アリア・ルージュの来歴表

第三章『魅せられて、惑わされて』

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「ちょっと、待ってください！」前を駆けるルージュさんの背中に僕は声をかけた。

　先ほどから、僕らは寺院にある尖塔の階段を上へ上へと登っていた。

　ふらふらとした僕の足取りとは反対に、ルージュさんのスピードは少しも落ちていない。

　引き離されないよう僕もがむしゃらに脚を動かしたものの、とうに限界を迎えていたのだろう。階段に躓いて思いっきり向う脛をぶつけてしまった。

「おい、大丈夫か？」

「はい、なんとか……」

　数段先を登っていたルージュさんがこちらに引き返してくると、階段にぶつけて痛むところをさすってくれた。

「挫いたり折れたりはしてないみたいだな。もういいから、シャルは先にここから脱出してなって」

「そうはいきませんよ、心配ですからね。ルージュさんをひとりにしたら、また無茶しかねないじゃないですか」

「あたしは子供か……わかったよ。ちょっと休もう」

　言いながらルージュさんが壁に背を預けたので、僕も階段に座り直した。

　尖塔の中は上下に螺旋階段が伸びており、僕は階下からいつ＜国教守護同盟＞の追手が迫ってくるのか、気が気でなかった。

　ルージュさんはと言えば尖塔の頂上のほうばかりを気にかけているようで、終始顔を上に向けている。

「やっぱり、気になりますか？」

「なにが？」僕の問いかけにルージュさんが質問を返してくる。そのあいだも、彼女は頭上から目を離さなかった。

「杖ですよ。ペテロさんの息子も言ってましたし、大切なものなんでしょ？」

「まあな。あたしがこの仕事を始める前に、死んだ母親からもらったものなんだよ」

「お母様から？」

　僕の問いかけに、ルージュさんがぞんざいに手を振ってみせる。

「お母様、なんてお上品なもんじゃねえよ。片田舎の貧しい鍛冶屋の娘だ。杖はもともと、母親の母親、つまりあたしのばあちゃんのものだったみたいだけどな」

「そうだったんですね……すみません、言いづらいことを訊いてしまって」

「いいって。それにあたしにとっては、形見というより大事な商売道具だ。そのためになんとしても取り戻さないとな」

　杖を持たない手で、ルージュさんはカバンの肩紐をぎゅっと握った。ぞんざいな言い方はしていても、やはり杖が無いことへの心細さがあるのではないか。

　僕としても、杖を持っていないルージュさんの姿にはどこかぴんとこないものがあった。

「でも、ここがいちばん高い尖塔だってよく知ってますね。まっすぐここを目指してましたし」

「そりゃ、ここには何度か来たことがあるからな」

「そういえば、修理に訪れたって言ってましたよね。こんなところにも魔機があるんですか？」

　ルージュさんは頷くと、「地下水を汲み上げる魔機だ。礼拝で使う聖水はそれで用意してるんだよ」

＜国教守護同盟＞が伝説の地を崇めるこの場所にまで魔機の力が及んでいる。その事実は、ルージュさんが話していた矛盾についての説得力をより高めていた。

「それよりここの頂上に杖がなかったら、あのアホ息子をどうしてやろうか……地下牢に戻って洗いざらい本当のことを吐かせてやるかな」

　想像上のペテロさんの息子の首でも締め上げているのだろうか、邪悪な笑みとともに両手を空中に持ち上げるルージュさんよりも、ここまで来ていながら引き返さなくてはならなくなった事態を思って僕は慄いた。

　休息をとってからルージュさんと一緒にふたたび階段を登りはじめたものの、最上階に杖が無い可能性を考えると憂鬱にもなる。

　心配だ、などと大見得をきってルージュさんについてはきたが、すでに僕らの脱走がばれていてもおかしくはない。そんな状況の中で尖塔を登っていくのは、自分が逃げ場のないところへと追いつめられているようにしか思えなかった。

