アリア・ルージュの来歴表

第五章『胸いっぱいの愛を』

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「シャル……おい、起きろって」

　そう声をかけられながら頬を叩かれ、僕は目を覚ました。

　天井を背景に覗きこむアリアさんの顔を見て、僕は自分が床に両手足を広げて仰向けになっていることに気づいた。

「あれ、アリアさん？」

「中央のウワバミ、ここに極まれりだな。最後まで醜態さらしやがって」

　ほら、と差し伸べられたアリアさんの手をつかむと、僕は身を起こした。

　店の窓からは朝日が差し込んでいたが、その向こうの目抜き通りに人影はない。それどころか、店内には僕とアリアさんだけを残すばかりで、ほかには誰もいなかった。

「あれ、みんなは？」

「家に帰ったんだろ。とっくに朝だし、みんな仕事があるからな」

「そう、ですよね……」

　納得しながらも、僕は寂しさをおぼえた。

　昨夜は素晴らしい時間を共有できたが、やはりそれは一過性のものだったのだ。結局は夢のようなもので、朝がくればみんな今日という日常を、それぞれの生活をまた歩んでいかなければならない。

　そしてそれは、僕やアリアさんもまた例外ではなかった。今日からはふたり、また別々の生活を送っていくことになる。

「アリアさん、今日の仕事は？」

「午後から依頼が一件だけ。時間に余裕もあるし、乗合場まで送ってやるよ」

「ありがとうございます」

　ふらつきながら立ち上がると、僕は出口へと向かうアリアさんを追って歩き出した。

　戸口にさしかかった僕は最後にもう一度、静まり返った＜ロザリンド＞を振り返った。

「昨夜はどこに行ってたんですか？」隣を歩くアリアさんに僕はそう訊ねた。「途中から見かけませんでしたけど」

「夜風にあたってたんだよ。座るに座れなくてな」

「ロザリンドちゃんから聞きましたよ、ひっぱたかれたのはお尻だって」

「そうかい……」

　それから僕らのあいだを沈黙が流れた。

　旧市街の出口にさしかかったとき、僕は目抜き通りのほうも振り返った。それからアリアさんにお尻の調子でも訊ねようと向き直った。

「嘘だ」だが、その前にアリアさんがそう言った。

「え？」

「夜風にあたってたってのは嘘。本当は、シャルの挨拶をどんな顔して聞けばいいのかわからなくてさ。面と向かいづらくて……でも、店の外でちゃんと聞いてたよ。悪かったな、短気な大酒飲みで」

「それは……」

　アリアさんが足を止め、僕と正面から向かい合う。

　彼女はこう続けた。

「いままで仕事でいろんなところをまわって、それでいろんなものを見てきたつもりだった。魔機を悪用する人間、魔機で儲けた金で弱い立場の人を追いこむ奴。あたしが見てきた世界は、ひどいことであふれかえってた。そんなものを見過ぎたせいで、大事なことを忘れてたんだな……あたしはさ、得意だったからこの仕事を始めて、好きだからこの仕事をこうしていまも続けてるんだ。シャルはそんな当たり前のことを気づかせてくれた……シャルのいないこれからのことを思うと寂しいよ。ずっとひとりだったからわからなかったけど、誰かと一緒に働くってのはいいもんだな」

「アリアさん……」

「ありがとな」

　僕は思わず駆け寄ると、かじりつくようにアリアさんを抱きしめた。

「おいおい、やめろよ。女同士で恥ずかしい」

「やめません。僕のほうこそ、本当にありがとうございました」

「シャル……」

　アリアさんが腕をまわし、僕の背中を優しく叩いてくれる。

　そうやって僕らは、誰もいない朝の街角でしばし抱き合っていた。

「もういいだろ」やがてアリアさんはそう言った。「酒臭ぇ……」

　その言葉に、僕は弾かれるようにアリアさんから身を引きはがした。

「そんなににおいます？」

「冗談だよ」

　自分で自分のにおいを嗅ぐ僕を、アリアさんは笑って見ていた。彼女の笑顔を見るのを、ずいぶん久しぶりに感じた。

　それから僕らはふたたび歩き出した。

　とりとめのない会話を言葉少なに交わすだけだったが、僕はこうしてアリアさんと肩を並べて太陽が昇る方角へ歩いていけるだけで充分だった。

　乗合場に着くと、ちょうど中央行のオーブの発車時間にさしかかっていた。

「それじゃあ、僕はここで」

「ああ。風邪ひくなよ」

「アリアさんこそ。そんな恰好してるせいで身体壊さないでくださいね」

「最初に言ったろ、これが＜ルージュ工房＞の由緒ある正装だって」

「そうでしたっけ？」

「そうさ。まあ、とにかくまた頑張れよ……あ、そうだ」

　オーブに向かおうとする僕を、アリアさんが引き止める。

　振り返った僕に彼女がなにかを差し出す。手の平には、細長い小箱が乗っていた。

「あげるよ。餞別だ」

「これは……」

　受け取った小箱の中身を見て、思わず息を呑む。

　入っていたのは一本の羽根ペンだった。ただしそのペン先が走るのは空中で、その軌跡が青く光る文字に変わることを僕は知っていた。それは魔機の来歴表を書くための羽根ペンだった。

