アリア・ルージュの来歴表

第五章『胸いっぱいの愛を』

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　旧市街へと引き返すうら寂しい街道を、蹄の音だけが鳴り響く。馬の背中に乗った僕は、廃墟の壁に跳ね返るその乾いた音を聞きながら、前を歩くアリアさんの後ろ姿を見つめていた。

　乗合場で頑なに馬を預かると言い張るアリアさんに、僕は自分で戻ってロザリンドちゃんに返すと主張した。

　押し問答の末、彼女はようやく首を縦に振ったが、不承不承という様子は明らかだった。

　それから新市街を出て街道を通るあいだも、アリアさんは僕に声をかけるどころか振り返る素振りすら見せず、ただポケットに両手を突っ込んでゆっくりと前を歩いていた。

「馬……」言ったあとに咳払いすると、僕はこう続けた。「乗りませんか？　もうじき日も暮れそうですし、ふたりで乗っていったほうが早いですよ」

　そう言って僕は空を見上げた。太陽は傾きかけていたものの、西の山の尾根に接するまではまだ距離もあり、僕の言葉にちっとも説得力を与えてくれない。

「平気だよ」アリアさんが言う。「シャルだけ乗ってな。あたしはいい」

「でも……」

「大丈夫だってば」

　断られたものの、アリアさんが返事をし、名前も呼んでくれたことで僕は勇気づけられた。

　そんな僕の意思を察してくれたのだろうか。マスラオ号が不意に止まり、僕が降りやすいよう前脚を折り曲げて屈んでくれた。

　近づいた地面に足を降ろし、僕は立ち上がったマスラオ号の鼻面を撫でて礼を言った。

　少し前でアリアさんが立ち止まり、振り返って僕らを待ってくれている。馬の手綱をとった僕が近づいても、彼女が距離をとることはなかった。

　僕が隣に立つと、アリアさんはふたたび歩き出した。

　僕が冷静でいられたのは、ふたりのあいだにマスラオ号の大きな顔が割り込んでいたからだったし、アリアさんと同じ方向を見て歩けているからでもあった。少なくとも、形だけであれば僕らはまた肩を並べることができるようになったのだ。

「僕、それでも諦めませんから」前を向きながら僕は言った。「やっぱり僕は、人々の暮らしだけじゃない、心も豊かにできるような魔機を作りたいんです」

　馬の蹄の音が、僕らの足音とリズムを重ねる。

「で、あてはあるのかよ？」アリアさんが低い口調で言う。

「え？」

　問いかけられた僕は思わず訊きかえしてしまった。正直、まともに返事をしてもらえるとは思っていなかったからだ。

「どんなものを作るのか、とかさ。魔機で世界を変える算段みたいなもんはあるのかって訊いてるんだ」

「まだありません」

「おいおい……」

　アリアさんがこちらをちらりと見たのが視界の端に映る。僕はこう続けた。

「それでも僕は頑張りたいんです。ただ便利なものを作るだけなら、頭のいい人がひとりいればできます」

　僕は立ち止まった。それにつられてアリアさんも止まる。

　マスラオ号が少し後ろで止まってくれたおかげで、僕らはおたがいの顔を見合わせることができた。アリアさんの赤い瞳を見るのは、ずいぶんと久しぶりに思えた。

「謝らせてください。僕は自分が恵まれた立場にいると勘違いして、みんなのことを見下していたのかもしれない。手を差し伸べてあげよう、助けてあげようとしか思ってなかったのかもしれない。みんなこんなに力強く、明るく生きているのに。僕のほうが助けられていたことに全然気づかなかったんです……」

　風が吹き、道の脇に茂った背の低い草地の上を走っていく。その風が赤い髪を炎のように揺らめかせるなか、アリアさんはじっと黙っていた。その表情からはなんの感情も窺い知れない。

　彼女と仲違いをしたときと状況が重なるようだったが、今度の僕に迷いはなかった。

「だから僕は……僕が作った魔機で世界をもっと良くしたいんです。でもそれは、僕ひとりでできることじゃないってわかったんです。だからみんなと一緒に、みんなが住んでいるここから世界を変えたい。そしてもう誰からも……アリアさんからだって、ここを吹き溜まりだなんて呼ばせません」

