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見つからぬ信長の亡骸

六月三日――。

明智左馬之助は、本能寺で捜索を続けていた。

主君・光秀より、織田信長・信忠親子の遺体捜索を厳命されていたのである。その命がいかほど重いものか、左馬之助は痛いほど理解していた。

左馬之助の軍勢は、初夏の陽が焼け跡を照りつける中、真っ黒に焼け焦げた残骸を一つひとつ慎重に取り除き、淡々と作業を進めていた。

刀、槍、鉄砲を除けば、ほとんどすべてが炭と化していた。

もちろん――

遺体もである。

本堂の外で討たれた者は、まだ原形を留めていたが、堂内で焼け死んだ者は全身が黒く焦げ、顔の判別など到底かなわなかった。莚を掛けてはいたが、初夏の陽射しが臭気を境内一帯に広げていた。

その折――数名の僧侶が本能寺を訪れた。

一人の僧が左馬之助に近づき、深く頭を下げた。

「阿弥陀寺(あみだじ)の住職、清(せい)玉(ぎょく)と申します」

「明智左馬之助秀満にございます」

甲冑姿のまま、左馬之助も礼を返した。

「亡くなられた方々のご遺体、こちらで引き取りとう存じますが、よろしゅうございましょうか」

清玉上人は穏やかな口調で言い、莚が並ぶ方へと手を差し向けた。

左馬之助は「かたじけない」と深く頭を下げ、遺体の引き取りを許した。

清玉は「始めましょう」と弟子たちに告げ、静かに左馬之助のもとを離れた。

やがて鎮魂の鐘が鳴り響き、清玉上人は読経を始めた。その場に居合わせた明智の兵たちも手を止め、中には上人の声に合わせ、そっと手を合わせる者もいた。

その儀式は丸一日続いた。夕刻になると木の樽が運ばれ、遺体の収容を明智兵も手伝い、発見されたすべての亡骸が収められた。

「信長様のものは、ございましたか……」

左馬之助は静かに問いかけた。

清玉上人は、ゆるやかに首を横に振った。

「百二十余の亡骸を収めましたが、どれも焼損が激しゅうございまして、お顔だけでの判別は、難しゅうございます。それに私は――信長様にお会いしたことがございませぬゆえ」

「左様でしたか。無礼を申した」

左馬之助は短く詫びた。

「名簿はございますか」

「名簿ですか……」

「左様。荼毘に付す折、せめて名だけは残してやりとう存じます」

左馬之助は言葉に詰まった。

「織田様の小姓衆の名は、安土にて分かりましょうか」

左馬之助は「いや……」と首を横に振った。

安土は信長急死の報せにより、すでに空城同然となっていた。

清玉上人は、さらに静かに続けた。

「では、明智様の兵はどうでございましょう。左馬之助様も、御味方を多く亡くされておる。あの者たちの名を、頂けませぬか」

左馬之助は、この問いにも答えることができなかった。

清玉上人は、しばし左馬之助を見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「致し方ありませぬな。無縁仏として、寺にて弔わせていただきます」

「お願いいたします」

左馬之助は深々と頭を下げた。

＊＊＊

翌、六月四日――。

左馬之助は、二条御所に僧侶が来ているとの報を受け、甲冑姿のまま二条御所へ向かった。

やや離れた場所からであったが、その僧の姿は、清玉上人に相違なかった。上人は、焼け跡の前で静かに読経を続けていた。

左馬之助は無言のまま奥へ進んだ。二条御所もすでに残骸が取り払われ、御殿の土台だけが残り、焼野原のようであった。

途中、清玉上人と目が合ったが、上人は軽く頭を下げただけで、言葉を交わすことはなかった。

（あの御仁《ごじん》……何かを知っておる……）

左馬之助はそう感じ、二条御所を後にして本能寺へ戻った。

本能寺に着くや否や、左馬之助は一通の書状を受け取った。藤田伝吾からであった。

『殿より下知。

　瀬田の橋を修復、急ぎ安土へ合流せよ』

左馬之助は大きく息を吐いた。

同時に――主君へ重い報せを届けねばならぬことも悟っていた。ふと北の空を仰ぐと、細く、一筋の煙が立ち上っていた。

＊＊＊

本能寺で亡くなった者たちを荼毘に付した、その日。清玉上人は、本堂にて静かに祈りを捧げていた。

そこへ、弟子が足音を忍ばせて入ってきた。

清玉上人は読経を止め、目を開いた。

「いかがした……」

弟子は近づき、恭しく頭を下げた。

「これを上人にお渡しするよう、託されまして……」

清玉上人は書状を受け取り、

「どのようなお方であった……」

と静かに尋ねた。

「商人のように見えました……」

「そうか……」

上人は短く頷き、弟子を下がらせた。

清玉上人は再び読経に戻り、弟子の足音が遠ざかっていくのをじっと待った。音が完全に消えたとき、上人はそっと書状を開き、目を通した。

そして――表情を一切変えることなく、その書状を護摩焚きの炎へと投げ入れた。