アリア・ルージュの来歴表

第五章『胸いっぱいの愛を』

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　飲み干された盃が積まれ、空いた皿が重なるにつれて、次第にみんなの視線が僕へと集まるようになっていったのは、間も無く日付も変わろうとしている頃だった。

「どうしたんですかね？」すっかりカウンターに腰を据えていた僕は、ロザリンドちゃんにそう訊ねた。

「どうしたって……今日はあんたが主役でしょ。ほら、ちょっとは気を利かせなさいよ」

　ロザリンドちゃんがカウンターごしに、僕を店の中央へと押しやる。その途端に、みんなが手にしたお酒を掲げながら僕を囃し立てた。

「いいぞお嬢ちゃん！」

「なにか喋って！」

　僕は葡萄酒を両手で持ち直した。これだけの注目を浴びたせいだろうか、酔いとは違う熱さが頬をめぐっていく。

「ええっと……ただいまご紹介にあずかりました、シャルロット・ホワイトです。あ、紹介にはあずかってませんけど……僕はこのたび、研修を終えて中央に帰ることになりました。皆さんには多大なるご迷惑をおかけしながらも、温かいご支援を賜り、言葉にできないほどの感謝を……」

　続けようとしたが、僕はそのまま口を噤んだ。

　みんなも野次を止めると、ただ見つめるだけになっていく。それでも僕が黙りつづけていると、今度はさざ波が立つようにそこここで囁き声があがった。

「違うな……」

　僕はそう言った。ささやきがぴたりと止まり、わずかな音もたたなくなる。

　それから僕は、こう続けた。

「初めてここに来たとき、僕が抱いたのは別世界に来てしまったという印象でした。実際に中央から遠く離れた場所だったし、発展もかなり遅れているように思えましたから。自分の常識が通じず、みんなの常識も理解できなかった。僕はここでは、よそ者以外の何者でもありませんでした。町の人たちも個性的……いや、強烈と言ってもいい人ばかりでした」

　僕はカラスさんとロレッタちゃんのあいだに座る宿屋の老婆を見た。

「ごうつくばりで現金主義のご婦人」

　店内の隅に佇むターニャさんを見る。

「美人なのにちょっと抜けてるお姉さん」

　後ろを振り返る。

「ここのお店のご主人を初めて見たときは、なんだこりゃ！？　って衝撃しかありませんでした」

「なによそれ！」

　ぷりぷりと怒りだすロザリンドちゃんに、周囲から笑い声があがった。

　僕は彼らに向き直ると、笑いがおさまるのを待ちながら視界をめぐらせ、目当ての人物を探した。

「きわめつけは、僕の研修先の工房にいる技術者でした」

　僕はそう言って、人垣に隠れるようにして立つアリアさんを見た。

　人々の肩越しに、アリアさんも僕を見つめ返してくる。

「彼女は短気で喧嘩っ早くて、口も達者です。おまけに大酒飲みの大食らいで、黙っていれば美人かもしれないのに、女性らしさのかけらもない人でした」僕は葡萄酒の上で組んでいた両手の指をさらにかたく結んだ。「それでも、その仕事ぶりには感動しました。彼女に憧れもしました。そんな人と出会えたことを、しあわせにさえ思いました」

　いつの間にか僕は俯いていた。アリアさんがいま、どんな表情をしているのか気にはなったが、同時にそれを知るのが怖かったからだ。

「ここでそんな充実した日々を送るにつれて、はじめにこの町やみんなに抱いていた印象ですが……」

　僕は顔をあげた。みんなのどこか熱っぽく、期待のこもった視線が突き刺さってくる。

「正直なところ、いまもそんなに変わってません」

　僕が肩をすくめると、いっせいに「変わってないのかよ！」と、突っ込みが返ってきた。しかしその口調にはどれも友好的とさえいえる響きがあった。

　そしてなんたることか……いままで僕に仏頂面しか見せてこなかった宿屋の老婆までもが、唇の端を持ち上げて笑っていた！

　僕はそのことに密かな達成感を味わいながらこう続けた。

「でも、僕自身は変わりました……みんなのことを可哀想な人たちだなんて勝手に思い込んでいた意識を、みんなが変えてくれたんです」

　僕はそう言ってカラスさんを見た。僕が笑いかけると、彼女もにっこりと笑みを返してくれた。

「カラスさんには僕の過ちを気づかせてもらい、アリアさんとの仲直りに躊躇する僕の背中を押してもくれました。それからロレッタちゃん」

　僕が視線を送ると、少女は驚いて身を縮こませた。

「アリアさんと仲直りできなくて落ち込んでいた僕を、きみは慰めてくれたね。本当にありがとう。そして宿屋のおかみさんには、僕がどれだけこの町を好きになっていたか、最後の最後で気づかせてもらいました。それに……もしかしたらこれは僕の勘違いかもしれないけど、この町が僕を受け入れてくれてることも気づかせてくれた、そう思ってます」

