アリア・ルージュの来歴表

第三章『魅せられて、惑わされて』

13

　どれぐらいの時間が経ったのだろう。立てた膝に顔をうずめるようにして眠ってしまっていたようだ。

　顔をあげると、鉄格子の前に立つルージュさんの後ろ姿が見えた。

「おい、起きろこの役立たず！」

　牢屋の外に向かって張り上げられた声に、ペテロさんの息子が慌てて身を起こす。どうやら彼も眠りこけていたようだ。

「人質抱えてるくせに呑気なご身分だな。おい、腹減ったぞ。朝飯よこせ」

「ふざけるな！　誰がおまえたちなんかに飯なんて食わせるか！」

　気色ばんでいたペテロさんの息子の表情が、薄暗いものに変わる。寝起きで腫れぼったい目元にもどこか残酷な光が宿っていた。

「それに、どうせおまえらはあと数時間の命なんだ。ここでなにか食べたところで意味はないだろう」

「そうかよ……」

　ルージュさんは踵を返して僕の方に向き直ると、その場で立ち尽くした。

「悪いな、シャル。朝飯頼んだけど、断られちまった」

「そんな、気を遣ってくれなくてもいいですよ」

「いや、これが人生の最期に飯を食う機会だったんだがな」

「最期って……」

　ルージュさんの瞳の中にある絶望を見てとって僕は絶句しかけた。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ。なにか秘策とかがあるんじゃないんですか？」

「ないさ、そんなもの。いざというときに備えろとは言ったが、どうやらそれも無駄になっちまったらしい」

「そんな……」

　抱えていた膝を床に着け、僕は低い姿勢のままルージュさんに近づいた。

　認めたくはなかった。処刑に対する恐怖心に抗っていた気持ちを挫かれるようで腹立たしくもあったが、なによりぶっきらぼうでありながらもいつだって前向きなルージュさんに裏切られたことにひどく落胆した。

「きっとあたしたちは惨い殺されかたをするだろうな。だったらシャル、ひと思いにあんたの命はあたしがケリをつけてやるよ。大丈夫、あたしもすぐにあとを追うからさ」

「い、いやですよ……」僕は唇を小刻みに震わせながら言った。「それじゃあ、さっきあの人に説教してたのはなんだったんですか？」

　ルージュさんは黙って首を横に振ると、両手を差し出すようにしてこちらへ近づいてきた。僕はあとずさったが、すぐに牢屋の壁際まで追い詰められてしまう。

「こんなのってないですよ！　僕、ルージュさんがいてくれたから捨て鉢にならずにいられたのに！」

「いいからほら、力抜けって」

「いやですってば！」

　ルージュさんは両手を降ろした。その目は睨むように僕を見据えている。

「だったら……おまえを殺して人生最期の朝飯にしてやる！」

「恐ろしい発想じゃないですか！　というか黙って食べられるわけないでしょ！」

　抗弁する僕に、ルージュさんが飛びかかってくる。床に倒されながらも、のしかかる彼女を押しのけようと、僕は必死に抵抗した。

　首筋に伸びる手を振り払い、叩き落としながら僕の頭の片隅にまで追いやられていた思考の冷静な部分が、ふとこんなことを考えた。

　あれ？　こんなやりとり、前にもどこかでしたぞ……

　まるで自分がふたりになったようだ。喚き、暴れているあいだも、冷静なほうの僕はゆっくりと記憶をたどっていた。

　そう、同じような出来事がほんのちょっと前にもあった。

　ふと、集落の海岸での光景が頭をよぎる。

　寄せては返す波のそば、暖をとるべく濡れた僕のローブを取り合ったときのこと。いまの状況はまるで、あの時のことの繰り返しだ。

　あの時は最終的にどうなったんだっけ？

「おい！　おまえたち、なにをやってるんだ！」

　ルージュさんに馬乗りにされながら、僕は視界の隅で格子扉の鍵を開けるペテロさんの息子の姿をとらえていた。

　仲裁でもしようというのか、牢屋に入ってきた彼が、僕らのもとへと駆けてくる。

　数日前にペテロさんに声をかけられ、いまはその息子に止めに入られている。そのことを考え、場違いでありながらも僕は思わず笑い出しそうになっていた。

　次の瞬間、身体にかかっていたルージュさんの体重がふっと和らいだ。

　タイミングを過たず、僕は彼女とのあいだにできた隙間から身体を抜き出すと、低い姿勢のままペテロさんの息子めがけて突進した。

　頭に鈍い衝撃とともに、なにかを潰したような感触が伝わってきた。

　ほおうっ！　とも、のっほう！　ともつかない悲鳴とともに、ペテロさんの息子が下腹部を押さえてうずくまる。彼の体重を支えきれなくなった僕が身体の向きを変えると、ペテロさんの息子が横向きに倒れ込んだ。

