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御所の闇

六月七日――安土城。

明智光秀は、この日、朝廷からの使者を迎えていた。

使者として指名されたのは――

吉田兼見だった。

光秀は下座に控え、上座には誠仁親王《さねひとしんのう》よりの御使(みつかい)として、吉田兼見が座していた。誠仁親王は正親町《おおぎまち》天皇の嫡男だった。

光秀は、誠仁親王より『禁裏守護』。すなわち、京の都を守護せよとの命を受けた。併せて、親王からの祝儀も届けられた。

一連の儀式が終わると、兼見は柔らかく笑みを浮かべた。

「下がってよい」

兼見は朝廷近習の者たちを下がらせた。

そして、上座から静かに降り、光秀へ歩み寄った。

「光秀殿、堅苦しい挨拶は無用じゃ」

その様子に、光秀もわずかに笑みを返した。

「お一つ、確かめたい儀がございます――」

光秀の言葉に、兼見は快く頷いた。

「誠仁親王様からの御命ということであったが、帝は此度(こたび)の混乱、すべてをご存じなのか。やはり帝が――」

「光秀殿、それは申されるな」

兼見の声は低く、鋭かった。

「いえ、申します。もし帝がご存じないとすれば――公家のどなたの仕業であったか……　そうお尋ねすればよろしいか」

兼見の眉がわずかに動いた。

「光秀殿、何を申されておるのか。分かっておいでか」

光秀は静かに頷いた。

「分かっております。信長様は近衛様と昵懇《じっこん》の間柄。それを良しとせぬお方が、企てたのでは――と。信長様は朝廷に無理難題を吹きかけ、皇位を誠仁親王様に譲れとまで申された。これに耐えかねたお方が、延暦寺の残党、雑賀衆、伊賀者を雇い、武具を揃え、信長様・信忠様を襲った。しかも――我が明智の旗印までご用意して」

吉田兼見の顔は、みるみる赤みを帯びていた。

「たわけたことじゃ――」

光秀は、じっと目の前の男を見続けた。まったく目を逸らさなかった。

「公家衆の誰かが企てたと申すか！」

兼見は息を荒げ、その直後、口を固く閉ざした。

光秀は静かに続けた。

「そのお方――次は我が明智を滅ぼすおつもりであろう。明日は坂本に居る。いつでもお待ち申すと、お伝えくだされ」

兼見は震える声で問うた。

「誰に伝えればよいと申す……」

光秀は、わずかに笑みを浮かべた。

「この光秀には分かりかねます。兼見様が、ようご存じのはずじゃ」

「光秀殿、血迷ったか！」

兼見は立ち上がりざまに叫び、大きな足音を響かせ、その場を立ち去った。