　言いながら、僕は窺うように宿屋の老婆を見た。その顔にはまだ笑みが残っている。

「マーガレット」老婆がぽつりとそう言う。

「え？」

「わたしの名前だよ。それに、町があんたを受け入れたっていうのは間違いじゃない。少なくともわたしはそう思ってるさ」

「マーガレットさん……ありがとうございます」僕は、このお店の従業員ふたりにそれぞれ視線を送った。「それから、ロザリンドちゃんとターニャさんにもお礼を。今回のことだけじゃない、ふたりにはいつも助けてもらってましたね。本当に感謝してます」

「そういうふうに言われると、ちょっと照れちゃいますね」ターニャさんがころころと笑う。

「よしなさいよ、変にあらたまったりして……」ロザリンドちゃんが目元を拭うような仕草をする。

　僕は集まった人たちに向き直ると、こう続けた。

「この町の皆さんにも感謝を。変わり者のばっかりのこの町が、僕は大好きです。嫌なことがあって逃げ出した僕なんかのために、こうして集まってくれたみんなのことが、僕は大好きなんです。今朝、僕はそんなみんなから、ろくに別れも言わずに立ち去ろうとしてしまった。それなのに、みんなはこうして僕を待ってくれていた」

　僕はカウンターの上に葡萄酒を置いた。空になった両手がかすかに震える。僕はそれをぎゅっと握ってこぶしをふたつ作った。

「ありがとう……ごめんなさい……僕は今日で中央に帰りますけど、いつかまた、ここに戻ってきたいです。僕が作った魔機で、みんなの暮らしだけじゃない、未来をもっと豊かにできるように……自分勝手で鼻につくお願いかもしれません。でも、いつかそんな日が来たら、こんな僕をまた受け入れてもらえますか？」

　僕の問いかけに、誰もが遠巻きに見つめながら声を発しようとはしなかった。

　当たり前か。僕は思った。みんなを可哀想に思っていただのと大っぴらに言っておきながら、みんなからまた受け入れてもらおうなど、調子のいい話なのかもしれない。

　諦念がよぎるなか、人垣をかきわけて小さな人影が飛び出してきた。その正体に気づくより先に、相手が僕の胸に飛び込んでくる。

「ロレッタちゃ……ぶふぉ！」

　どてっ腹にふたつ結びをこしらえた少女の頭が激突し、一瞬息が止まる。

　ロレッタちゃんを落ち着かせようと肩に手をかけたが、彼女は僕にしがみついたまま離れようとしなかった。

　無言のまま僕に腕をまわし続けるロレッタちゃんの肩から手を離すと、僕はその小さな頭を撫でた。

　気がつけば、僕のまわりにはほかの人たちも集まっていた。

　誰もが笑顔を浮かべ、僕の目をまっすぐ見つめてくる。

　僕が目をしばたいていると、輪の中からカラスさんとマーガレットさんが進み出てきた。

「そんなに身構えないで。いつだってここに帰ってくればいいのよ。また一緒にお茶も飲みましょ。今度はアリアちゃんと三人で」

「あんたはわたしの大事な金蔓なんだ。逃がすわけないだろ」

「カラスさん……マーガレットさん……」

　すると、あちこちで一斉に声があがった。

「受け入れないわけないだろ！」

「シャルさんがいなくなるのはわたしだって寂しいわ！」

「そうさお嬢ちゃん、あんたは面白い！」

　そう口々に言っては、みんな僕の頭をもみくちゃにし、肩を叩いてくる。

＜魔学技術局＞の制服である白いローブもしわだらけになったが、構うものか。僕はそのすべてを受け入れた。

　あ……すべてというのは前言撤回、いまお尻を触られた。

　背後から伸びた太い腕が首に巻きつき、僕はカウンターに背中を押さえつけられた。

　見ると、ロザリンドちゃんの顔が目の前にあった。

「ほら、言ったでしょ。あんたは身内だって。いい加減気づきなさいよ。逃げようったってそうはいかないんだから」ロザリンドちゃんは巻きつけていた腕を解くと、咳きこむ僕の頭ごしにこう続けた。「さあ、今夜は店のおごりよ。この生意気な小娘を盛大に送り出してやりましょ！」

　主に飲んだくれの常連客を中心に、快哉を叫ぶ声があがる。

　揺れるような盛り上がりがふたたび起き、店内を照らす蝋燭の火がより明るくなったように思えた。

　上機嫌な人たちの手によってふたたびあちこちのテーブルに引き回されながら、僕は周囲を見渡した。

　だが僕がいくら視線をめぐらせても、そこにアリアさんの姿を見つけることはできなかった。