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これで何度目になるのだろう、空が紫の濃さを増していく中、僕はとぼとぼとした足取りで工房の丘から町のほうへと歩いていた。
息巻いて臨んだアリアさんとの対決は、僕がとんだ見当違いの主張をしたせいもあって事態を悪化させる結果に終わった。
アリアさんは僕の主張そのものではなく、僕の態度を面白くなっていなかったのだ。僕の心のどこかでこの町を見下しているという態度に対して、裏切られたという気持ちまでいたのだ。
僕としてはそんなつもりはまったくなかった。それでもアリアさんの言うとおり自覚がないだけで、知らず知らずのうちに行く先々で相手にそんな感情を抱かせていたのかもしれない。そう思うと、町行く誰もが僕に敵愾心を持っているように思えてしまった。
目抜き通りには談笑する人々と、それを取り巻く緩やかな時間で溢れていたが、いまの僕はそこになんの意味も見出せなかった。
近所の人々と家の壁の見分けさえもろくにつかず、のどかな時間を溺れるように進むしかなかった。
いつもの百倍の長さにも伸びたように思える帰路を、僕は緩慢な足取りで進んだ。もう下宿先の自室のベッドで横たわることしか頭にはなかった。
なんでもいいから横になりたい。眠ってすべてを忘れてしまいたい、と。
だから背後から声をかけられたとき、僕にはそれが自分に向けられたものであるかどうかを考えるどころか、幻聴かどうかの区別もつかなかった。
「もう、おねえちゃんってば！」
そう言って引き止められ、ようやく僕は我に返った。
振り返ると、そこにはロレッタちゃんが立っていた。
買い物袋を抱え、もう片方の手で僕のローブの裾をつかんでいる。ふたつ結びのおさげ髪のあいだにある顔は、不安げな表情で曇っていた。
「ロレッタちゃん……」
「おねえちゃんのこと何度も呼んだのに、知らんぷりなんてひどい！」それからロレッタちゃんは、下から覗きこむようにして僕を見た。「どうしたの？ 大丈夫？」
「なんでもないよ」
そう答えたあと、僕はひどく後悔した。
子供にまで心配をかけるような顔をしていながらそんなことを言うのは、嘘をついているも同然だ。
カラスさんから聞いた、大看板の古い言い回しのことが頭に浮かぶ。
いまの僕ときたら、きっと悩みが服を着て歩いているようなものなのだろう。それも、興行の鳴り物を携えた楽団を引き連れて。
稀代のお悩み女、ここに見参！
そんな決まり文句までよぎり、落ち込んだ表情に冷笑を添えてしまう。
挙句には見えすいた嘘を口にして、年端もいかない少女を余計に心配させてしまっている。
自分の存在がちっぽけに感じられ、無力にも思えた。
ロレッタちゃんはそんな僕の手を黙って引くと、往来の流れから離れていった。
ロレッタちゃんに連れてこられたのは、いつだったか昼食をともにした路地の壁際だった。ただそのときとは違い、浮かない表情をしているのは僕のほうだった。
「アリアおねえちゃんとなにかあったの？」
カラスさんと同じ問いかけに、僕は虚を突かれる思いだった。
「どうしてそう思うの？」
ロレッタちゃんはあごに指先を当てると、「なんとなくかな。ほら、おねえちゃんたち、いつも一緒にいるから。喧嘩でもしたの？」
僕は口ごもった。
図星をつかれたからではなく、ロレッタちゃんにどう答えればいいのかわからなかったからだ。
「どうしたの？」と、ロレッタちゃん。
「ううん、なんでもないよ。そうだな……喧嘩したからっていうより、僕がアリアさんをがっかりさせただけなのかもね」
「がっかり？」
僕は頷くと、「アリアさんはきっと、僕のことを信頼してくれていたんだと思う。それなのに僕は……そんなアリアさんの期待に応えられなかったんだ。それどころか、僕はよりにもよって彼女がいちばん嫌うような人間だったのかもしれない」
僕の口調はロレッタちゃんにではなく、自分自身に言い聞かせるようなものだった。
そのせいだろうか、俯いてじっと考えこんでいた様子のロレッタちゃんは、顔をあげるとこう言った。
「よくわかんない！」
「そうだよね……僕だって、自分で言っててよくわからないし」
「自分のことなのによくわからないの？」
「うん、ごめんね」
道行く人影がまばらになってきていた。
暗い空の下、家々に明かりがつきはじめたが、ロレッタちゃんが家に帰る様子はない。やがて彼女は顔をあげると、まっすぐ僕を見上げてこう言った。
「でも、ふたりの仲が悪くなっちゃったのはよくわかるよ。わたし、それがすごく寂しいな」
「そうだね……」それから僕はこう続けた。「僕もそう思ってる。すごく寂しいよ」
そう言ってから僕ははっとした。それが自分の本心だったことに気づいたからだ。
言い訳じみた言葉で塗り重ね、飾り立ててはいたが、僕はただ、アリアさんともう話せなくなってしまったことや、この関係のまま別れのときを迎えることを寂しいと思っていたのだ。
「わたしね、やっぱり寂しいよ。だって、おねえちゃんたちには大切なものを直してもらえたから。わたしね、それはすごく嬉しかったんだ」
僕は隣に立つロレッタちゃんを見た。彼女と出会ってからひと月も経っていないというのに、その背丈は以前よりも大きくなっているように思える。
「そんな……僕はなにもできなかったよ。お母さんとお父さんの声を取り戻したのもアリアさんだし。それどころか、僕はロレッタちゃんが大切にしていた魔機を……」
壊してしまった……慢心から、不注意から。
アリアさんでも手に負えないほどの呪いが魔機にかかっていたという事実は、僕がしでかしてしまったことの言い訳にもならない。
だが、俯く僕にロレッタちゃんはゆっくりと首を横に振った。
「アリアおねえちゃんはわたしに新しい宝物をくれたけど、直してくれたのはシャルおねえちゃんだよ」
「僕が？ ……なにを？」
そう問いかける僕に、ロレッタちゃんは自分の胸に重ねた両手を当ててみせた。
その姿を見た瞬間、僕は締めつけられるような息苦しさを感じた。
ロレッタちゃんの魔機が完全に失われたあのとき、僕にはこれで彼女や彼女の両親が救われたのだという考えが一瞬だけ浮かんでいた。
だが結局それは、自分を正当化するための方便に過ぎないと思い直していた。
だがいま、ロレッタちゃんはそれが正しいと言ってくれている。自分の胸に手を当てて、亡くなった両親の魂と、その両親への思いに囚われ続けていた彼女自身を直してくれたのだと。
その小さな両手に、もう魔機は握られていなかった。僕の視線に気づいたのか、ロレッタちゃんがにっこりと微笑んで頷く。
「新しい宝物はわたしの部屋に置いてあるの。だって、いつまでも甘えん坊のままじゃ天国のお母さんとお父さんに笑われちゃうもん」
気遣いでも慰めでもない、それこそ僕がロレッタちゃんの口から聞きたかった言葉のひとつなのかもしれない。
そう思った途端に視界がにじみ、僕は泣いていた。
涙は、心配するロレッタちゃんが僕の背中に手を添えてくれたあともとめどなく流れ続けた。
