アンチジャスティス -魔王戦隊ダークトリニティ-

第4部：断罪と贖罪編

第4部 第8話『消えた旗の下で』

【前回のあらすじ】

エセリアでレヴェリオに敗れたヴェルミリオンとアシュレイ。車を失った二人は、わずかな幻影と地形を使って拘束を逃れ、救援を求める報告を送った。しかし、負傷した二人の背後には、まだレヴェリオがいた。

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※本作品の執筆にはAIを活用しています。

　端末に届いた返事を、アシュレイは二度読んだ。

『レクスだ。エセリア手前の分岐まで来ている。接近せず待機する。合流できる場所を知らせろ』

　現在地と、草地の先に見える小道を送る。

　それから、肩に回された腕を掴み直した。

「迎えが来た。あと少しだ」

「……それは、助かるね」

　ヴェルミリオンの声は、息に混じって消えた。

　小道へ辿り着く頃には、日が落ちかけていた。

　車から降りたレクスが駆け寄り、ヴェルミリオンを抱き取った。荷台へ寝かせ、膝をついたアシュレイも引き上げる。

「追手は」

「見えてねぇ。だが、まだ近くにいる」

　レクスは頷き、すぐ運転席へ戻った。

　車が走り出しても、アシュレイは後ろを見続けた。

　空いた片手で、ヴェルミリオンの傷口を押さえる。

「布を……替えた方がいい」

「分かってる。お前は喋んな」

　押さえている指が震えていた。

　もう、担いで走れる力は残っていなかった。

　　　　　　　　　＊

　草地を見下ろす斜面に、レヴェリオは立っていた。

　救援車が小道を抜け、リドラムへ続く街道に入る。

　荷台には、二人の姿が見えていた。

　彼女は車へ向けかけた手を下ろした。

　ネビュロスは拒み、ヴェルミリオンは逃げた。

　言葉を尽くしても、身体を押さえても、彼らは自分の救いを受け取らなかった。

　ならば、先に見せなければならない。

　自分が何を終わらせられるのかを。

　帰ろうとするあの街で。

　彼らを庇う者たちも、一緒に見ている場所で。

　レヴェリオは斜面を下りた。

　街道の砂に、新しい車輪の跡が続いていた。

　　　　　　　　　＊

　フロスティアの教室で、セイジが端末から顔を上げた。

「二人を回収した。レクスがリドラムへ運んでいる」

　ネビュロスの左手が、机の上で止まった。

「傷は」

「手当てが必要だ。詳しい報告は着いてからになる」

「……そうか」

　背もたれへ身体を預けようとして、右肩が痛んだ。

　固定した腕には、まだ力が入らない。

　窓の向こうには、氷に閉じ込められた村があった。

　助けに行くと言って立ち上がることも、この村を今すぐ動かすこともできない。

　セイジが机へ一枚の紙を置いた。

　広場にいる兵士の、装備と徽章を写したものだった。

「こちらも、照合結果が出た」

「名が分かったのか」

「いや。現在の兵籍にはない。この徽章は、前身組織のものだ」

　ネビュロスは紙へ目を落とした。

　十年前、教室の戸口に立っていた兵士の胸にも、同じ印があった。

「その部隊の記録は、どこにある」

「引き継がれた記録を探すしかない。組織そのものは、私の入隊より前に消滅している」

　ネビュロスが顔を上げた。

「消滅？」

「ああ。既に存在しない」

「カイは、科学者が前身組織を持っていたと言ったな」

「タワーで聞いた。それまでは、その科学者のことも知らなかった」

　セイジは椅子へ座った。

「私が教えられた沿革では、旧組織は活動を終え、技術と資料の一部が引き継がれた。それだけだ」

「活動を終えた、か」

　ネビュロスは、紙の端を押さえた。

「誰が終わらせた。なぜ滅んだ」

「知らない」

　セイジは目を逸らさなかった。

「必要だとも思わなかった。使える技術があるなら、その出所より性能を見ていた」

