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エウロパへの旅立ち

七月一日、宮津湾――。

この夜は、月もなく、ただ静かな闇が海を覆っていた。昨夜は一日中雨が降り続き、南蛮船は姿を見せなかった。

だが――今宵は一隻の南蛮船が、宮津湾に静かに停泊していた。帆はすでに広げられ、いつでも出港できる構えであった。

浜辺には小舟が一艘。その舟には大男――弥助が乗り、黙々と支度を進めていた。

織田信長は、闇に沈む浜辺で、見送りに来た者たちをゆっくりと見渡した。そこには、明智光秀、明智左馬之助、お岸、細川幽斎（藤孝）、そしてたまの姿があった。

信長は幽斎に目を向け、

「いろいろと世話になったな」と微笑み、礼を述べた。

幽斎もまた、穏やかな笑みを返した。

「道中……どうかお気をつけて」

光秀は終始、神妙な面持ちであった。

隣に立つ左馬之助は、不安を隠しきれなかった。光秀がこの表情を見せるのは、愛宕での戦勝祈願以来のことだった。

光秀は、重い口を開いた。

「御館様、お供させていただきとうございます」

その言葉に、信長以外の者たちは驚きの表情を浮かべた。

だが――

信長は静かに首を横に振った。

「そなたは残れ」

光秀が何か言いかけた瞬間、信長は鋭く言葉を重ねた。

「あのサルにすべてを任せるつもりか。我が弟に託せ。よいな――」

六月二十七日、清州にて行われた織田家の後継会議。羽柴秀吉が推す信忠の嫡男・吉法師《きちほうし》が後継と決められたことを、信長は幽斎から聞かされていた。

信長は、光秀と左馬之助を見つめた。

「本多正信では心もとない。そちらのような、正しき道へ導く知恵者がおらねばの――」

光秀と左馬之助は、「ハッ！」と声を揃え、深々と頭を下げた。

信長は、迷いのない表情で言った。

「では、皆の者、達者でな――」

その目はまっすぐに南蛮船を見据え、信長は浜辺を歩き出した。

「弥助、参るぞ！」

「ハッ！」

信長は意気揚々と小舟に乗り込み、舳先に立った。懐に手を伸ばし、着物の内に忍ばせていた小さな布切れを握りしめる。

まるで出陣のようだ――

光秀はその姿を見つめ、ふっと微笑んだ。

小舟はゆっくりと湾の奥へ進み、やがて闇に溶けるように姿を消した。

光秀たちは、南蛮船が見えなくなるまで、ただ静かにその巨体を見送り続けた。