　それでも、尖塔の頂上にたどり着いた僕はひとまず安堵した。

　少なくともそこに＜国教守護同盟＞の待ち伏せはなかったからだ。

　修行や宗教的な儀式で使うのだろうか、頂上の部屋は広々としていた。

　円環状の壁の一部は巨大なステンドグラスになっており、実物大とも言えそうな竜の頭から首元までが色彩豊かに描かれていた。昇りかけた朝日を浴びて鈍い輝きを帯びるその光景は荘厳だった。

　そうした空間の中央付近に、ルージュさんの杖は立てかけられていた。

　それだけではない。杖と一緒に、観光客たちから奪ったと思しき魔機が山をなして積み上げられていた。

「ありましたよ！」

　目的のものを見つけた喜びで、僕は疲れも忘れてそう言った。

　ルージュさんとふたり、足早に杖へと近づいていく。

　そのとき、裂帛の雄叫びとともに頭上からひとりの男が飛びかかってきた。

　ルージュさんが僕の肩に腕をまわしたかと思うと、僕らはもつれあうように床を転がった。次の瞬間、床に硬いものがぶつかる甲高い音が部屋中に響いた。

　身を起こすと、先ほどまで僕たちが立っていたところにライシュがいた。その手にはぬらりと妖しい光を放つ両刃の剣を握られていた。

「よく避けられたものだな」残虐さを思わせる笑みとともにライシュが言う。

　僕はそこでようやく、自分たちがライシュの不意打ちを受けたことを知った。ルージュさんに助けてもらえなかったらどうなっていたことか。

　自分の意思とは無関係に、僕の背中に悪寒が走った。

「そりゃあんな大声出して斬りかかられたらね。気づかないほうがおかしいさ。発情したメンドリみたいだったぜ。むしろ笑わずにいられたことを褒めてほしいくらいだ」

　立ち上がったルージュさんがそう言うと、ライシュが渋面に怒りをにじませた。

「小娘たちが。さんざんコケにしてくれたな。ふたり揃って剣の錆にしてくれる」

　ルージュさんは短く口笛を吹くと、「また古臭い言い回しだな。もうちょっとどうにかなんないのかね？」

「せいぜい言っているがいい。自分たちの不利を承知で虚勢を張っているだけだろう。それとも、愚鈍の成せる業か」

「虚勢かどうか試してみなよ。それと、不利なのはあんたのほうだぜ」

「戯言を……」ライシュが剣を大上段に構える。「貴様の狙いはわたしの後ろにある杖だろう。隙を見て、これを取り戻すつもりではないか？」

　ライシュに考えを読まれたのではないかと、僕は思わずルージュさんのほうを見た。だが彼女は口元に笑みを貼りつけたまま、余裕ある態度を崩そうとしない。

「どうなのだ？」ライシュが繰り返す。

「あんたは知らないかもしれないけどさ、あたしは魔機に携わって結構長いんだ。この部屋にこれだけ集まってるのなら、もしかしたらあたしが昔直した魔機が紛れてるかもしれないくらいにね」

「だとしたらどうだというのだ？　その偶然に免じて見逃せとでも？」

　ルージュさんが首を横に振る。

「たとえばだけどさ、あたしがその魔機を修理したときに細工をしてたとしたらどうする？　しかもそれが、この場を切り抜けられるような細工だとしたら？」

「はったりに決まっている」

「どうだかな。あんたはその可能性を捨てきれないんじゃないか？　少なくとも、油断はできないと思ってるはずだ。でなけりゃ、その剣でさっさとあたしたちを黙らせてもいいはずだ。でもあんたはその踏ん切りがつかない……要するにさ、あんたは怖がってるんだよ。あたしと、あたしが携わってる魔機って存在に震え上がってるんだ」

　この挑発にライシュが踏み出すのとルージュさんが動くのとはほとんど同時だった。

　ライシュとの距離が近づくなか、ルージュさんは素早く片手をあげて指を鳴らした。小気味いい破裂音が部屋中を駆け巡る。すると、ぼんやりと浮かび上がった青白い光が室内を照らした。

