アリア・ルージュの来歴表

第三章『魅せられて、惑わされて』

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　どれぐらいのあいだ、そうしていただろうか。

　部屋を包む青白い光の中、僕は抱きかかえたアリアさんの顔をじっと見つめていた。まるでそうすることで、彼女が生き返るのではないかと、心のどこかで思っていたのかもしれない。

　当然、僕がそんな虚しい祈りを捧げたところで、彼女が目覚めることはなかった。腹部を濡らす液体も、すでにその流れを止めていた。

　可哀想なアリアさん。齢だって僕とそう離れていなかっただろうし、やりたいことがまだまだたくさんあったかもしれない。それなのに、彼女の人生はここで断たれてしまった。

　その仇であるライシュはすぐそばで気絶していたが、僕は彼に対して怒りも憎しみも抱くことができなかった。正確に言えば、あまりに突然の出来事に思考がまだそこまで追いついていなかったのだ。

　どこかで甘酸っぱい香りがする。もしかしたら死出の旅路を前に、常世に咲く花がアリアさんの手を引こうとしているのかもしれない。そして、その香りはまるで……

「オレンジ……」僕は呟いた。「そういえばアリアさん、屋台でおじさんのオレンジをみんな食べちゃってたな。本当に、食いしん坊だったんだから」

　僕の目にふたたび涙が溢れそうになる。

　だが、それを直前で押しとどめたのはある疑問だった。そのあいだにもオレンジの香りは、目には見えないあの世の存在ではなく、ますます強烈な俗っぽさを帯びはじめていた。

「ん？」

　疑問がいよいよ強まった僕は、アリアさんのお腹の傷口にあてがっていた手を離した。それを恐る恐る顔に近づけ、匂いを嗅いでみる。

　手の平からは、正真正銘オレンジの香りが漂ってきた。それどころか、その匂いには酒類特有の甘ったるささえ含んでいる。

「シャル……」

　僕の胸の中で、アリアさんが不意に口を開いた。

「なんですか？」

　僕は問いかけながら、先ほどまでの気持ちが急速に萎えていくのを感じた。

「あたし、死んでない？」

「死んでないみたいですね」

「もしかして、怪我もしてない？」

　僕は手を伸ばすと、アリアさんの服をたくしあげた。彼女の肌が見えると同時に、オレンジの香りがさらに強まる。

　あらわになった彼女の腹は一面赤く染まっていたが、それでもアリアさんが怪我をしていないのはすぐにわかった。

　僕はふと思い至ると、立ち上がって床に落ちていたカバンへと近づいていった。その拍子に、膝に乗せていたアリアさんの頭が落ち、床に鈍い音を立てる。

「いってえな！　なにするんだよ！」

　アリアさんががばりと起き上がるのを尻目に、僕は彼女のカバンを開けてみた。

　カバンの中には工具や魔機の予備の部品にまぎれて、砕けた陶器の破片が散らばっていた。どれもびしょ濡れになっていて、いままででいちばん濃いオレンジの香りが鼻を突いてきた。

　カバンの表面にはライシュの剣が突き刺さってできた穴が空いていたが、その反対の身体に接していた面まで貫通している様子はない。

「アリアさん……」

　僕はカバンを手に、彼女のほうを振り返った。彼女はもう身を起こしており、床にぶつけた頭をさすっていた。

「いや、あたしもおかしいとは思ったんだよ……気分も盛り上がってきたんでそれっぽく最期のセリフを口にしてみたはいいけど、いっこうに死ぬ気配が無くってさ。でも死ぬのなんて初めてだし、こんなもんかなって。いちおう目を閉じて待ってみたけどさ……でも、確かに衝撃があったんだぜ！　実際、刺されたようにも感じたし」

「それ、殴られたみたいな鈍い痛みじゃありませんでしたか？」

「そう言われれば……そんな気もするな」

　考えこむアリアさんに、僕はカバンから取り出した工具を見せた。魔力の流れを計る魔圧計だ。剣の切っ先がぶつかったときにできたものだろうか、鉱石の真ん中にへこみができているものの、貫かれている様子はない。

　つまりこういうことか。

　ライシュが持ち上げた剣はアリアさんのカバンを貫いたものの、その中にあった魔圧計によって彼女の身体まで届くことはなかった。その代わり、重たいカバンの中身がアリアさんと激突し、刺されたと勘違いさせるような痛みを彼女にもたらしていたのだ。

　そして僕がさんざんアリアさんの血だと見間違えていたのは、激突の衝撃で割れた……

「これ、おっちゃんのとこで買った酒じゃねえか！？」アリアさんが自分の服の匂いを嗅いで言う。

　そう、これは屋台で隣同士になった男性が売っていたお酒だ。地元の、果肉が血のように赤いオレンジで作ったお酒。

　ライシュの襲撃から立て続けに起きた出来事に動転したせいで匂いに気づかず、周囲に灯る青白い光のせいで血の色との見分けがつかなかったのだ。そもそも、お酒の色が一般的な葡萄酒よりもさらに濃い赤をしていること自体、僕が知ったのもいまが初めてだった。

　魔圧計をカバンに戻した僕は酒瓶の破片の中でも大きいものを手に取ると、腹立ちまぎれにそれを床に叩きつけた。

「おい、なにやってんだよ勿体ない！」

「アリアさんのバカ！」

「バカとはなんだ、バカとは！」

「うるさい！　どれだけ心配したと思ってるんですか！」

　そう言うと、僕の目からまた涙が流れ出した。唯一の慰めと言えたのは、その涙が安堵からきたものだったということだ。

「悪かったよ。心配かけたな」アリアさんはそう言って立ち上がると、カバンを抱えて座りこんだ僕に手を差し伸べた。「帰ろうぜ」

　僕は涙を拭うとその手を取って立ち上がり、アリアさんに頷いてみせた。

「外の様子がどんなだかわからないけど。さすがにこの事態じゃ、もう仕事どころじゃないな」

「とりあえず、僕はペテロさんのところでお風呂に入りたい気分です」

「あたしもそれ、賛成」

　アリアさんはそう言うと僕の手を離し、魔機の山の一角に立てかけられていた愛用の杖をつかんだ。杖を手にした瞬間、彼女が口元を緩めるのを僕は見逃さなかった。