本能寺の変の真実 ―歴史に嵌められた光秀は、信長を救おうとした―

天橋立の茶室

男は、天橋立を一望できる海辺で、静かに釣り糸を垂らしていた。

ここは細川藤孝の別邸である。

男は客人として招かれていた。

籠の中には、すでに数匹の魚が入っている。男は海面を眺めたまま、釣竿を握る手をゆっくりと止めた。

その背後に、大男が近づいてきた。

「御館様、お見えになりました」

男は釣り糸を海から上げ、釣竿を大男へ手渡した。

「弥助、今宵もまた、魚じゃ」

弥助は「ハッ！」と深々と頭を下げた。そして、男の後に静かに続いた。

海風が二人の衣を揺らし、天橋立の白砂が淡く光っていた。

＊＊＊

光秀と左馬之助は、警護兵から渡された着物を身にまとい、この場所へ連れてこられた。狭い茶室に閉じ込められた二人は、互いに目を合わせ、大きく息を吐き出していた。

やがて足音が近づき、二人は自然と姿勢を正した。

戸が静かに開き、姿を現したのは――細川幽斎《ゆうさい》（藤孝）であった。

左馬之助は、剃髪した幽斎の姿に思わず息を呑んだ。

「藤孝殿！」

光秀が声を上げ、左馬之助はその場で深く頭を下げた。

幽斎は穏やかに微笑んだ。

「今は出家して幽斎と名乗っておる」

そう言うと、幽斎は二人の向かいに静かに座した。

その時――

板間の廊下を踏みしめる、重い足音が響いた。光秀の呼吸が止まった。

次の瞬間――

茶室の戸が勢いよく開いた。

光秀は反射的に頭を下げ、左馬之助も慌ててそれに倣った。

「光秀、もうよい」

その声を聞いた瞬間、光秀の背筋が震えた。

「織田家は、のうなったのだ。頭を上げよ」

光秀は「ハッ……」と声を漏らし、恐る恐る顔を上げた。

そこに座していたのは――

間違いなく、織田信長であった。

頬は以前よりこけていたが、鋭い眼光も、纏(まと)う気迫も、紛れもなく『主君』その人であった。

茶室の戸が静かに閉められる。

足音が遠ざかるのを確かめると、幽斎は何事もなかったかのように茶を点て始めた。

信長は光秀を見、そして左馬之助を見つめた。

光秀は、どう言葉を紡げばよいのか分からず、ただ唇を震わせていた。

だが――信長が静かに口を開いた。

「安心せい。あれはそちの軍勢ではないこと、世は見抜いておるわ」

その一言に、光秀の目が大きく見開かれた。

信長は続けた。

「比叡山の者どもが世を狙っておること。公家衆が何やら企てておると、貞勝より聞いておった」

その言葉を聞いた瞬間、左馬之助は大きく息を吐き、肩の力が抜けていった。

光秀は深く頭を下げ、声を震わせた。

「この光秀……御館様に拾うていただいた身……けして御館様に刃を向けるなど、あり得ませぬ」

信長はふっと笑みを浮かべた。

「分かっておるわ。信忠を助けようとしたこと――」

そこで信長は、ゆっくりと左馬之助へ視線を移した。

左馬之助は、その眼光に射抜かれたように体を強張らせた。

「感謝しておる。致し方なかったのじゃ、左馬之助」

左馬之助は驚きに目を見開き、やがて静かに頭を下げた。

幽斎は、まず信長に茶を差し出した。それは信長が好む、黒い唐物の器であった。

信長は器を両手で包み、香を確かめるように口を付けると、そのまま一息に飲み干した。そして器を幽斎へ返す。

幽斎は光秀を見つめ、ほんのわずかに頷いた。光秀はその合図を見逃さなかった。息を整え、信長をまっすぐに見据えた。

茶室の空気が、さらに深く、静かに沈んでいった。

「御館様、あの夜――」

光秀が言葉を紡ぎ始めた、その瞬間だった。

「備えはしておった」

信長が、静かに、しかし断ち切るように言葉を遮った。

「茶屋よ。硝石と鉛の買い付けを独占したいと申してな。あやつが南蛮人に口添えをし、　茶屋の屋敷と南蛮寺との間に地下蔵を作る許しを与えた――」

光秀の喉が、ごくりと鳴った。

「では……御館様は……」

「本能寺と繋げることも――あやつが用意したのじゃ。南蛮人を逃がすための者じゃったが……」