　窓を、風が叩いた。

　広場の兵士は、今も雑貨屋の男へ手を伸ばしている。

　子供たちは逃げる途中の姿勢のまま、凍っている。

　彼らを襲った組織は、もうない。

　この村では、襲撃の日がまだ終わっていなかった。

「確認できたことと、分からないことを分けて残せ」

　ネビュロスは言った。

「この兵士が誰なのかも、調べ続けてくれ」

「分かった」

　セイジが紙を引き寄せる。

　その下から、受け入れ準備の一覧が覗いた。

　毛布。食料。負傷者を診られる者。

　人の名前を書き込む欄は、空いたままだった。

　　　　　　　　　＊

　夜になって、エルザから連絡が入った。

『二人は着きました。今、手当てを受けています。ヴェルミリオンさんも、問いかけには答えています』

「アシュレイは」

『自分より先に診てくれって、さっきまで言い張っていました』

　セイジが短く息を吐いた。

　ネビュロスも、机を握っていた手を緩めた。

　だが、エルザの声は明るくならなかった。

『フロスティアへの人手なんですが……すみません。まだ、出せません』

「二人が戻ったばかりだ。無理は言わん」

『それだけじゃないんです』

　通信の向こうで、怒鳴り声がした。

　遠くで何人もの声が重なっている。

『連行された人たちの名簿を照合しているんですが、まだ帰ってこないのかと、家族の方々が集まっていて……』

「搬送先は分かったのか」

　セイジが訊いた。

『途中の集積所までは追えても、その先で途切れている人がいます。施設を訪ねても、既に誰もいなかったり……』

　ネビュロスは、リトの名前を見た。

　同じ紙のすぐ下に、エナの名前がある。

　どこへ連れていった。

　いつ帰ってくる。

　その問いを、何年も答えのないまま抱えている者たちが、リドラムにはいる。

『救護所からも、今は人を減らせません。待っている方々を、そのままにして行くわけには……』

「こちらの名簿は送る。来られる者が決まるまで、解除は進めない」

　セイジが言った。

　ネビュロスは頷いた。

「ひとつ、追加してくれ」

「何だ」

「受け入れ先が遅れた場合も、この教室で休めるようにする。窓だけでなく、奥の部屋も使えるか調べたい」

「明朝、私が見る。君は腕を休めろ」

「見るだけなら、左手も要らん」

「物を動かすなと言っている」

　ネビュロスは口を閉じた。

　エルザが、通信の向こうで小さく息をつく。

『毛布は、確保した分を取り置きます』

「頼む」

　通信が切れた後、セイジは二枚の紙を別々に置いた。

　前身組織についての記録と、生徒たちを迎える準備の一覧。

　ネビュロスは、後の一枚を自分の方へ引き寄せた。

「奥の部屋は、机が倒れている。戸を開ける時は気をつけろ」

「先に言え」

「今、言った」

　筆先が紙を擦った。

　不揃いな字で、寝床の数が書き足された。

　　　　　　　　　＊

　リドラムの救護所で、アシュレイは額の傷を縫われていた。

　隣の寝床では、ヴェルミリオンの肩から血のついた布が外されている。傷を洗われても、軽口ひとつ返らなかった。

　外で、男が怒鳴った。

「いたぞ！　こいつだ！」

　アシュレイが顔を上げる。

「動かないで」

　手当てをしていた者に肩を押さえられた。

　布の仕切りの向こうを、レクスが通る。

「俺が行く。お前たちはそこにいろ」

　　　　　　　　　＊

　広場では、毛布の束が地面へ落ちていた。

　運んでいた元兵士の襟を、一人の男が掴んでいる。

　男のもう片方の手には、折り目だらけの紙があった。連行された者の名前を書いた紙だった。

「俺の息子を覚えているか」

　兵士は答えなかった。

「こっちを見ろ。あの晩、俺を殴った顔だ。忘れるかよ」

　レクスが二人の間へ入った。

「手を離してくれ。話を聞く」

「お前らには何度も話した！」

