17
シェイマノの広場は解放された観光客やそれを保護する憲兵、拘束された＜国教守護同盟＞でいっぱいだった。
寺院から広場までの橋を渡り終えた僕らは疲労困憊しており、慌ただしく行き交う人々のざわめきを前にして、それ以上足を進めことに躊躇していた。
「おい、あんたら無事だったのか？」
呆然と立ち尽くす僕らの背中に、誰かが声をかけてくる。
振り返ると、そこにいたのはペテロさんと彼の奥さんだった。
「おっちゃんにおばちゃん、どうしてここに？」
「いやな、シェイマノで大きな騒動があったって聞いたもんだからよ。最近街道に出てくるやつらのこともあったし、あんたらを心配して居ても立ってもいられずに仕事を放り出してきたってわけさ」
「嘘ばっかり言ってるんじゃないわよ！」と、奥さんがご主人の頭を小突く。「どうせお客も来ないし暇だから見に行こうって、あんたがしつこいから来たんじゃない。本当に調子いいんだから。でも、あんたたちが無事でよかったわ」
「ええ、おかげさまで……」と、僕。
「それにしてもひどい汚れようじゃない。うちに寄ってまたお風呂に入っていきなさいよ」
「ええっと、それはどうも……」
僕は歯切れ悪く言った。帰りがけにペテロさんのところでお風呂をもらう、とうそぶいてはいたが、実際に本人たちを目の前にするとその気もそがれてしまう。なんといっても、ここには彼らの息子がいるのだ。家族三人が鉢合わせたときのことを考えると、それだけで僕は急に居づらさを感じた。
近くを憲兵がふたり、足早に通り過ぎていく。彼らの会話を耳に、僕は思わず身を固くした。
「寺院でもうひとり見つかったぞ。地下牢に拘束されていたらしい」
「本当か？」
「ああ、いま保護されてこっちに向かってきているそうだ。ひどい怪我もしてるらしい」
「まったく、許せんな。＜国教守護同盟＞とか言ったか、ふざけた連中だ」
遠ざかる憲兵たちの後ろ姿から、僕は目を離せなかった。
まずい、ここのままでは本当に彼らが息子と再会してしまう。僕はそれを、ただ指を咥えて見ていてもいいのだろうか。
ペテロさんの息子は今回の騒動を起こした集団のひとりだ。いまのところ被害者だと誤解されてはいるものの、いつ真実が発覚しないともかぎらない。
自分たちの息子が犯罪者だということを知らされるのは、どれだけ残酷なことだろう。
考えあぐねている僕の横から、アリアさんが一歩踏み出した。
「悪いな、おばちゃん。あたしたち、これから急ぎの用事があるんだ」
「アリアさん？」
アリアさんは問いかける僕の肩に腕をまわすと、「汚れた服ならどこかで適当に着替えるから大丈夫だよ。お風呂はまた今度、ゆっくり入らせてもらいに行くからさ」
「そうなの？ 急用なら仕方ないわね。それじゃあ待ってるから、またいつでもいらっしゃい」
「もしかしたら潰れて無くなってるかもしれないけどな、うちの店！」
軽口を叩くペテロさんの耳を奥さんが引っ張る。
喧嘩をする夫婦に別れを告げると、アリアさんは肩を組んだままの僕をつれて広場を歩きはじめた。
「ちょっと、いいんですか？ あのままあそこにいたら、ふたりとも息子さんと会っちゃいますよ！？」
「そのときはそのときだろ。それに、いまのところあいつが連中の仲間だって誰にもばれてないみたいだしな」
「それはそうですけど……息子さんを見てライシュたちが騒がないともかぎらないでしょ？ そのまえにペテロさんたちを連れ出すとか、僕らでなにかできませんか？」
「あのな、シャル」
ルージュさんは足を止めると、組んでいた肩をほどいて僕と向き直った。
「じゃあ、おまえはあの場に残って、おっちゃんたちにあんたらの息子は犯罪者ですって言うのか？ それとも息子のほうをかばって、あのいかれ集団とお宅の息子さんは無関係ですって嘘を教えてやるつもりか？」
「それは……」
「少なくともあたしは、そのどっちもできねえよ。結局のところ、罪を認めるのか、それを隠し続けて生きていくのか、それを決めるのはあのバカ息子だ。むしろあたしらがあの場に残ったら、そのどっちも選べないかもしれないだろ」
確かに、これはペテロさんたち家族の問題だ。部外者である僕らが首を突っ込んでかきまわしていい話ではないのかもしれない。
それでもすんなりとは納得できず俯いたままの僕に、アリアさんはこう続けた。
「それに、少なくともおっちゃんは自分の息子がこの人騒がせ連中の仲間だって知ってるかもしれないし」
「知ってるかもって……」
どういうことかを問いかけようとして、僕はアリアさんがなにを言いたいのかがわかった気がした。
昨日の朝、ペテロさんは西の町の桟橋で僕らになにかを言いかけていた。もしかすると、アリアさんの言うとおり、彼は＜国教守護同盟＞に自分の息子がいることを知っていたか、聞いていたかしていたのかもしれない。
“もしやつらに会ったら”
桟橋でペテロさんはそう言いかけていた。
“そこに息子がいないかどうか確かめてほしい”
もしかしたら、ペテロさんは僕らにそう頼もうとしたのではないか。
「確かめる方法はないけどな」アリアさんはにべもなく言うと、こう続けた。「まあ、たとえどんなに長い時間がかかっても、どうにか丸くおさまると思うぜ。それが家族ってもんなんじゃないの」
僕はペテロさんたちのほうをもう一度振り返ってから、アリアさんのほうを見た。
そうなのかもしれないし、そうじゃないのかもしれない。いずれにせよその答えがわからない僕は、彼女にひとつの提案をした。
「それじゃあ、アリアさん。僕らがまたここに来たらペテロさんたちを訪ねてみませんか？ 僕、そこであの三人がどうなったか確かめてみたいんです。それにもしそこでペテロさんの息子さんと再会できたら、今度はおたがい笑って話ができそうな気もするんです」
「またここに来たら、ねえ……」アリアさんはあごに手をあてた。「できれば、こんな騒動には二度と巻き込まれたくないけどな。でもまあ、それを差し引いてもあのお風呂は良かったよな」
「そうですよ！ またお風呂をもらいに行きましょうよ！ 約束ですからね！」
服はべとべとに汚れているし、身体のあちこちが痛む。
それでも約束を交わし、帰路につく僕らの足取りは軽やかさを取り戻しつつあった。
広場のざわめきのなか、背後からペテロさんが息子の名前を呼ぶ声が聞こえた気がした
