アリア・ルージュの来歴表

第三章『魅せられて、惑わされて』

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「つまりさ、そもそもここは寺院として建てられたんだけど、この地方に戦争があったときなんかは要塞としても使われたんだ。もともと海と山に囲まれてて、立地の条件も良かったしな」

「なるほど、そうなんですね！」ルージュさんの説明に、僕はしきりに頷いた。

「だから要塞化するための増改築なんかも進んだわけだ。尖塔の数は増えて、棟も建て増しされたりしてな。極めつけはこの地下牢だ。捕虜を入れるためのものだから、ちょっとやそっとじゃ壊れない頑丈なつくりになってるんだぜ」

「なるほど！　それじゃあ、僕らは逆立ちしたってここから出られっこありませんね！」

　そう言ってから僕は、外界と牢屋を隔てる鉄格子を、内側から両手でつかんだ。

「出してー！　お願いだからここから出してー！」

　だがいくら揺さぶろうが泣き叫ぼうが、鉄格子はまるで好青年の笑顔に輝く白い歯のように頑丈だった。

　閉ざされた出口がびくともしないことを知った僕は、腹立ちまぎれにそれを蹴った。

　地下牢にけたたましい音が反響し、僕の爪先から太ももにかけてもしびれを伴った痛みが反響する。

「おまえらうるさいぞ！　静かにしないか！」

　牢屋の外の通路から怒鳴り声がした。

　驚いて身をすくませる僕の目の前で、蝋燭に火が灯される。暗闇から浮かび上がったのは、通路に立つペテロさんの息子の姿だった。

「まったく、いい加減にしてくれ。どこまで暴れたら気が済むんだ。それにおれに迷惑までかけやがって」

「迷惑？」

「おれが地下牢の見張り番なんて雑務をやらされてるのは、おまえたちのせいなんだぞ！　せっかくこの大きな作戦で手柄を立ててやろうと思ったのに」

「手柄だって？　それであたしたちにびびってたんじゃ世話ないね」ルージュさんはそう言うと、冷たい石の床に敷かれた藁の上に腰を降ろし、組んだ手を枕に壁際へともたれかかった。「自分で勝手に腰抜かしといて、それをあたしたちのせいだなんてよく言うよ」

「黙れ！」

　ペテロさんの息子は凄んでみせたが、鉄格子を挟んだ僕らにはなにもできそうにない。彼はそのまま通路に置いてある椅子につくと、むっつりと黙りこんだ。

「なあ、いまからでも人の役に立つことしてみないか？」ペテロさんの息子に向かってルージュさんが言う。「あたしたちをここから出せば感謝してやるよ。少なくとも当面のあいだは」

　ペテロさんの息子はこちらを見つめてはいるものの、それに応じる様子もない。

「無駄な抵抗はやめろー」ルージュさんは気の抜けたふうにそう続けた。「おまえたちは完全に包囲されてるぞー。ほら、シャルもなんか言ってやれ」

「僕ですか？　ええっと……そ、そうだぞー！　無駄な抵抗はやめろー！　田舎のおふくろさんが泣いてるぞー！　おふくろさんは寒い時期になるとおまえのために夜なべして手袋編んでくれるんだぞ！　そんなおふくろさんの気持ちを考えるともう……ああ、僕もたまには実家に帰りたい！」

「黙れと言ってるのがわからないのか？　あんたの帰省に対する思いなんて知るか！　そもそも閉じ込められて包囲されてるのはおまえたちのほうだろ！」

　なおも喚く僕らに堪りかねてペテロさんの息子が言ったが、それだけだった。

　彼が腕を組む様子からして、どうやら僕とルージュさんが即興でやってみせた往年の憲兵物の人情戯曲風の説得にも、さして心を動かされなかったらしい。

「それにいいか、よく訊けよ」ペテロさんの息子が続ける。「おまえたちはどうせ明日までの命なんだ。明日、夜明けとともにおまえたちはあの広場まで引き回されて処刑されるんだ」

「処刑？」僕は思わずそう訊ねた。

「これもおれたちの大義のためだ。悪く思うなよ」

　処刑……

　その言葉が徐々に頭へと染みわたっていくと、僕は力が抜けてその場にへたりこんでしまった。＜国教守護同盟＞から暴行を受けた若者の姿が脳裏によみがえる。あれを見たあとでは、ペテロさんの息子の言葉もけして脅しなどではないことがよくわかった。

