アリア・ルージュの来歴表

第四章『きみとはお別れ』

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「シャル。工房は今日休みだって言ったろ？」

「ええ、そうですね」

「じゃあなんでここにいるんだよ？」

　僕は読んでいた古文書から顔をあげると、挑発するような視線を送って、ふふん、と鼻を鳴らして首を横に振った。

「腹立つやつだな、こいつ！」

　アリアさんがいきり立つ。

　昼頃に旧市街に戻ってきた僕は、その足で丘の中腹にある＜ルージュ工房＞に来ていた。

「いいじゃないですか。なんだかんだでここがいちばん落ち着くんですよ」

「へえそいつはどうも。光栄すぎて涙が出そうだ」

　棒読みで答えながら、アリアさんは僕が買ってきた食事の包みを開ける。僕はそのまま読書に戻った。研修に入ったばかりの頃はちんぷんかんぷんだった内容も、いまは面白いほど頭に入ってくる。

＜ルージュ工房＞に来てよかった。僕が数多く思える機会のひとつだった。

　それだけではない。ここにいると、自分の中で新しい考えが生まれる実感があった。

　実際のところ僕が＜ルージュ工房＞に足を運んだのは、新市街で町長と話していた時に頭に浮かんだそんな新しい考えを、アリアさんに伝えようかと思っていたからだ。

「ずっと読んでるけどさ、それってそんなに面白い？」アリアさんが訊ねる。

「面白いですよ」僕は書面に落としていた目をあげると、「まさかアリアさんは読んでないんですか？」

「いや、読んだよ。一回だけね。でもそのあとは開いてもないね。せいぜい鍋敷き代わりに使ったぐらいだな」

「なんて罰当たりな！　あ、ほんとだ。染みができてる……鶏ガラかな？」

　表紙のにおいをくんくんと嗅いでいる僕を見て、アリアさんは苦笑した。

「そんなに気に入ったならやるよ、それ」

「いいんですか？」

「どうせあたしはもう読まないしさ。古臭い理論ばっかりだけど、シャルの役に立つと思うし。そもそも、ここにいるあいだに読み終えられる厚さじゃないだろ」

　ここにいるあいだ……つまりアリアさんは僕の研修の残り日数のことを言っているのだ。この休みが終わり、残りの研修期間を終えたあとのことを。

　あと数日で僕はこの町を出て中央へと帰る。そのことに思いを馳せ、僕は自分のものになったばかりの本を胸に抱いていた。

「僕、ここに来られて本当によかったです」

「またシャルは、よくもそう恥ずかしいことばっかり言えるな」

「だって本音ですもん。魔機の勉強だけじゃない、色んなことを見聞きしてきて、考えさせられて……感謝したい気持ちでいっぱいなんですよ。アリアさん信じてないでしょ？」

「信じるかどうかは別として、なんかぞわぞわする」

　そう言っておおげさに身震いするアリアさんを見て、僕は肩をすくめた。彼女のこうした皮肉はいまに始まったことではない。そのことに僕はすっかり馴れきっていた。

　こうした時間を一緒に過ごしているいまこそ、自分の頭に浮かんだ新しい考えを打ち明けられるときなのかもしれない。僕はそう思い、古文書を作業台の上に置いた。

「こんなふうにも思えてきたんです。僕の夢って人々の生活を豊かにする魔機を開発することですけど、それだけじゃないんだなって」

「それだけじゃないって？」

　僕は頷くと、「今日、町長さんと会ってきたんです。借りてたお金を返す段取りをつけてもらっていて。それで、そのお金を借りたときのことですけど、旧市街と新市街の確執について聞いたんです。古くからある慣習がその原因だってことも知って……だから、僕は開発した魔機で人々の暮らしだけじゃない、そんな差別や偏見で引き裂かれている人たちの意識を変えたい。そう思えたんです」

　言いながら、僕は目の前にいるアリアさんに違和感をおぼえていた。

　僕が自分の決意を打ち明けているそばから、彼女の顔からは急激に表情が失われていったからだ。そしてとうとう、彼女は持っていた軽食を机の上に戻すと、僕の話を聞きながら手元にある適当な本を開き、その上に顔を落としてしまった。

　さっきまでのアリアさんなら、熱っぽい僕の言葉に皮肉めいた冗談のひとつでも返してきそうなものだが……

　自分の本心に水を差されるのは癪だが、なんの反応も無いこのような態度には釈然としないものがある。

「アリアさん？」たまらず僕はそう問いかけていた。

「ん？」

「僕の話、聞いてました？」

「ああ、聞いてたよ。それがシャルの新しい夢なんだろ。そうだな、いいと思うぜ。そういうのもありなんじゃないかな」

　嘘だ。僕はそう思った。

　答えるアリアさんの声は平板で、普段のからかうような口調とくらべるとなんの感情も見えてこない。

　腑に落ちない気持ちだったが、それ以上口にできそうな言葉も見つからず、僕もまたふたたび本に視線を落とした。

　あれだけすらすらと読めていた内容が、それからひとつも頭に入ってこなかった。

「それじゃあ、僕そろそろ帰りますね」そう言って立ち上がったが、いまから宿屋に戻っても時間を持て余すのは明らかだ。「明日からまた仕事ですし」

　心もとなげに付け加えた言葉もすぐに散り散りになってしまう。僕のそんな挨拶にも、アリアさんは生返事をしただけだった。

　のろのろと動いていたにも関わらず、僕の帰り支度はあっという間に済んでしまった。ノブに伸ばす手の重たさとは裏腹に、＜ルージュ工房＞の正面ドアは僕を吐き出そうとでもするようにあっさりと開いた。

「シャル」

　呼びかけられて振り返ると、傍らに本を置いたアリアさんがこちらを向いていた。

「その、あたしは……」

　その続きを待っていたが、アリアさんはふいと俯くだけだった。

「いや、なんでもない……」

「そうですか」

　どこか煮え切らない態度のアリアさんを見て、僕も面白くない気分だった。

　僕はそんな気分ごと、ふたりのあいだにわだかまる空気を断つように、＜ルージュ工房＞のドアを外から閉めた。

　また明日、仕事で。

　そんな言葉をおたがいに口にしていなかったことに気づいたのは、丘をくだりきって目抜き通りにさしかかったときだった。