アンチジャスティス -魔王戦隊ダークトリニティ-

第4部：断罪と贖罪編

第4部 第3話『春を待つ教室』

【前回のあらすじ】

タワー崩壊後、レッドたちは自らが傷つけてきた住民の前に立ち、救護と被害記録の整理を始めた。一方、レヴェリオは、かつてネビュロスが村ごと氷に封じた故郷フロスティアへ向かう。その気配を感じ取ったネビュロスもまた、過去の眠る北へ足を向けた。

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※本作品の執筆にはAIを活用しています。

　ネビュロスは魔導書を閉じた。

「フロスティアへ行く。あそこには、私の弟子たちがいる」

「私も行く」

　セイジが端末を手に立ち上がった。

「街の記録はエルザに引き継ぐ。君の封印を調べるなら、私にもできることがあるはずだ」

　ネビュロスは頷いた。

　グリムたちに街とライガの捜索を任せ、二人は使える輸送車を借りて北へ向かった。

　街道を抜け、山道を越える。やがて森の向こうに、氷に閉ざされた家々が見えてきた。

　フロスティアの入口で、ネビュロスは立ち止まった。

　氷の向こうに、少女がいた。

　広場に膝をつき、両手を腿に揃えている。その前には、倒れた男女が横たわっていた。

「……エナ」

　同行したセイジが、彼の視線を追った。

「君の弟子か」

「ああ」

　少女の口は、僅かに開いていた。

　何を言わされていたのか、ネビュロスは今も覚えている。

　　　　　　　　　＊

「私の両親は、反逆者です」

　十年前。

　焼けた紙が舞う広場で、エナはそう言った。

　父親の手は、彼女の方へ伸びていた。

　母親はその腕に縋るように倒れている。二人とも、もう動かなかった。

「反逆者は、秩序を乱す者です」

　兵士が頷いた。

「続けろ」

「私は……正義の兵士として、生まれ変わります」

　教室で本を読むとき、エナはよく声を詰まらせた。

　難しい言葉に出会うと、隣の弟リトを小突いて教えを求めた。そのくせ、リトが読み間違えると、誰よりも早く笑った。

　今は一度も、隣を見なかった。

　書庫の陰で、リトが身を乗り出した。

　ネビュロスはその肩を掴んだ。

「姉ちゃん」

「声を出すな」

「父ちゃんたち、あそこに……」

　リトの膝が震えていた。

　ネビュロスの袖を握った指に、力が籠もる。

　エナがこちらを向いた。

　一瞬、目が合った。

　リトが息を吸った。

　だが姉は、知らないものを見たように視線を戻した。

「私は、正義の兵士として生まれ変わります」

　今度は、詰まらなかった。

　ネビュロスは少年を抱き寄せ、壁の陰へ引き戻した。

　口元を押さえた掌に、熱い涙が落ちた。

　　　　　　　　　＊

　フロスティアが奪われるまで、数日もかからなかった。

　ジャスティスフェイスの前身となる組織は、まず書庫を押さえた。

　魔法を教える者、書物を編む者、村の記録を守る者。彼らを名簿で呼び出し、抵抗した大人を広場で処刑した。

　蔵書は山にされ、火をつけられた。

　ネビュロスが炎を凍らせると、兵士たちは別の場所で本を焼いた。村人をその前に立たせ、次に抵抗すれば一緒に燃やすと告げた。

　その間に、子供たちが選別された。

　魔力適性の高い者から連れていかれた。

　戻ってきた子供は、親の名を呼ばなくなった。

　エナも、その一人だった。

　彼女を見た夜から、リトは喋らなくなった。

　地下の紙倉で膝を抱え、戸口を見つめている。

　傍らではミナが、焼け残った本の煤を袖で拭っていた。

「もういい。目を休めろ」

　ネビュロスが言うと、少女は首を振った。

「ここ、まだ読める」

　頁の半分が焼けていた。

　季節ごとの星の位置を記した本だった。

「先生、これの続き、覚えてる？」

「……ああ」

「じゃあ、また書けるね」

　ミナは本を閉じた。

　煤で黒くなった手を気にせず、胸に抱える。

「続きを書くにも、読む者が倒れては困る。今は休め」