茶室の空気が、一瞬で凍りついた。

＊＊＊

天正十年五月、安土城――。

信長は本丸を抜け、城の西側にある百々橋口《どどばしぐち》へ向かって歩いていた。家康が京へ向かう直前のことである。

二人は石段を下り、摠見寺《そうけんじ》の塔の背後に立った。

信長が口を開いた。

「家康殿、中国攻めに参陣してくれぬか。織田・徳川で毛利を滅ぼすのじゃ。武田の時と同じようにな――」

家康は一瞬考えたが、幼い頃から知る信長の性格――『言い出したら聞かぬ』ことをよく理解していた。

家康は深く頷いた。

「願ってもないことでございます」

信長は、そこで声を落とした。

「そこでじゃ――」

家康は久方ぶりに、信長を「兄上……」と呼んだ。

信長は続けた。

「茶屋四郎次郎に、鉄砲を集めさせておる。国友の鉄砲を割けないのでな。ゆえに家康殿は、早めに堺へ向かうがよかろう。買えるだけ買っておくのじゃ。世が京に入る前に向かうのじゃ、よいな――」

家康は、その言葉の重さを悟り、深く頭を下げた。

「兄上、仰せの通りに」

その声には、徳川家康ではなく、信長の弟分としての素直な響きがあった。

＊＊＊

五月二十九日の夜、本能寺――。

豪商・茶屋四郎次郎は、信長に呼ばれて本能寺へ参じていた。信長はこの日、安土から京へ入ったばかりであった。

茶屋は奥書院に座し、信長の到着を静かに待っていた。

やがて、大きな足音が廊下に響き、襖戸が勢いよく開いた。

茶屋は深々と頭を下げた。

「準備はよいか」

信長は書院に入るなり、短く鋭い声で問いかけた。

「ハッ、整っております」

茶屋は即座に答えた。

信長は歩みを止めず、続けた。

「家康は鉄砲を欲しておる。助けてやれ」

「もちろんにございます」

茶屋は微笑み、深く頷いた。商いの匂いを感じ取ったのだ。

信長は、そこで声を落とした。

「今宵はの、そちに頼みがある――」

茶屋はその声音に、ただの取引ではない何かを察した。

「如何されました」

信長は短く呼んだ。

「蘭丸」

蘭丸が静かに進み出て、両手に抱えた桐の箱を茶屋の前へ置いた。

信長は言った。

「初花《はつはな》じゃ。価値を見定めよ。その茶入が、いかほどの値打ちなのかな」

茶屋は息を呑んだ。

初花――天下の名物中の名物。

「難題ではございますが……値を付けさせていただきます」

茶屋は深く頭を下げた。

信長は短く頷いた。

「しばらく預ける――」

そう言い残し、信長は足早に書院を後にした。

蘭丸が静かに襖を閉めると、本能寺の夜は、再び深い静寂に包まれた。

＊＊＊

「茶屋の悪知恵よ――」

信長は微笑み、じっと光秀を見つめていた。

光秀は幽斎から器を受け取り、そっと両手で包むように持ち上げた。器の縁を眺め、一服を静かに味わう。その香りと温みを確かめるように息を吐き、幽斎へ深く頭を下げて器を返した。

その瞬間――

信長が、まるで思い出したように言葉を放った。

「のお、光秀――世は海を渡る」

光秀の呼吸が止まった。

信長は続けた。

「天下布武などに、もう興味はのうなった。この日ノ本など、南蛮人から見ればちっぽけな存在よ。世は――奴らの言う『エウロパ』を見てみたいのじゃ」

光秀は、思わず相づちを打った。

「エウロパ……キリシタンの総本山にございますな」

「そうじゃ……」

信長の声音は力強く、左馬之助も自然と頷いていた。

だが――

信長は、ふいに二人を交互に見つめた。

「そちたちは……これからどうするのじゃ」

茶室の空気が、一段と深く沈んだ。

光秀は大きく息を吸い、幽斎は茶を点てながら、鋭い眼差しで光秀を見つめた。光秀は、嘘をつくことを潔しとせず、静かに答えた。

「まだ、決めてはおりませぬ……」

その言葉は、光秀の胸の奥に渦巻く迷いと、未来への恐れ、そして――主君への忠義の名残が混ざり合った、正直な吐露であった。

信長は、その答えを聞きながら、どこか遠くを見るような目をしていた。