「え？　なに？　僕なにか潰しました？　ネズミ？」

　背後から歩み寄ったルージュさんは僕の肩に手をかけると、「安心しろ、潰れたのはこいつの未来だ。死んじまった不幸なネズミはここにはいないよ」

「ルージュさん……」

　ルージュさんが微笑みかける。その目には先ほどまでの狂気に血走った様子はなかった。

「どこで気づいた？　あたしの演技？」

「ルージュさんが飛びかかってきた直後です。このやりとり、一昨日の海岸のときそのままじゃないですか。それに、本気で首を絞めようとしてきませんでしたし」

　ルージュさんは笑い声を漏らすと、ペテロさんの息子に向き直った。と、そこでふと疑問がわく。

「ところで、あのままこの人が入ってこなかったらどうするつもりだったんですか？」

「さあな。本当に殺してたかも、シャルのこと」

「この人は……」

　睨みつける僕をよそに、ルージュさんはペテロさんの息子の横にしゃがみこむと、彼のズボンのベルトをはずしにかかった。

「ちょっと、ナニやってるんですか？」

「ナニって、縛りあげるんだよ。ナニか勘違いしてないか？　ナニが起きると思ったんだよ？」

「ナ、ナニナニ言わないでください！」

　僕は顔を赤らめた。ペテロさんの息子に激突したときよりも、頭と心が痛むのはなぜだろう。

「いいから手伝えって。まったく、ナニ想像してたんだか。エロいことばっか考えやがって……」

「違いますって！　誤解ですよ！」

「まあそういうことにしといてやるか。その妄想力で一芝居打てたんだ。シャルのエロさも役に立ったな」

「エロエロ言うな！　想像力とか……察しの良さって言ってください！」

　ペテロさんの息子の手足を縛ると、牢屋から出たルージュさんはあたりを見まわすなり通路に置いてある机へと駆け寄った。そこにはルージュさんの肩掛けカバンと、僕の荷物も置かれていた。

「このままで済むと思うなよ……」

　牢屋の外で自分の荷物を受け取っていると、ペテロさんの息子がこちらを燃えるような目つきで見上げてきた。

　その怒りに満ちた表情に気圧される様子もなく、ルージュさんは彼に手を振ってみせた。

「それじゃあ看守長、お世話になったね。あたしらは娑婆の空気を吸いに行かせてもらうよ」

　そう言って出口へと向かうルージュさんのあとを追わず、僕は牢屋の前から動かなかった。

「どうしたんだよ、シャル？　これ以上そいつになにか言っても無駄だと思うぜ」

「そうかもしれませんけど……」

　僕はペテロさんの息子に向き直ると、彼の鋭い視線を正面から受け止めた。

「あの、僕はあなたの気持ち、少しだけわかる気がします。本当に、少しだけですけど……僕の場合、魔機の素晴らしさを信じています。でも、昨夜のルージュさんの話を訊いてその気持ちが少し揺らぎました。もしかしたら、あなたたちの仲間もこんな気持ちだったのかなって……」

　僕はルージュさんのほうを見た。彼女は少し離れた壁に背を預けると、続きを促すように首を傾げてくれた。

「でもやっぱり、一方的に恨んだり憎んだりするのは間違ってると思います。あなたの……いえ、僕らが立ち寄ったところに宿屋を営む夫婦がいたんです。元漁師で、息子さんが出て行って。彼らは魔機とヨクトの中央に仕事も跡継ぎも奪われたのに、それでも必死で働いていたんです。そういう人たちもいるんです。うまく言えないけど……この夫婦のことを知って、あなたの気持ちが少しでも変わることを願ってます。だって、あなたの気持ちを最後に変えることができるのは、あなた自身でしかないんだから。乱暴してごめんなさい。僕ら、もう行きますね」

　言いたいことの半分も言えなかった。

　煮え切らない気持ちを抱いて、僕は頭を掻きながらルージュさんと合流した。

「同じだよ」

　背後からの声に振り返ると、ペテロさんの息子がじっと床を見て震えていた。

「同じなんだ。ヨクトの連中も、組織の連中も。みんなおれを見て、役立たずだと言いやがる。みんな同じだ。親父もおふくろも、おまえたちだって！　どいつもこいつも、おれを馬鹿にしやがって……」

　言葉をかけようと戻ろうとした僕の肩を、ルージュさんがつかんで引き留める。

　彼女は首を横に振ってこう言った。

「もう行こう。シャルも言ったろ。あとはあいつが決めることだ」

　立ち去りかける僕らに、ペテロさんの息子は最後にこう声をかけてきた。

「おい、赤い髪のほう。まだそこにいるか？　いたら訊いてくれ。あんたの杖だが、この寺院のいちばん高い尖塔の頂上に保管してあるはずだ。昨夜そんな話を耳にしたんだ。ステンドグラスのある大部屋だって。実際には見てないがな。それだけ伝えておくよ」それからため息がひとつ聞こえてくる。それは途方に暮れたような響きをはらんでいた。「きっとあんたにとって大切なものなんだろ。だとしたら、悪いことをしたな」

　それきり声はしなくなった。

　地下牢の外では明かりの灯った廊下が左右に伸びていた。

　振り返ってみると、地下牢の中は外界から切り離されたように闇に沈んでおり、もうその向こう側の様子を知ることはできなかった。