カイを取り戻すために立つ。

（14話へ続く）

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

ライガがようやく仲間のもとへ帰ってきました。待っていた側にも、帰ってきた側にも、その事実を確かめる時間が必要だったと思います。

広場の断罪は続き、全員が傷を抱えています。それでも、今度は一人で背負わずにどう戦うか。ここから決戦へ向けて動き始めます。

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