アリア・ルージュの来歴表

第五章『胸いっぱいの愛を』

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「報告は魔女から受けてる。研修ご苦労だったな、ホワイト」　

「ありがとうございます」僕は目に見えないスヴェン教官にそう言った。

　僕の下宿先の一階、受付ロビーの階段の下には小さなポーチがあった。そのことを知ったのは中央に帰るこの日の朝が初めてだったし、当然その中にある念話を使ったのもこれが初めてだった。

　部屋を引き払おうとした僕に、宿屋の老婆がこのポーチを無言で指し示した。首を傾げながら中に入ると、そこにスヴェン教官とつながっている念話が置いてあった。

「それで、どうするんだ？」と、スヴェン教官。

「ひとまず実家に戻ろうかと。それで落ち着いたら、アカデミーの寮に戻ります」

「そうか……おれはそういうつもりで訊いたわけじゃなかったんだがな」

「え？」

「まあしばらくは休暇扱いになるからな。だらだら過ごすなり、勉学に励んでいるように見せかけてだらだら過ごすなりするといい」

「だらだら過ごす提案ばかりですね」

　とはいえ、実際に休暇を迎えたら教官が言うような日々を過ごしてしまうかもしれない。

　情けない話だが、ロレッタちゃんの前で泣いたとき、涙と一緒に僕の中からやる気まで流れ出てしまったようだ。

「教官はどのように過ごされていたのですか？」

「おれか？　もうだいぶの昔のことだが……たしか、いつまでも学生気分が抜けなかったせいで、卒論をより良いものにしようとテーマを掘り下げてたよ」

「嘘ですよね」

「ああ、嘘だ。酒飲んで管巻いてた」

　あっさりと白状する教官に、僕はがっくりと肩を落とした。この話が本当なら、少なくとも僕はこの人のようにはなりたくない。

「しかし、おまえも言うようになったな。これも魔女の影響か？」

「そういうわけじゃありませんよ」

「それで？　どうなんだ？」先ほどと同じようにスヴェン教官が繰り返す。

「なにがですか？」

「とぼけるなよ、魔女とのことだ。さっきもそれを訊いたつもりだったんだが、なにかあったんだろ？」

　どうしてこうも、みんな僕とアリアさんとをつなぎ合わせたいのだろう。

　しかし教官にずばりと切り込まれた僕は、なにも返事ができなかった。

「肯定と受け取っていいんだな。隠すなよ、これでも魔女との付き合いはおまえより長いんだ。昨日工房から念話をもらったとき、あいつの様子がおかしかったからな……ああ、いまのおまえも充分おかしいと思えるが。ふたりとも隠し事が下手だな」

「別に、なにもありませんってば……ところで、教官はよくここのご婦人に念話を取り次いでもらえましたね」僕は強引に話題を変えた。「こう言ってはなんですが、気難しい方ですので」

「そうか？」と、教官。話の腰を折られたことを頓着している様子はない。「実はここにも、おまえの様子を聞くために何度か念話をしてるんだよ。ほら、おれっていちおう教官だから。で、ここのご婦人と世間話をする機会にもなってな。このあいだなんて趣味の話で長いこと盛り上がっちまった」

「趣味ですって？」

「たまたま読んでる本が一緒でな。恋愛小説がお好きだそうだ。『常春の女王』って私小説なんだが、おまえは知ってるか？」

　あの老婆に趣味があって、それが恋愛小説を読むことで、スヴェン教官もそれを読んでいて、ふたりで意気投合して……

　ふたりの人物像とのギャップと情報量の多さに頭が追い付かず、僕は二の句が継げなかった。

　スヴェン教官は人の懐に入るのが巧みな人物ではあるが、対する宿屋の老婆も一筋縄ではいかないような人柄でもある。

「おい、ホワイト。まだそこにいるのか？」

「はい？　え、ええ。います」

「まあなんにせよ、限りある時間なんだ。大切に使うんだな。アカデミー卒業の式典を終えたら、いまみたいにまとまった時間はなかなかとれなくなるぞ」

「わかりました」

　そう言って念話を切ろうとする僕に、スヴェン教官はこう続けた。

「いいか、これはそこで過ごせる時間のことも言ってるんだからな。そのことをよく考えておけ」

　念話に伸ばしかけた僕の手が止まる。

「人間関係っていうのはな、ホワイト。魔機の修理や開発と同じなんだ。迷ったら立ち止まって、まず自分に問いかけろ。本当にこれでいいのか？　と。それで、その問いかけに確たる答えを見つけることができたら、あとはもう迷うな」