　いつもの淡々とした口調だった。

　ネビュロスは小さな背中に自分の外套をかけ、開いた襟元まで合わせてやった。

　残された弟子は、数人。

　彼らを村の外へ出す。それだけを考えていた。

　だが、村はすでに包囲されていた。

　北の道にも、南の橋にも兵士がいた。人一人なら紛れ込めた林まで、夜には照明で照らされた。

　そして翌日、隠していた子供たちの存在が知られた。

　　　　　　　　　＊

「対象児童を引き渡せ」

　外から声がした。

　ネビュロスは教室の入口に氷壁を張り、弟子たちを窓から遠ざけた。

　銃撃が始まった。

　氷の表面が削れ、白い欠片が頬を打つ。

　裏口を開けると、隣の書庫が燃えていた。

　屋根を渡ってきた炎が、教室の庇を舐めている。

　氷で塞ぐ。

　入口の壁が割れる。

　補強する。

　今度は天井から煙が落ちてくる。

　何度計算しても、逃がす道がなかった。

　ミナが咳き込んだ。

　リトはその背中をさすっていた。指先が震え、うまく動いていない。

　あの子たちにも、あの言葉を言わせるのか。

　ネビュロスの脳裏に、エナの顔が浮かんだ。

　父母の遺体を前にしても、泣くことさえ許されなかった弟子の顔が。

　入口の氷に、深い亀裂が走った。

　ネビュロスは魔導書の末尾を開いた。

　指が止まる。

　――生ある者に施すべからず。

　術式の上に記された一文が、目に入った。

　凍らせて動きを封じる魔法ではない。

　命を、その時間ごと閉じ込める禁術。

　殺さずに済む。

　だが、いつ生きる時間を返してやれるのか。

「先生」

　リトが袖を掴んだ。

「姉ちゃんも、助けてくれる？」

　ネビュロスは少年を見た。

　その向こうで、ミナが咳き込みながら本を抱き締めていた。

　広場にはエナがいる。

　村には、ほかにも奪われた子供たちがいる。

　教室だけを封じても、残された者たちは連れていかれる。

　ネビュロスは術式の範囲を広げた。

　教室から書庫へ。広場へ。村を囲む外壁まで。

　兵士も巻き込む。

　逃げ遅れた住民も。

　その全ての時間を、自分一人の判断で止める。

　魔導書を押さえる指が震えた。

　入口の向こうで、氷の砕ける音がした。

　ネビュロスはリトを胸へ引き寄せた。

　ミナの肩を抱き、ほかの弟子たちにも手を伸ばす。

　心を殺されるくらいなら。

　誰かを傷つける兵器にされるくらいなら。

　たとえ、いつ覚めるとも知れない眠りでも。

「……すまない」

　誰に許しを求めたのか、自分でも分からなかった。

　唇だけを動かし、最後の術句を結ぶ。

　《時葬氷獄（クロノス・コキュートス）》。

　魔導書の文字から、色が抜けた。

　足元に霜が降りる。

　それは音もなく床を這い、子供たちの靴を白く覆った。

「先生、寒い」

　ネビュロスはミナの手を握った。

　温めてやることは、できなかった。

　リトの指から力が抜ける。

　ミナの咳が、途中で途切れる。

　胸に寄せた小さな身体から、鼓動が伝わらなくなった。

　ネビュロスは術式を確かめた。

　命は消えていない。

　次の一拍へ進む時間だけが、閉ざされていた。

　入口の氷壁が破られた。

　踏み込んだ兵士が銃を上げる。

　引き金にかかった指を、薄い霜が覆った。

　その指が曲がるより先に、冷気は戸口を越えていた。

　　　　　　　　　＊

　村を見下ろす丘に、近隣の住民たちが集まっていた。

　煙を見て駆けつけた者。

　親類を案じて来た者。

　兵士に追い払われ、遠くから見ていることしかできない者。

　彼らの前で、フロスティアの音が消えていった。

　教室の周囲が白く曇った。

　その白さが道を伝い、家々の壁を覆っていく。

　風も衝撃もなかった。ただ、通り過ぎた場所から、何も動かなくなった。

　逃げる兵士の脚を捉えた。

　振り向いた顔も、叫ぼうと開いた口も、そのまま透明な厚みに埋まった。

　門へ走っていた荷車が止まった。

　馬の前脚が宙に上がったまま固まる。

