アリア・ルージュの来歴表

第三章『魅せられて、惑わされて』

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　アリアさんのカバンはそのまま僕が持つことにした。傷は負っていないものの、剣を持った男を相手にあれだけの大立ち回りをしたあとでは疲れているはずだ。カバンはお酒まみれになっていたので、いっそ僕たちと同じように湯舟につかったほうがいいのかもしれない。

　それだけ僕らふたりは、返り血でも浴びたかのように服が真っ赤だった。

「しかしこりゃ、すぐにでも洗濯が必要だな。シャルのそのローブなんて白いから余計に……」

　そこでアリアさんが口を噤んだ。彼女は杖を構えると、この部屋に唯一ある出入口に鋭い視線を向けた。

　すぐさま、僕たちが登ってきた階段から多くの足音が響いてきたかと思うと、部屋に＜国教守護同盟＞の連中がなだれこんできた。

「そんな……」取り囲むように部屋に広がる＜国教守護同盟＞を見て、僕は言った。

「シャル、あたしのそばに来い。隙を作って一気にここを抜けるぞ」

　僕は杖を構えるアリアさんのすぐ後ろについた。

　僕らを取り囲んだ＜国教守護同盟＞は口々に怒号を浴びせてくる。だが、僕の決意も固かった。こうなったら、なにがなんでもふたりで生き残ってやる。

　階段を上がってくる足音がまた耳に届く。

　連中の増援がやってきたのか。いよいよ覚悟のときが来たのだ。

　だが身構える僕とアリアさんの前にあらわれたのは、敵意を剥き出しにした＜国教守護同盟＞の増援などではなく、どこか気が抜けたような表情をしたひとりの無精ひげをはやした男性だった。彼が自分と同じような白いローブを着ているのを見て面食らった僕は、それが誰なのかを知ってさらに驚いた。

「スヴェン教官？」

　呆気にとられた僕がそう言うと、アカデミーの教育担当をしている男性は片手をあげてそれに応じた。

「おうホワイト、それに魔女も。元気にしてたか？」

　このやりとりに、＜国教守護同盟＞の連中がスヴェン教官のほうへと向き直る。だが彼らが武器を突きつけていくら威嚇をしても、教官は気にする素振りをまったく見せなかった。

「とりあえずふたりとも、そこで大人しくしてろ。まずはこいつら片付けるから」

　そう言ってスヴェン教官が身振りをすると、背後から多くの人が躍り出てきた。全員が鈍色の甲冑に身を包んだ姿は、見紛うことなきヨクトの憲兵たちだった。

「えーっと、それじゃあ皆さん」とスヴェン教官。「お仕事にとりかかってくださーい」

　教官の声に彼らは即座に陣形を敷くと、目の前の敵に攻撃を仕掛けた。

＜国教守護同盟＞も抵抗を試みはしたが、奇襲ともいえる攻撃を受けた上に、鍛え抜かれた憲兵を相手に成す術もなく、圧倒的な実力差で次々に無力化されてしまった。

＜国教守護同盟＞の連中が拘束されて大規模な戦闘がおさまると、スヴェン教官は残党と憲兵との小競り合いが続く中を悠々とした足取りでこちらへと近づいてきた。

「なんかおまえら、酒臭くない？」スヴェン教官が鼻にしわを寄せる。

「色々と事情がありまして……教官こそ、どうしてここに？」

「いやね、たまたま若いもん連れてピクニックでも、なんて思ってこのあたりに来てたわけ。そしたら魔機に仇成す不逞の輩が幅を利かせてるっていうじゃない。それで正義感からここに駆けつけたってわけよ」

「信じられるかよ」そう言ったのはアリアさんだった。「そんな偶然あるもんか。知ってたんだろ、こいつらが大きな動きをすることを？　大方、今回のあたしたちの仕事にもなにか裏があったってことだろ」

