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僕が下宿している宿屋の屋根は平らで、屋上として外に出ることができる。
そうしたつくりの家はこの目抜き通りに何軒も建っているものの、高さと日当たりの点においてはここがいちばんだった。
そのためここに物干し台が立てられ、洗濯ロープが張り巡らされたのは自然のなりゆきだったと言える。
研修期間の最後の休日、僕はここで自分の白いローブを干していた。
洗濯物を揺らす風は、日を追うごとに少しずつ温かさを増している。この日は快晴な上に気候も穏やかで、眼下の目抜き通りから聞こえてくる賑わいからも爽やかさが感じられた。
「よかった、汚れもちゃんと落ちてる」
ひとりごとと一緒に漏れた安堵のため息は、すぐさまシーツのはためきにかき消されていった。
この屋上は、ご近所の人であれば誰でも利用でき、今日のようなよく晴れた日には、屋上一面が洗濯物で埋め尽くされていた。
僕はそんな屋上に干してあるシャツをかきわけ、毛布に行く手を阻まれ、赤ん坊のおしめに顔をおおわれながら、自分のローブのもとへとたどり着いていた。
シェイマノのお酒でぐっしょりと濡れてしまったローブは、元通りとは言えないまでもその白さを取り戻していた。少なくともできた染みはほとんど目立たなくなっていたし、それだけで必死に洗ったかいがあったというものだ。
なにせ僕はマートックに帰ってからというもの、洗濯用のお湯を沸かす間も惜しんで冷たい水で汚れをごしごしと落としていた。そのときにできた指先のあかぎれはいまもかすかにうずいているが、こうしてまたこのローブに袖を通すことができていまは心底ほっとしている。
ローブのこともそうだが、死んでしまったと思っていたアリアさんが生きていて、こうしてまた一緒に仕事を続けることができている。そのことがなにより大切だった。
僕はそれだけ彼女のことを大切に思っていたし、この町で過ごす日々を愛おしくも思っていた。
そしてその気持ちは、残された日々が少なくなっていくにつれて、よりいっそう深まっていった。
「ご確認ください」
僕は対面した高利貸しにそう言うと、テーブルの上に積み上げた金貨を押して寄越した。
「長いあいだお借りしてしまって……本当に助かりました」
僕の感謝をよそに、高利貸しはわずかな利子しかついていない金額を静かに数えている。僕がシェイマノからの帰り、立ち寄ったジッハシオの銀行で工面したものだ。マートックてはあれだけ金策に苦労したにも関わらず、中央の端に位置するジッハシオでは僕の口座からお金を引き出すことは造作もなかった。
とはいえ旅先で出会った人たちのご厚意と罷免状の効果もあり、借りたお金の中から実際に手をつけた金額は思った以上に少なかったのだが。
研修の日程が残りわずかとなり、宿屋に代金も支払いも終えた。
手元には当面の暮らしに困らないだけのお金が残っていればよかったので、こうして返却のために新市街を訪れたのだ。
金額を確認し終えた高利貸しは頷くと、お金を持ってさっさと引き上げてしまった。
「最後まで愛想のない男で申し訳ありません」
僕の隣で町長が平身低頭する。
借金返済の旨を伝えると、彼はこの日もこうして同席してくれた。
「それにわたしも。先日はとんだ無礼を申しまして……」
高利貸しの店を出ると、彼はそう続けた。
「＜離れ＞のことでございます。どうかあのときのことにつきましては、何卒穏便に……」
「僕に謝られてもなあ……代わりと言ってはなんですけど、この町全体としてアリアさんたちと……旧市街に住んでいる人たちと仲良くはできないんですか？」
「中央からいらした方からそう言われることも過去にあったのですが、古くからの慣習と言いますか……人の偏見や先入観というものを変えるのはなかなか難しいことでして。わたしの口から言うのもなんですが、新市街の住民の考えといったらそれはもう凝り固まっておりまして」
また釘を刺されると思ったのだろう、町長はしどろもどろの弁解を重ねていた。
だが彼の懸念をよそに、僕としてはまた別の考えを頭に浮かべていた。
凝り固まった慣習と魔学技術。
そんなふたつの異なる概念が頭の中をぐるぐるとまわっている。
稲妻に撃たれるような衝撃もなかったし、神の啓示に触れるような感激も覚えなかった。
ただ、物事があるべきところにおさまるような小さな手ごたえを感じていた。
それは自分の夢に関わることで、アリアさんとともに仕事と旅をしてきた経験を通して得ることができた新しい考えにも思えた。
「きっと、僕がしたいことってそういうことなんだろうな……」気がつけば、そう呟いていた。
「なんと仰いましたか？」
「え？ いえ、なんでもありません」
そんな考えが無意識のうちに口から出ていたのだろう。聞いてほしかったわけでもない言葉を耳にされ、今度は僕がしどろもどろになる番がった。
「それじゃあ、僕はこれから下宿先に戻ります。ここでの滞在もあと少しですが、よろしくお願いします」
僕はそう言って頭を下げると、腑に落ちない様子の町長を残してその場を立ち去った。
途中で馬車を拾うことはできず、この日はマートックの旧市街まで朽ち果てた街道を歩くしかなかったが、それで構わなかった。
ぼろぼろの廃屋の後ろにそびえる山並みを見ていると、それだけで不思議と心が洗われた。
