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山崎敗走

六月十三日、山崎――。

この日は昼過ぎから雨が降り続いていた。

光秀は本陣の恵解山《いげのやま》にて、戦況を静かに見据えていた。次々と壊滅していく部隊。それに伴い届く討死の報。明智軍は総崩れとなり、もはや陣を立て直す力は残っていなかった。

戦場では、敗走する兵たちが泥にまみれ、我先と山道を駆けていく。槍を捨てる者、兜を投げ捨てる者、転び、立ち上がれず、他の兵に踏み越えられていく者が大勢いた。

だが――本陣の光秀は、まだ動かなかった。

遠くから、羽柴勢の鬨の声が響いてくる。

「殿！お急ぎくだされ！」

馬回りの者が叫んだ。

雨粒が光秀の兜を叩きつけ、視界の先で水が滴り落ちていた。

光秀は静かに言った。

「皆を先に行かせよ」

「殿！」

藤田伝吾が声を張り上げた。伝吾は最前線で羽柴勢に部隊を壊滅させられ、辛うじて本隊へ戻ってきたばかりであった。

光秀は、雨音に負けぬほどの静けさで告げた。

「もはや立て直せぬ……」

その言葉に、側にいた家臣たちは息を呑んだ。

そして光秀は、はっきりと言い放った。

「光秀が殿《しんがり》を務める！」

その場の空気が凍りついた。

総大将自らが退却する軍勢の最後尾に立ち、敵の追撃を食い止めるなど――本来、あってはならぬことだった。

「なりませぬ！」

叫んだのは、藤田伝吾であった。

「今ならまだ間に合います。早く退陣を！」

光秀は雨の中、静かに言った。

「これ以上、兵を死なせるな」

「しかし！」

「十分だ――」

光秀はもう一度、低く呟いた。

「もう、十分だ――」

雨脚が一段と強まり、遠くで雷鳴が轟いた。

それでも光秀は動かなかった。

近習、馬回り衆、家臣たちは、藤田伝吾の顔を見た。総大将を説得できるのは、彼しかいないと悟ったからだ。

伝吾は光秀の横顔を見つめ、その表情からすべてを悟った――殿は、もう死を決めておられる。敗軍の将として。織田信長公の逆臣として。すべての罪を一身に背負い、ここで果てる覚悟を固めているのだと。

伝吾は泥に膝をつき、声を絞り出した。

「殿、せめて最後に、一献だけでも……」

光秀はようやく顔を上げた。

馬回り衆が急ぎ盃と酒を運んできた。

「長きに渡り、殿にお仕えできましたこと……この伝吾、生涯の誉にございました……」

光秀は小さく息を吐いた。

「相変わらず大げさな男よ、伝吾は……」

伝吾の頬を伝う水滴は、雨か涙か判別できなかった。

供回り衆にも酒が注がれたが、誰一人、盃に手を付けようとはしなかった。

光秀は冷えた酒を一気に飲み干し、小さな盃を地面へ叩きつけた。盃は砕け、泥の中に沈んだ。

その瞬間――光秀の指先が止まった。

視界が揺れ、地面が波打つように見えた。

「で……伝吾……」

光秀は眉を寄せ、立ち上がろうとしたが、膝から崩れ落ちた。

周囲の者たちが慌てて支えようとするが、光秀はその手を振り払おうとした。ただ一人、藤田伝吾だけを見据えていた。

「な……何をした……」

低く、震える声だった。

しかし――誰も答えなかった。ただ一人、伝吾だけが泥へ額を擦りつけた。

「殿！お許しくだされ！」

光秀の視界は大きく歪み、そのまま意識を失った。

伝吾は顔を上げ、叫んだ。

「勝龍寺城《しょうりゅうじじょう》へ急げ！追手が来るぞ！」

その声は、雨と雷鳴の中に吸い込まれていった。

＊＊＊

男は目を覚ました。体が揺れていた。すぐに――ここが船の中であると気づいた。

暗い船内で、明智光秀はゆっくりと目を開いた。頭の奥が鈍く痛み、体は重く、まるで泥の底に沈んだように思うように動かなかった。

耳に届くのは、絶え間ない雨音。屋根を叩く音ではない。水面を打つ雨の音。波が船腹にぶつかり、木板が軋む。湿った木の匂いと油の匂いが混じり合い、船内の空気は重く淀んでいた。

光秀は大きく息を吐き、体を起こそうとした。だが、腕に力が入らない。視界もまだ揺れていた。

その時――船が大きく傾いた。

外から怒号が響く。

「帆を抑えろ！」

「その綱を放すな！」

悪天候で荒れているのだと分かった。

光秀は片手で船板を掴み、周囲を見渡した。積まれていたのは、商人の荷物だった。油紙に包まれた反物。縄で縛られた米俵。木箱。濡れた藁。

その荷物の隙間に、自分は寝かされていたのだと気づいた。

そして――初めて、自分が鎧を着ていないことに気づいた。粗末な小袖姿。刀もない。

光秀は、静かに息を呑んだ。

光秀の眉がわずかに動いた。

喉の奥には、まだ酒の苦みが残っていた。

雨の本陣――敗走する兵。伝吾が差し出した盃。泥に沈む視界。

そこまで記憶が戻ったところで、光秀はそっと目を閉じた。

「伝吾……」

掠れた声だった。返事はない。

代わりに、船内の奥から低い声が返ってきた。

「お目覚めになられましたか」

光秀は顔を声の方へ向けた。薄暗い行灯の向こうに、百姓姿の男が座っていた。年の分からぬ男であった。濡れた衣のまま、静かに佇んでいる。

光秀はしばらく男を見つめていたが、やがて低く問うた。

「ここはどこだ――」

男は、すぐには答えなかった。

波が船腹を叩き、船が再び大きく揺れた。外では船頭たちの怒号が飛び交っている。

男はようやく口を開いた。

「湖上にございます」

「琵琶湖か――」

男は黙ったまま頷いた。

その瞬間、光秀はようやく理解した。

生かされたのだ。死ねなかった。いや、死なせてもらえなかった。その事実だけが、鉛のように胸へ沈んだ。

光秀は揺れる行灯の火を見つめたまま、小さく呟いた。

「なぜ、死なせなんだ――」

百姓は答えなかった。

ただ、雨だけが暗い湖へ降り続いていた。