　その光は、部屋の至る所に転がっていた魔機から発せられたものだった。ルージュさんが鳴らした指の音に反応したということは、ここには本当に彼女が過去に修理した魔機があったということだ。それも、たくさんの数の魔機が。

　青い光にまわりを囲まれ、ライシュは思わずその場でたたらを踏んだ。

「爆発するぞ！」ルージュさんが叫ぶ。

　張り上げられたその声に動揺したのはライシュだけだった。

　なおも走り続けるルージュさんと、それをじっと見つめる僕に対して、目に見えてうろたえた様子の彼は構えていた剣を完全に降ろしてさえしまっていた。

　ライシュが見せた隙はほんの一瞬のものだったが、ルージュさんにはそれで充分だった。

　走り続けていたルージュさんは、最後の短い助走から大きく床を蹴った。

　ライシュも咄嗟に剣を振り上げたが、その反応は遅すぎた。ルージュさんが空中で突き出す足の、重く分厚いブーツの靴底が顔にめりこんでいく。それは大の男を吹き飛ばすほどに悪魔的な一撃だった。

　山をなした魔機へと後ろ様に倒れると、前日の広場のときと同様にライシュは白目を剥き、意識を完全に失って動かなくなっていた。その手には、あの恐ろしい凶刃はもう握られていない。

「やった……」僕は呟いた。

　ルージュさんが振り返る。その姿を見て、僕は目を見開いた。

　ライシュの剣は、単に彼の手から離れたわけではなかった。いま、その剣はルージュさんの身体の前にまわっているカバンに深々と突き刺さっていた。

「あれ？」

　ルージュさんが首を傾げ、剣をつかんでカバンから引き抜く。その直後、カバンからおびただしい量の赤い液体が流れ出した。青白い光の中、それはおぞましいほどにどす黒い色をしていた。

　駆け寄る僕の前で剣を落としたルージュさんは、震える手でカバンを肩からはずした。僕はさらに足を速めた。

　あらわになったルージュさんの腹部は、カバンと同じ色の液体で染まっている。

　崩れ落ちる直前に抱き留めると、ルージュさんは僕の腕の中で激しく咳きこんだ。

「ルージュさん！」

　叫ぶ僕に、ルージュさんが身を預けてくる。腹部に触れた手がべっとりと濡れる。

「くそ、ヘマしちまった……」

「喋らないでください！　とにかく、いま助けを呼んできますから！」

　ルージュさんは首を横に振った。そのひどく緩慢な動きに、僕の胃袋は絶望で大きく沈みこんだ。だが、直感した彼女の死よりも恐ろしかったのは、これとそっくり同じ光景を、僕が過去に夢の中で見ていたということだった。

　これではまるで、こうなることがあらかじめ運命づけられていたようではないか。

「シャル、あたしはここまでみたいだ。おまえだけでも逃げろ」

「いやですよ、せっかくここまで一緒にいたのに……見捨てるなんてできるわけないじゃないですか！」

「気を遣うなよ。あたしといるときさ、たまにすごく迷惑そうな顔してたじゃないか」ルージュさんの声が見る間に弱々しくなっていく。

「あれは、気持ちの裏返しですよ……」

　途端に語尾が震え、堰を切ったように僕の目から涙が溢れた。

　ルージュさんはそれを虚ろな赤い瞳で見ると、静かに笑った。

「シャルってさ。誤解されやすい性格だよな、ほんと……」

　ルージュさんはそう言ってゆっくりと目を閉じた。

　失って初めてわかった彼女の存在の大きさに、僕は押し潰されそうになった。

　必死にこらえようとするのに対して、押し寄せる恐怖と絶望は、わななく僕の声を叫びへと変えた。

　大切な人を呼ぶ叫びへと。

「アリアさああああああん！」