　以上だ。そう言ってスヴェン教官は念話を切った。

　僕は小さなポーチの中で一点を見つめ、念話を切ろうと手を伸ばしかけた姿勢のまま、しばらく動くことができなかった。

　受付の老婆に礼を言ったあとも、僕はなかなかその場から離れられなかった。

　正直意外だったのは、僕が不在にしていた日数分だけ、老婆が宿泊費を返金してくれたことだった。

　カウンターの上の金貨を僕がしげしげと見ているあいだも、老婆は読んでいた本から顔を上げようとはしなかった。あれが例の恋愛私小説だろうか。

「あの、今日までお世話になりました」僕は言った。

　老婆が本のページをめくる。

「この町に来たとき、はじめは不安しか感じませんでした。新しい世界に飛び込んで、それでうまくやっていけるのかがわからなくて……でもここに帰る場所が、ほっとできる場所ができたことに感謝しています」

　ページをめくりかけていた老婆の指の動きが止まった。

「ありがとうございました」

　僕はそう言って金貨をしまうと、一礼して受付をあとにした。老婆はふたたび本を読みはじめていた。

　スヴェン教官は、念話で話しただけで老婆とあっという間に仲良くなれたという。

　それなのに、僕ときたら今日までほとんど毎日顔を合わせていたにも関わらず、彼女とは仲良くなるどころかまともな会話さえできていなかった。

　きっと僕のこんなところにも、アリアさんとのすれ違いを生んだ原因が隠れているのではないか。そう思うと、肩が落ち、背中が丸まってしまう。

「またいつでもおいで」

　失意の中で宿屋の出口に立つ僕に、老婆がそう声をかけてきた。

　思わず振り返ったが、彼女はカウンターの裏で本に目を落としている。だが振り返ったほんの一瞬だけ、老婆はこちらを向き、僕と一瞬だけ目を合わせてくれた。

　僕はふたたび頭を下げると、午前の終わりを迎えつつある目抜き通りへと出て行った。

　マートックを去るにあたって、もちろん心残りはたくさんあった。

　アリアさんとの関係をこのままにしてしまっていることもあったし、行方をくらますようにここからいなくなってしまうこと、特にロザリンドちゃんたちにお別れを言えていないままになってしまうことなど、後悔をあげたらきりがない。

　それでも、老婆とのいまのやりとりのおかげで、少なくとも新市街まで歩くだけの気力を保つことはできそうだった。

「危ないぞ！」

　目抜き通り奥、大きな木が立つ丘の側からそんな叫び声があがったのはそんなときだった。

「逃げろ逃げろ！」

「道を開けるんだ！」

「暴れ馬だ！」

　口々にあがる彼らの叫び声はこちらへと徐々に近づいており、それにともなって石畳を蹴る蹄の音も大きくなっていく。

　唖然としながら宿屋の前で立ちすくんでいると、目の前に一頭の巨大な馬が躍り出てきた。その大きさたるや、一般的な馬のふたまわり以上はありそうな堂々たる体格だ。

　馬が前脚を浮かせて空中を蹴りながら、けたたましくいななく。長いたてがみから体毛まですべてが黒く、太陽の光を浴びて美しい艶を放っていた。

　前脚を地面に降ろし、ぶるる、と唇を震わせる黒い馬の首筋を、騎乗の人物が優しく叩く。目抜き通りに差し込んだ日光の加減で相手の顔がよく見えなかったが、その声からアリアさんではないことはすぐにわかった。

「シャルさん！」

「タ、ターニャさんですか？」

　僕が身体をずらして日差しを遮ると、太陽を背にして馬にまたがるターニャさんがこちらに微笑みかけていた。

「聞きましたよ。今日で中央に帰ってしまうんですよね？」

「ええ、そうですけど……」

「せっかくなのでお別れを言いに来ました。忙しい店長に代わって、この子と一緒に。あ、この子はマスラオ号。三歳の女の子です」

「女の子なのにマスラオ……でもすみません。わざわざお見送りに来て頂いて。本来なら僕のほうからご挨拶に伺うべきなのはわかっていたんですが……」

　アリアさんと物別れになってしまい、なんとなくお店にも行きづらくなってしまって。

　そんなことは理由にならないとわかってはいたが、そんな理由しか持ち合わせていなかった僕は言葉を飲みこんだ。

「わたしたち、待ってたんですよ」

「すみません」

「でも……こうしてまた会えてよかった」

　ターニャさんはそう言って、いつものようににこにこと笑顔を浮かべた。

　彼女とこうしてまた会えたこと自体は嬉しかったが、それ以上になにを話せばいいのか、僕にはわからなかった。

「あの……それじゃあ、僕はこれで」

「シャルさん！」立ち去ろうとする僕にターニャさんが声をかける。「このあと、お時間ありますか？」

「時間、ですか？　ええっと……はい。いちおうは……」なにかを期待したからこんな曖昧な返事をしたわけではないと言えば、嘘になる。

「よかった」

　そんな僕の思惑をよそに、安堵した様子のターニャさんは手綱から離した手を差し出してきた。

「それじゃあ、これからわたしとデートをしましょう」