「あたしが昔使ってたやつだけどな。これから魔機の開発するんだろ。役に立つはずだ。持っていけよ」

「アリアさん……」僕は羽根ペンを戻した小箱を、そっと胸に抱いた。「大切にします。ずっと」

　アリアさんは頷いた。

「中央行のオーブ、間もなく出発します。お乗り遅れのないよう、お気をつけください」

　乗合場のほうからそう声があがったが、僕もアリアさんもその場を動こうとはしなかった。

　少なくとも僕は時間の許すかぎり、最後の一瞬までここにいたいと思っていた。

「シャル、まえに聞いたよな。昨日もだけど……あたしの夢のこと」

「はい」

「聞いたら笑うか？」

　僕は小首を傾げると、「わかりません」

「なんだよそれ。しかも絶対笑う顔してるじゃないか」

「それって、どんな顔ですか？　アリアさんだって、僕の夢を笑ったじゃないですか」

「あれは違うぞ、ちょっと呆れただけだ」

「余計にひどい！」

「ちょっと、そこのあなたたち！」乗合場のほうからふたたび声がする。「もう出ますよ！　乗るんですか？　乗らないんですか？」

「あ、はいはい！　乗ります！」僕はそう言った。「時間ですね。それじゃあ、アリアさん。また会いましょう。夢の話はそのときに聞かせてくださいね」

「いや、いま言うよ」

　小声で言ったアリアさんのその言葉を聞きとれず、僕は駆け出した途中で振り返った。

「なんですって？」

「いいかシャル、あたしの夢はな！　目一杯仕事して、金を貯めて、それでこの世界を買っちまうことだ！」

「世界を？」思わずそう問い返してしまう。

「こんな世界なら、あたしが買って好きにしたほうがよっぽどましに思えたからな！　でもさ……どうせ買うなら、シャルが夢見てるような馬鹿正直でお人好ししかいない世界のほうがいいと思えたんだ！　どうだ、おかしいか？　笑いたきゃ笑えよ！」

　そう言って笑い飛ばすアリアさんに向かって、僕は首を横に振った。

「笑いませんよ。だったら僕も、アリアさんが喉から手が出るほど欲しがるような世界を作ってみせます！」

　そう言って僕は握ったこぶしを高く振り上げた。

　アリアさんも同じ仕草で応じてくれる。それを見届けたあと、僕は閉まりかけたオーブのドアに身体を滑りこませた。

　オーブがゆっくりと動き出す。

　僕は客室に入らないまま、閉じたドアの裏で静かに涙を流していた。強い孤独感がのしかかるなか、僕はアリアさんからもらった羽根ペンの入った小箱を額に押し当てた。

　遠くから僕を呼ぶ声が聞こえた気がしたのは、そのときだった。

　聞き間違いかと思って顔をあげた僕の耳に、またぞろ誰かの声が聞こえる。それも、さきほどよりもずっとはっきりと。

　僕は徐々に加速していくオーブの中を駆け出すと、飛び込むように客車に入った。この日も客車は空いており、僕以外の誰も乗っていなかった。

　僕は手近な窓を開けると、緩やかに流れる風の中へ顔を出した。

　窓の外では、広大な牧草地が一面に広がっていた。マートックに来たとき、最初に目にした光景だ。

　いま、その牧草地にはたくさんの人たちが集まっていた。

「ロザリンドちゃん！」

　その中でも一際大きな姿に僕は叫んだ。その声が相手に届いたかどうかはわからない。それでも彼らは……旧市街のみんなは、僕が乗ったオーブに向かって手を振り続けてくれていた。

「ありがとう！　本当にありがとう！」

　そう言い続け、僕は手を振ることしかできなかった。

　それぞれの生活に戻るためいなくなったわけではなかった。彼らは最後の瞬間まで、こうして僕を見送りにきてくれていたのだ。

　やがて牧草地が民家から立ち昇る煮炊きの煙になり、中央に向かうにつれて高い建物群へと姿を変えていく。

　僕はそうした移り変わりを見ることもなく目にしながら、ただ泣き続けていた。

　それでも、心の中を占めていたのは寂しさだけではなかった。

　中央から遠く離れたヨクト王国の西の端。僕はそこで、たくさんの人からいろいろなものをもらった。

　新しい故郷。新しい人生の目標。かけがえのない友人たち。家族同然に大切なひとたち。

　そして、胸いっぱいの愛を。

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これでアリアとシャルの物語は一度おしまいです。

この作品を読んでくださった方、本当にありがとうございました。