　御者が伸ばした鞭の先まで、氷に変わった。

　火の粉が落ちなくなった。

　悲鳴が途切れた。

　丘にいた男が、握っていた縄を落とした。

　音を立てたのは、それだけだった。

　村一つが、巨大な氷塊に閉ざされていた。

　薄く透ける奥に、幾つもの人影があった。

　銃を構える者。

　誰かに縋る者。

　地面に伏した者。

　誰も動かなかった。

「……中に、子供が」

　女が言った。

　凍りついた教室の壁が一部崩れ、その向こうに小さな影が見えた。

　本を抱いた少女。

　身を寄せ合う子供たち。

　その真ん中で、一人の男が立ち上がった。

　長い蒼白の髪。

　裾から霜を落とすローブ。

　片手に開かれた魔導書。

「……ネビュロス先生？」

　丘の男が呟いた。

　その名に、隣の女も顔を上げた。

　近隣から本を借りに来る者にも、教えを求める者にも、彼はよく知られていた。

　愛想はない。説明は厳しい。それでも、子供の質問を途中で切り捨てることのない教師だった。

「あの人が……？」

　女は、凍った教室へ目を戻した。

「だって、あそこにいるのは、先生の……」

　教え子たちだった。

　ネビュロスが歩くと、氷が道を空けた。

　銃を構えた兵士の脇を抜け、倒れた人影を越えてくる。

　泣きもせず、取り乱しもせず。

　あの教室で本を開いていたときと同じ、静かな顔をしていた。

「先生！　子供たちはどうなったんだ！」

　男が呼びかけた。

　ネビュロスの足が止まった。

　魔導書を押さえる指に力が入る。

　弟子たちの命は、まだそこにあった。

　一人ずつ確かめ、封印の綻びを塞ぐ。その手を、今は止められなかった。

　返事はなかった。

　男には、その沈黙の理由が分からなかった。

　知っている顔なのに、何を考えているのか分からない。

「……自分の生徒まで、凍らせたのか」

　口にしてから、男は後ずさった。

　生徒を大切にしていた、あの教師が。

　その生徒さえ氷に閉じ込め、顔色一つ変えずに立っている。

　ならば、自分たちには何をする。

　ネビュロスが丘の方を見た。

　女が息を呑み、隣の者の袖を掴んだ。

　逃げ出した子供を、誰も叱らなかった。

「悪魔だ……」

　誰かが呟いた。

　男は否定しようとして、声を出せなかった。

　目の前には、村一つを呑み込んだ氷があった。

　やがて、噂が村々へ届いた。

　フロスティアの教師、ネビュロスが村を滅ぼした。

　兵士も住民も、幼い教え子さえも凍らせた。

　彼を知る者は、初めは信じなかった。

　だが、故郷と教え子まで手にかけたという話は、やがて彼の冷酷さを示す証として語られるようになった。

　凍った村は、その噂を否定しなかった。

　翌日も、その次の季節も、誰一人として帰ってこなかった。

　噂を聞いた者たちは、ただの魔術師の仕業とは考えなくなった。

　人も、軍勢も、一つの村さえも。

　命乞いの声ごと封じ、巨大な墓に変えてしまう者。

　いつしか、人々はその男を――氷の魔王と呼んだ。

（第4話へ続く）

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【後書き】

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

今回は、ネビュロスが「氷の魔王」と呼ばれるようになった過去を描きました。

普段は冷静で、言葉も厳しい彼。それでも、生徒を思う気持ちは、ミナにかけた外套や、最後まで握った手に表れていたのではないでしょうか。

守るために踏み越えた禁忌《時葬氷獄（クロノス・コキュートス）》。その選択は、事情を知らない人々の目には、教え子さえ巻き込んだ残酷な行為として映りました。

そして十年後。再び故郷に立ったネビュロスは、止めた時間とどう向き合うのか。次回も見届けていただければ嬉しいです。

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