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「きみが凄いことはよくわかったよ」
普段より遥かに高い位置から町を見渡しながら、僕は言った。
「賢いし、主人に対する忠義も篤い。なにより初対面の僕をこんなふうに乗せてくれる寛容さがある」僕は言いながら、新しい友達の太い首筋を見た。「だからそろそろ、僕を降ろしてくれないかな？ ここからはひとりで乗合場まで行くからさ。きみはもう帰っても……って、ひとりで帰れるのかな？ いや、たぶんできそうだよね。なんてったって、あのロザリンドちゃんの愛馬なんだから」
マスラオ号はなんの反応も示さず、驚く町人たちの視線を集めながらゆっくりと進み続けた。
「でも、きみにこうして乗せてもらえてよかったのかもしれない。僕ひとりじゃ、いつまでもここでぐずぐずしてたかもしれないから……でも、もうみんながいるところにもいられそうにないよね」
言葉に出すと余計にみじめさを感じる。それでも僕は、この寡黙な友達に自分の気持ちを打ち明け続けた。
「本当はちゃんとみんなに、お別れを言いたかったな。ロザリンドちゃんにターニャさん、それからカラスさんとロレッタちゃん」
アリアさんとも。そう思いはしたが、僕はその言葉を胸の奥にしまった。
「きみにはちゃんとお別れを言わせてね。それにお礼も」
そう言いながら、僕はマスラオ号の風にたなびくたてがみに伸ばしかけた。
ふとその手を止めたのは、風が吹いて偶然持ち上がったたてがみの下に、あるものを見つけたからだ。
「手紙？」
呟きながら、揺れる馬の背の上でそれを手に取る。差出人の名前は書かれていなかったが、封蝋の代わりについていた大きなキスマークのおかげで、相手が誰なのかはすぐにわかった。
シャルへ
この手紙を読んでいるってことは、ターニャちゃんがあんたを無事にエスコートしてくれたってことね。
今日ここを出て中央に帰るって聞いたから、短いけどこの手紙を残しておく。見つけてもらえて嬉しいわ。でも見つけてもらえなくっても、それはそれ。巡り合わせが悪かったと諦めるしかないわね。
けど、あんたはこれを見つけた。だからお願い。この手紙に最後まで目を通して。それを頼む権利くらい、わたしにだってあるはずよ。
まあ、あとはあんた次第だけどね。この手紙を読まずに閉じるのも、こんな別れ方でここを去っていくのも、あんたが選んだことなのよ。わたし個人としてはとてもじゃないけど納得できないけど、あんたの意見も尊重したい。
だからもしもあんたが、自分で決めたことに迷いを感じているというのなら、乗合場に迎えを寄越してある。その子と一緒にこっちへ戻ってらっしゃい。
その子と一緒に戻りたくなかったらそれでもいい。オーブに乗ってさっさと中央に帰りなさい。ほかのみんなもいずれは納得してくれるはずよ。時間はかかるかもしれないけどね。
少なくともわたしはそれで構わないわ。
だって女同士の別れに涙はつきものだけど、昨日の涙を今日に引きずるのって、なんだか無粋じゃない？
だから半分はお別れの意味も込めてこの手紙を送るわ。
それじゃあね。
これっきりの場合に備えて「さようなら」と言わせて。
戻ってきたときの場合に備えてはこう言わせてもらう。「待ってるわ」
ロザリンド
追伸・文字が雑になっちゃったのは許してちょうだい。あんたがいつまでもお店に顔を出さないもんだから急いで書いたものなの。
手紙を封筒に戻す手が震える。心が感謝と後悔で爆発しそうだった。
気づかないうちにロザリンドちゃんとターニャさんとのあいだには、お店と客以上の関係が築かれていたのだ。そして僕はそれに気づかないまま、なんの別れさえも告げようとせずに立ち去ろうとしてしまっていた。
失いつつあるものを取り戻そうとすれば、もしかすればまだ間に合うのかもしれない。だが、いまから戻ろうなどという調子のいい話があるだろうか。
ターニャさんとロザリンドちゃんにもう一度会いたいと思った。彼女たちに会ってなにを言えばいいのかはわからない。謝ればいいのか、それともあらためてお礼を言うべきか。ふたりが僕と再会して、怒るのか、それとも喜んでくれるのかさえわからなかった。
それでも、戻ればなにかが起きることに違いはない。
僕は粛々と歩を進めるマスラオ号の手綱をつかんだ。馬に乗ったのは初めてだったし、それを操るのも初めてだったが、なんとかなるかもしれない。いざとなれば、地面に降りてマスラオ号を引いて歩いていく覚悟だった。
だが決心した僕が手綱を引くよりも先に、マスラオ号は静かに脚を止めた。
顔をあげると、目の前にオーブ乗合場があった。
ロザリンドちゃんの言っていた迎えなのだろう、そこにアリアさんが立っていた。
