アリア・ルージュの来歴表

第四章『きみとはお別れ』

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　太陽が傾き、周囲のありとあらゆるものの影が伸びていく。

　空を飛ぶ鳥たちが隊列をなして家路につき、気の早い虫たちが草葉の裏で鳴きはじめる。

　僕はそれを耳にしながら＜ルージュ工房＞の軒先にじっと立ち、目抜き通りから丘の下まで伸びる道を見据えていた。

　アリアさんの習慣から考えて、工房に鍵がかかっているとは思えなかったが、僕はその中に足を踏み出す勇気を持てなかった。

　普段なら……ここでも普段なら、だ……留守のときでもアリアさんの不用心をぼやきながらもどかどかと入っていくものだったが、このときの僕はドアノブをつかむことすらできなかった。

　まるで工房全体が、見えない壁かなにかで覆われているかのようだ。その壁は、アリアさんではなく、僕自身の心が作り出しているのかもしれない。

　町中をあちこち探してアリアさんを見つけようかとも思ったが、僕はとうとうそれをしなかった。

　おたがいが行き違いになってしまうのを防ぐためでもあったが、なによりばったり出くわしてしまったとき、アリアさんになにかを伝えられる自信がなかったからだ。

　反面、ここで待っていればアリアさんとはほぼ確実に会うことができる。丘を登ってくる彼女の姿を遠目からでも見ることができれば、心の準備もできるはずだ。

　もしかしたら、相手よりも自分が優位に立とうというずるい考えがあったのかもしれないが……

　はたして自業自得というべきか、僕のとった行動が裏目に出たことはすぐにわかった。

　どこかでアリアさんと鉢合わせしたほうが、いつ戻ってくるかわからない彼女を待って気を揉んでいるよりよっぽどましであることを、身をもって味わっていたからだ。

　かといって、いまさらアリアさんを探して町のほうに戻るわけにもいかず、僕は縫いつけられるようにその場にいることしかできなかった。そうしているうちに、日暮れは徐々に足元にまで忍び寄ってきていた。

　待つ時間を長く感じすぎたせいか、丘を登る道にさしかかるアリアさんの姿を目にしたとき、僕はそれが幻覚なのではないかと疑ってしまった。

　アリアさんが肩に担いだ杖の宝石が西日を受け、眩く赤い光をきらめかせる。光線の一筋が目に突き刺さると、まるで頬をはたかれたかのように僕は我に返った。

　現実のアリアさんが工房の前に立つ僕のほうに目を向けたのは、それと同時だった。

　僕は決意を固め、工房の前で立ち止まったアリアさんと対峙した。

　いったい何日ぶりだろうか、彼女のほうも、僕をまっすぐ見つめてきた。

「お茶はもう済んだのか？」

　第一声を決めあぐねているあいだに、アリアさんがそう問いかけてくる。その言葉はなまじ怒鳴られるよりもつらいものがあった。

“仕事さぼってどこほっつき歩いてたんだ！　シャルのアホ！”

　いつものアリアさんはそんなことを言いながら、僕にかける心配をにじませてくれるはずなのに。そうした想像のせいで、彼女の態度が余計に冷えきっているように感じてしまう。

　僕がなにも言えずにいるあいだに、アリアさんは工房へとふたたび歩を進めた。

「アリアさん、僕は――」

　アリアさんがすぐ隣を通り過ぎていく。

　それを追うように振り返ると、彼女はすでにドアノブに手をかけていた。そして振り返りもしないままこう言った。

「中央にはあたしから報告しとくから、適当に帰っていいよ。今日で研修は終わりだ。ご苦労さん」

「そんなのって……終われませんよ！」

　僕は叫び、アリアさんの肩に手をかけていた。

「これで終わりだなんて、納得できません。僕、考えてたんです。このあいだからアリアさんの様子がおかしいこと……僕のせいなんですよね。マートックの、旧市街と新市街の確執のことを話したからでしょ？」

　アリアさんはなにも言わない。

「きっと複雑な事情もあるでしょうし、差し出がましいことを言った自覚もしてます。僕なんかじゃ力不足だってこともわかってます。けど、差別や偏見で苦しんでるアリアさんや旧市街のみんなを助けたいって気持ちは変わらないんです。僕が言ったことで気を悪くしたのなら謝ります。だから、もう一度だけ話をさせてください。この町の未来のことを、もう一度話し合いたいんです」

　僕はアリアさんを見つめ続けた。どんな形でもいい、彼女から返事をもらえるまではずっとそうしているつもりだった。

　もっとも、僕が待っている時間はそこまで長くかからなかった。

「あたしが気に入らないのは、それだよ」

「え？」

　振り返ったアリアさんの赤い瞳は、ふたたび熱を帯びはじめていた。

「おまえの心情ややりたいことはおまえの勝手だ。そういうのもありなんじゃないか、とも言ったはずだ。だが、いったい何様のつもりなんだ？　魔機を使ってあたしたちを助けたい……助けたいだと？　そんな偽善みたいな考えを隠して今日までここで過ごしてたのか？　あたしたちの仲間面してながら、裏ではそんなことをずっと考えてたっていうのかよ？」

「そんなわけないじゃないですか！」

「どうだかな……自覚が無いなら余計に性質が悪いぜ。きっとあたしだけじゃなくて、ここにいるみんなのことをそうやって見下してたんだろ」

「誤解ですよ！　僕はただ――」

「善意でそう考えてたのか？　だったらいいか、今日まで一緒にやってきたよしみだ。これだけは教えておいてやるよ。シャル、おまえは世界をまっすぐ見過ぎてる。現実はそんな夢のような話じゃないし、おまえが持つそんな考えで傷つく人間だっているんだ」

　アリアさんはドアを開け、工房の中へと入っていった。

「だったら……だったらアリアさんはなんなんですか！？」僕はその背中に言った。「僕のお節介が気に入らないならそれでもいいです。でも、僕にそんなつもりはない……ましてや偽善なんかじゃありません。アリアさんがひねくれた考えで勝手にそう受け取っただけでしょ！　そんなアリアさんこそ、世界を歪んだものだと見過ぎてるじゃないですか！」

　アリアさんが足を止める。それから彼女は、閉じかけたドアの隙間からこちらを振り返った。

「言いたいことはそれだけか？　なら話はもう終わりだ。わかり合えなくて残念だよ。これで、きみとはお別れだ」

　アリアさんはさらにもうひとこと添えてからドアを閉じた。その音は控えめだったが、僕と彼女とのつながりを断ち切るにはそれだけで充分だった。

　僕はドアの前で立ち尽くした。

　姿が見えなくなる直前、アリアさんが言っていた言葉を思い返す。

“仲間だと思ってたのに”

　その声は、僕の頭の中でいつまでもぐるぐると回り続けていた。

　とても長い時間を話していたつもりだったのに、足元の影は少しも伸びていなかった。