　僕らはそれから見つめ続けた。

　先に目を逸らしたのはアリアさんだった。

　彼女は頭をがしがしと掻くと、荒々しく息を吐いた。その息遣いに、マスラオ号が落ち着かなげに鼻先を左右に振った。

「人類の未来のため……＜魔学技術局＞の栄えある未来のため、か」アリアさんは言った。「ほんと、相変わらず恥ずかしいやつだな」

「別に、いいじゃないですか……」

「褒めてるんだよ」

「え？」

「あたしとあれだけ揉めたあとでそこまで言えりゃ本物だ。それにロザリンドちゃんとターニャに関して言えば、ふたりともシャルに見下されてるなんてこれっぽっちも思ってなかったってさ」

「ふたりが、ですか？」

　アリアさんは頷くと、「ロレッタちゃんから相談されたんだと。おかげであたしは、ふたりがかりで問い詰められたんでたまったもんじゃなかったよ……で、悪かったな……謝るよ。あたしはそんなシャルのことを信じてあげられなかった。今回のことはあたしのやっかみが原因だ。被害妄想っていうのかな、ロザリンドちゃんに思いっきりひっぱたかれて目が覚めたよ」

「そんな……僕のほうこそ、ごめんなさい」

　僕らは見つめ合うと、やがてどちらともなく笑った。

「ところで思いっきりひっぱたかれたって、どこをですか？」

「そ、それは関係ないだろ……」

　動揺を走らせるアリアさんを、僕はこの上なく怪しく思った。

「もしかして、まだ痛んだりします？」

「なんてことないよ。ほら、行くぞ」

「本当ですか？　ひどい怪我とか……」

「しつこいぞ、このスケベ！」

「スケ……また訳のわからないことを言って！　というか、そもそもですね……思い返してみれば今回のことだってアリアさんが素直に自分の気持ちを言ってくれないからこうなったんじゃないんですか？　人をスケベ呼ばわりする前に、その性格をなんとかしてくださいよ、このひねくれ者！」

　僕らはふたたび歩き出した。最前よりも早まる歩調とともに舌戦もヒートアップしていく。それでも僕らはおたがいを罵り合いながら、顔には笑みを浮かべていた。

　失いかけた絆を取り戻そうとするように、言い争いは旧市街の入口にさしかかり、マスラオ号を連れて目抜き通りを進むあいだも続いた。

「だいたい人の夢を恥ずかしいとかなんとか言いますけどね、アリアさんなんていつもはぐらかすばっかりで、自分の夢を全然教えてくれないじゃないですか！　無気力な若者なんですか？　明日に希望を抱けない世代なんですか？」

「あたしはシャルみたいに自分の夢を見境なく喋らないだけだ！　あー、やだやだ。夢やら希望やら、口にするだけでどんどん薄っぺらくなってくのがわからないのかね」

「そうやって言うのがすでにはぐらかしじゃないですか。結局、アリアさんは自分の夢を話さないんじゃなくて、話せないんじゃないですか？　どうせ世界中の美味しいお酒を飲み干したいとか、せいぜいそんなところなんでしょうけど！」

「それはあたしの夢じゃなくて野望だ！　なんでそんなこと知ってるんだよ！？」

「顔に書いてあるからです！　わたしはお酒が大好きな飲兵衛ですって！」

「言わせておけば……いいか、あたしの夢を聞いてその大きさに腰抜かすなよ！　いいや、断言するね！　シャル、おまえは絶対に腰を抜かす！」

「面白いじゃないですか！　ぜひ聞かせてもらおうじゃありませんか！」

「ああ、いいぜ」

　そう言ってアリアさんは僕に向き直ると、後ろ手にドアを開けた。

　それまで口論で夢中になっていた僕は、はじめて自分がどこにいるのかを知った。

　ドアの向こうは、＜ロザリンド＞の店内だった。

　そこにはたくさんの人たちがいた。いつも朝食を買っている青果市場のおかみさんをはじめとした町の人々。＜ロザリンド＞の常連客。カラスさんとロレッタちゃんがいるテーブルには宿屋の老婆も同席しており、反対側の壁際には僕をよく街道から送り迎えしてくれた馬車の御者が、灰色の犬を抱いた農夫と隣り合って立っていた。

「遅かったじゃないの。もう、料理を温めなおさなくちゃ」

　カウンターの裏に立つロザリンドちゃんが言い、その隣のターニャさんがにこやかに手を振ってくる。

「これって……」僕は思わずアリアさんを見た。

「シャルが中央に帰るっていうんで、みんな集まってくれたんだよ。それを黙って行っちまいやがって……ほら、今日はとことん付き合ってもらうぞ」