「おいおい、魔女殿。雇い主にずいぶんとご挨拶じゃないの。偶然だろうがなんだろうが、あんたを助けたことには違いないだろ。感謝してほしいもんだ」

「よく言うよ。変なことにまた巻き込みやがって」

「まあ、感謝するのはおれたちのほうかもな。あれだけの目印があったおかげで、すぐに異変に気づくことができたからな」

　悪びれた様子もないスヴェン教官に、アリアさんはそっぽを向いて舌打ちした。

「目印、ですか？」

「なんだ、部屋がこんなになってるのに気づいてないのか？　そっちの窓から見てみな。この時間ならまだ見られると思うぜ」

　僕はスヴェン教官が指し示す窓に近づいていった。＜国教守護同盟＞はもはや完璧に無力化されており、そんな部屋の中を横切るのは難しいことではなかった。

　窓の外からは、シェイマノの町並みを見降ろすことができた。

　まだ夜が完全に明けきらないなか、鮮やかなオレンジ色の屋根と白い壁はなりをひそめ、その代わりに町全体が青白い光に包まれていた。

「魔女の仕業なんだろ？　まったくどんな細工をしてきたんだか……」僕のあとをついてきたスヴェン教官が言う。

「来歴表ですよ」僕は輝く光から目を離さずに言った。「みんな、アリアさんがこれまでやってきたことの証明です」

　アリアさんはこの町にも何度か足を運んでいると言っていた。そしてそのたびに、依頼で受けた分だけではなく、行く先々で魔機の故障で困っている人たちを助けてまわったに違いない。それこそ、＜国教守護同盟＞が奪いきれなかったほど多くの魔機を。

　そしていま、そんな魔機がいっせいに青い光を放っていた。

　スヴェン教官の見立て通り、アリアさんが修理した魔機になんらかの仕掛けをしたことは間違いない。たとえば、特定の身振りで魔機の来歴表がいっせいに浮き上がるような仕掛けだ。

　魔機が爆発する、と言われたときにライシュと違って僕がうろたえなかったのは、アリアさんが修理をする場でその青白い光を何度も見てきたからだし、なにより彼女が魔機を壊すような細工をするはずがないと僕が確信していたからだ。

　アリアさんは魔機をそんなふうに扱ったりはしない。マートックを訪れてからの日々を過ごした中で、それだけは間違いなく言えた。

「つまり、なんだ」と、スヴェン教官。「いままでこつこつやってきたおかげで助かったってのか。じゃあ、まあそういうことにしといてやるよ。おれも魔女のおかげでここにすぐ来られたことに違いはないからな」

「その魔女っていうの、いい加減やめろよな」と、アリアさん。「たいして面白くもねえから」

「いいじゃないか。おれは少なくとも気に入ってるぜ。カッコいいだろ」

「あんたの考えなんか知るか！　本人の意思を確認しろって言ってんだよ！」

　噛みつかんばかりのアリアさんと、それを飄々とかわすスヴェン教官。そんなふたりを見ていて、僕にある疑問が浮かんだ。

「あの、ふたりはどういうご関係なんですか？」

「素敵な飲み友達」

「だたの腐れ縁」

　同時に反対のことを言われたが、僕としてはどちらの証言も信用できない。

「つれないこと言うなよー。ひとりぼっちで寂しいおっさんをあんまりいじめないでくれよー。また飲みに行こうよー」

「うるさい！　寄るな！」

　そういえば、と、僕は押し問答を続けるふたりのあいだに割って入った。

「僕の研修先に＜ルージュ工房＞を推薦してくれたのも教官でしたよね。そんな人事権を持っていたり、こうして憲兵を引き連れたり……スヴェン教官、ぶしつけな質問で申し訳ないのですが、あなたはいったい何者なんですか？」

　スヴェン教官はきょとんとした表情のまま、なにも言おうとはしない。

　その沈黙を破ったのは、ヨクトの憲兵のひとりだった。

「スヴェン教官！　首謀者と思しき男が目を覚ましました！」

「はいはい、いま行くからそこで押さえとけ」

　スヴェン教官は踵を返すと、肩越しに僕とアリアさんに振り向いた。

「おれの所属はな、ホワイト。＜魔学技術局＞の総務、何でも屋だよ。だから青二才の教育もやれば、中央と関係する工房との橋渡しもするし、こうやって悪党退治の場にだって駆けつけるんだ。そもそもな、こういう大団円にはどうしたっておれみたいなやつが必要なんだ。わかるか？」

