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いったい、アリアさんはなぜ機嫌を損ねたんだろう。
もやもやした気持ちを抱えたまま目抜き通りを歩き、宿屋に戻ってからもそんな疑問が僕の頭の中をぐるぐると回っていた。
とはいえ、そのきっかけに心当たりはあった。
アリアさんは、僕が魔機を使って人々の生活だけでなく、その意識まで変えたいという考えを面白く思っていなかったのだろう。
もっと言ってしまえば、マートック全体にはびこる差別や偏見を無くそうという僕の決意そのものに反対していたのではないか。この推測があながち的外れではないことは、アリアさんと過ごしてきたこれまでの経験から見当がついた。
もしかしたら、僕の考えはそんなアリアさんの心の琴線にうっかり触れてしまったのかもしれない。
そして僕の話を聞いた彼女が正面切って怒らなかったことから考えても、それは複雑な事情なのかもしれない。
その原因として考えられるのは、新市街との確執だった。
新市街の人どころか一部の旧市街の人たちでさえ、このあたりが吹き溜まりのようなところだと認識している。誰もが世間から拒絶され、世を捨ててここに居座っているのだと。
そうして集まった人たちは向けられる周囲の視線から自分たちを守ろうとして結束を強める。そうして強まった結束は余計に外界を拒絶して……
「もう！」
部屋でひとり、僕はそう叫んで頭を掻きむしった。髪がぼさぼさになっても気にならなかった。
話が大きくなりすぎている上に、噂話程度の情報では判断ができない。
なにより、これは僕とアリアさんの問題なのだ。
自分で自分に腹が立った。
アリアさんは僕の身勝手な決意表明に気を悪くしている。少なくともそれは事実だと、少し考えればわかることだろうに。
それを大きな問題にすりかえて、僕は自分の責任から逃れようとしているんじゃないだろうか？
「とにかく、謝るべきだ」
ぽつりと呟くなり、僕は身を横たえていたベッドから起き上がった。
「いますぐにでも……」
自分を鼓舞するようにそう続けたものの、言葉とは裏腹に気持ちがだんだんと萎んでいく。
靴を履いて近所の丘の上まで出かけるだけなのに、この小さな部屋がいつも以上に広く感じたし、それ以上に＜ルージュ工房＞までが大陸横断に匹敵する道のりのようにさえ思えた。
僕はそろそろと床に降ろしかけた足を引き戻すと、素足のままそれを抱えてじっと俯いた。
そうしているうちに日が暮れ、夜が訪れた。
僕は恐れていた。
下手に行動を起こしてアリアさんとの関係に決定的な破綻をきたすのではないかと思うと、なにもできずにいた。
気がつけば、僕はここで過ごした日々のことを思い返していた。
最初は中央よりもずっと発展の遅れた小さな片田舎という印象しか抱かなかったものだが、ここに住む人たちと知り合うことでそんな考えが間違っていることに気づいた。
屈託のない人たちと触れ合い、声を交わすことで、ときに歯に衣着せぬ辛辣な物言いさえも愛おしく感じるようになっていた。
僕はそのことをアリアさんと、彼女の仕事に携わることを通じて教えてもらった。
アリアさんを通じて、中央やアカデミーだけでは知ることのできなかった世界を知ることができたのだ。
いつしが僕はこの町と、ここに住む人たちを愛するようになっていた。
アリアさんとの和解は、そんな僕の心の内をつまびらかにすることからはじまるのかもしれない。
僕の口からそんな愛の告白にも似た言葉を聞いたとき、彼女はどんな反応をするだろうか。いつものように笑い飛ばしながらも照れた様子を見せてくれるのか、それとも、さらに強い拒絶を示すのか。
受け取る相手の胸先三寸ですべてが報われるようにも台無しになるようにも思え、それを考えただけで僕の身が竦む。
もたついているうちに夜が明けて、仕事に行かなくてはならない時間になった。
一睡もしていなかったにも関わらず、胸の中にもやもやと渦巻く気持ちのせいで少しも眠くはなかった。
袖を通すローブがやけに重たく感じる。
新しい一日を照らす朝日は目の裏をじりじりと焦がし、市場の喧騒が響く目抜き通りに立つと、僕の頭は時を告げる巨大な鐘楼に変わった。
引きずるようにして向かう＜ルージュ工房＞までの足取りが重い。こんなことになったのは、ここにきたばかりのこと、アリアさんが死ぬ悪夢を見た翌日以来だった。
声をかけてくれた町の人に挨拶を返すことができたのは奇跡だと言えよう。それでも、そんな僕を見た町の人たちは、決まって怪訝そうに首を傾げてきた。