　男が紙を突きつけた。

「名前を書けって言われたから書いた。待てって言われたから待った。なのに、連れていった奴がここで飯を食ってる！」

　周りにいた住民が足を止めた。

　作業をしていた兵士たちも、荷を下ろす。

　レクスは、襟を掴まれた兵士を見た。

「この人の息子を連行したのか」

「……はい」

　男の手が震えた。

「なら、どこにいる」

「私は集積所までしか……そこで、別の搬送班へ」

「どこの集積所だ」

　レクスが尋ねた。

　兵士は場所を答えかけたが、男の声が重なった。

「そこは捜した！　もう誰もいなかった！」

　誰かが、兵士の腕を掴んだ。

　別の者が背後へ回る。

　レクスは兵士を自分の側へ引き寄せた。

「引き渡した相手を確かめる。まだ聞くことがある」

「また待てって言うのか」

　男の声が低くなった。

「この街に来て六年。好き勝手に連れていって、塔がなくなったら、もう知りませんか」

　レクスは口を開いた。

　その前に、広場の入口で悲鳴が上がった。

　人垣が割れていく。

　走って逃げる者も、立ち尽くす者もいた。

「……カイ」

　誰かが、その名を呼んだ。

　黒い長髪が、街灯の下を通った。

　カイの顔をした者が、まっすぐ歩いてくる。

　レクスの背中に、冷たいものが走った。

　帰還の報告をしたばかりだった。

　二人の傷も、まだ塞ぎ終わっていない。

「皆、下がれ」

　レクスは兵士を背後へ押した。

　レヴェリオの目が、その動きを捉えた。

　次に、男の手にある紙と、地面へ落ちた毛布を見た。

「その人が、君の家族を連れていったの？」

　男は答えなかった。

　相手の顔を見たまま、後ずさった。

「怯えなくていい。カイの命令を伝えに来たんじゃない」

　レヴェリオが、一歩近づく。

「話して。何をされたのか」

「近づくな」

　レクスが間に立った。

　レヴェリオの視線が戻る。

「さっきまで、聞いていた」

　声は静かだった。

「連れていったと、その人は認めた。家族は戻っていない。それでも、まだ待たせるんだね」

「殺せば帰ってくるわけではない」

「だから、何もされずにいられるの？」

　レクスは答えようとした。

　足元で、石畳が鳴った。

　両膝が地面へ叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　手をついた石が割れた。

　立ち上がろうとしても、背中を押す力が緩まない。

　住民が悲鳴を上げ、後ろへ退いた。

　レヴェリオは、その間を通り抜けた。

　逃げようとした兵士の足が、地面から浮く。

「待て！」

　レクスが腕を伸ばした。

　指先は、兵士の靴に届かなかった。

　救護所の仕切りが開いた。

　額にまだ糸を残したアシュレイが、入口で足を止める。

　レヴェリオは、彼を見た。

「ヴェルミリオンにも、見ていてもらって」

　アシュレイの口から、声が出なかった。

「これから私が、何をするのか」

　兵士が宙で喉を鳴らした。

　男の手から、名前を書いた紙が落ちた。

　誰も拾えなかった。

（第9話へ続く）

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

ヴェルミリオンとアシュレイはリドラムへ帰り着きました。しかし、レヴェリオの追跡は終わっていませんでした。傷の手当ても終わらないうちに、今度は人々の暮らす広場で、その力が振るわれます。

フロスティアでは、前身組織が既に存在しないと分かりました。組織が消えても、凍った村も、帰らない家族も残されています。ネビュロスが目覚めた後の暮らしを準備する一方で、レヴェリオは人々の前で断罪を始めようとしています。

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