　わかったような、わからないような……

　僕が首を傾げていると、スヴェンは拘束されたライシュのもとへと向かっていった。ほかの＜国教守護同盟＞の連中も、次々と拘束されて尖塔の外へと連れ出されている。

「まったく」隣に立つアリアさんが言う。「いやなやつとでくわしちまったもんだ。おいシャル、塩だ。塩まいとけ」

「いちおう、あれでも僕の教官なんですけど……それに、アリアさんだって教官とのやりとりを楽しんでませんでした？　僕にはそう思えましたよ」

「楽しいわけあるか！　なにを見てそう思ったんだか……」と、そこでアリアさんが僕に向き直る。「そういやシャル、いつの間にあたしの呼び方変えたの？」

「え、呼び方ですか？　いつだったかなあ……」

　頬を掻きながら僕は目を逸らした。

　言えない。死に瀕している彼女を見て、思わず名前を口走ってしまったなんて言えない。

　答える代わりに、僕はこう問いかけた。

「ダメ、ですかね？　やっぱりルージュさんって呼んだほうがいいですか？」

「別に」アリアさんは肩をすくめた。「好きにしな」

　ほっと胸を撫でおろしていると、僕らのところに憲兵に拘束されたライシュがやってきた。意識を取り戻した彼は、相変わらずこちらに燃えるような視線を送ってくる。

「なぜわからんのだ……」ライシュは言った。「おまえたちがかりそめの安寧を得ているあいだにも、魔機は世界を蝕んでいるのだぞ。貧しい者の職を奪い、人々を堕落させているものを、おまえたちはどうしてこうも見過ごし続けていられるのだ」

　訴えかけるライシュに、僕は思わず目を伏せてしまった。彼もまた被害者なのではないか、そんな思いが頭をよぎってしまった。

　アリアさんが殺されたと思い込んだあと、ライシュに殺意をおぼえなかったのは、そんな彼の境遇が垣間見えたからではないか。

　黙りこくる僕の隣で、アリアさんがため息をついた。

「なにか言いたそうだな」と、ライシュ。

「あんたの言い分にケチをつけるつもりはないよ。魔機にしろ、神様にしろ、それで救われる人も不幸になる人もいるのは知ってるからな。でもよ……」アリアさんはそこで距離を詰めると、憲兵の制止も聞かずにライシュの肩に手をかけた。「そんな理由で人のもん壊しちゃダメだろ。あたしが言いたいのはそれだけだ」

　ライシュはなにも答えなかった。ただ、狂信的な憎しみをこめてアリアさんを睨みかえしただけだった。

　ぽんっと、傍らで手を叩く音がしたかと思うと、僕らのあいだにスヴェン教官が入ってきた。

「ほらほらおまえら、いつまでも決着つかない不毛な議論なんかしてるなよ。こっちは忙しいんだから」

　スヴェン教官はそう言って憲兵を促すと、階段のほうに向かいながら僕とアリアさんに手を振った。

「じゃあな、ホワイト。残りの研修も頑張れよ。ああ、あと中央からのお達しだ。今回の騒動でこのあたりもしばらく混乱しそうだから、ふたりとも帰っていいそうだ」

「最初からそのつもりだよ」と、ルージュさん。

「そうかい。話は以上だ、また飲みに誘うか、仕事をまわすついでに飲みに誘うから、そのつもりでな」

　スヴェン教官が立ち去る。

　気がつけば、あれだけ人でごったがえしていた部屋には、僕とアリアさんだけが残されていた。

「相変わらず食えないおやじだな」

「教官って新人教育だけじゃなくて工房との橋渡しもするんですね、初めて知りました……そういえば、僕が＜ルージュ工房＞に初めて来たとき、念話で誰かと話してましたよね？　あれってひょっとして、スヴェン教官と話してたんですか？」

「まあな」アリアさんはそう言って大きく伸びをした。「酒をおごる代わりに、新人の面倒を見ろって約束させられちまった。幻の名酒、なんてふれこみなもんだからわざわざ中央くんだりまで行ったってのに、あいつ安酒飲ませやがって」

「やっぱり、なんだかんだで割と親しそうですよね」

「どこがだよ……」

「って、そこじゃなくて！　それじゃあ僕は、そんな安酒ひとつで身売りさせられたんですか！？」

「身売りって、人聞き悪いこと言うなよ」

「だって、そうじゃないですか！　そのせいでこんな危ない目にまで遭って！」

「でもなかなかどうして、貴重な体験だったろ？」

「それはそうですけど！」

　僕らは言い合いを続けながら尖塔を降りていった。

　人気の無くなった部屋の中、来歴表の青白い光は消え、朝日を浴びたステンドグラスから差し込む光だけが、とり残された魔機を色とりどりに照らしていた。