　僕は這うようにしてルージュさんのもとへと駆け寄った。

「ルージュさん、どうしましょう？　僕ら、朝になったら処刑されちゃいますよ！」

「聞こえてたよ」

「じゃあなんでそんなに冷静でいられるんですか？」

「この状況じゃ、じたばたしたって物事は好転しないからな。それよりいまはゆっくり休んどけよ。いざというときに動けるようにな」

「いざというときに食べ過ぎで動けなかったあんたがそれを言いますか……」

　それでもルージュさんの言うことはもっともだ。なにをしようにも、頑丈な牢屋に閉じ込められていてはできることもかぎられてくる。

　僕は仕方なくルージュさんの隣に腰を降ろすと膝を抱えた。

　壁を背にして周囲を見まわしたが、地下牢というだけあって窓がひとつもない。唯一、牢屋から伸びていく通路の外から、別の蝋燭のものと思しき光が差し込んできている。

　明かりがともっていることや、体感的な時間の経ちかたからすると、いまは夜なのだろうが、詳しい時間はわからない。

　明日の夜明けとともに僕らの処刑が始まることは恐ろしかったが、その残り時間がどれぐらい残されているのかわからないことは、もっと恐ろしかった。

　僕がルージュさんのそばにいたのは、そんな心細さがあってのことだった。もしもここにひとりで閉じ込められていたら、僕は頭がおかしくなっていたかもしれない。

「そういえば、さっき広場で矛盾って言ってましたよね？」気分を紛らわすため、僕はルージュさんにそう訊ねた。「あれってどういう意味なんですか？」

「ああ、あれか」

　灯る蝋燭の光が、ルージュさんの横顔をぼんやりと暗闇から浮かび上がらせる。彼女は目を閉じてはいたものの、すぐに返事をしてくれたことから眠ってはいなかったようだ。

　僕はそれから、牢屋の外で座るペテロさんの息子のほうも見た。こちらに顔を向けてはいないものの、彼がこちらに注意を向けていることは明らかだった。

「ルージュさん、＜国教守護同盟＞の人たちが、その矛盾を正当化してるとも言ってましたよね？」

「ああ、言ったな」

「それって……」

「簡単な話さ。こいつらが魔機を嫌ってるくせに、魔機に頼ってもいるからだよ」

「魔機に？」

　ルージュさんは頷くと、「だってそうだろ。こいつらだって魔機を使ってるんだから」

「え？　でも＜国教守護同盟＞は……」

「神を軽蔑する魔機って存在なんてけしからん！　そういう言い分の持ち主だっていいたいんだろ？」

　僕は頷いた。

「だが、それと魔機の使うことは別問題だ。なんてったって、こんなに便利な道具はないからな。あたしの見立てでは、少なくともこいつらは念話だとか、通信用の魔機を使ってるはずだ。でなけりゃ、こいつらはいったいどうやって組織をこれだけ大規模なものにできたんだ？　広場でもそうさ。狼煙をあげたわけでもないのに、完璧なタイミングで包囲の連携をとっていた。訓練や忠誠心の賜物っていうより、連中の中に仲間と連絡を取れる人間がいたって考えたほうが自然だろ？」

　僕は頷くと、ペテロさんの息子の表情を見てその確信を強めた。彼が口を引き結び、目を見張ってこちらを向いていたからだ。

「それに挙げればきりがないぜ。こいつらはどうやって飲み水を確保する？　暗い夜にどうやって作戦会議をする？　井戸を掘ったり、月明りが差すのを待つのか？　生活が豊かになるってことは、それだけ余裕が生まれるってことだ。逆にその余裕を奪われると、不便さが余計に身に染みる。そもそも連中の敵は……たとえばヨクトの憲兵だけど……身のまわりを魔機でがっちりかためてる。そんな相手を出し抜いて、魔機無しで反乱的な集団をどうやって作り上げたらいいんだ？　やつらの言う神様にでもお祈りしてみるのか？」

「黙れ！」

　ルージュさんが次々に出す質問は、途中からペテロさんの息子に向けられていた。

　彼はそう叫んで牢屋の外で立ち上がっていたが、ルージュさんはそれを気にも留めずに歌うようにこう続けた。

「極めつけはあのアホ隊長のセリフだ。あたしの杖を奪えってさ。たぶん、御大層な大義とやらに杖のあの力を役立てたいんだろ。それって便利さを求めるだけじゃなくて、魔機の力そのものを認めてるってことだ。あれも魔機のひとつだからな。あたしたちを魔機の奴隷だなんだと言っておきながら、肝心なところで自分たちだって神様じゃなくて魔機の力を頼ってる。薄っぺらな連中さ。ともすりゃ嘘も方便ってやつで、自分たちの神様だってうまいこと大義に利用してるんじゃないかな」

「黙れと言ってるんだ！」

　ペテロさんの息子が鉄格子を蹴りつける。

　地下牢に響くその音に僕はふたたび肩をすくませたが、ルージュさんは涼しい顔をしている。

「あたしが矛盾って言った意味、これでわかるかな？　信じすぎるのも考えものだよな、神様の力も、魔機の力も……それでな、シャル。これだけは覚えておけよ。いまの時代、みんな魔機無しじゃ生きていけないんだ。みんないつの間にか魔機の力に魅せられて、知らないうちに惑わされてる。あの牢屋の外のバカ息子も、あんたも。それにあたしも」

　話は終わりだ。と、ルージュさんは横になると僕に背中を向けてしまった。

　興奮で震えるペテロさんの息子とふたり、残された僕はいま彼女が言っていたことを振り返っていた。

　魔機の素晴らしさを信じてやまなかった僕にとって、ルージュさんの言葉はにわかに信じられるものではなかった。彼女の口ぶりはまるで、魔機を頼れる存在ではなく、まるで人々を蝕むような存在として語っているようだったからだ。その言い分だけであれば、＜国教守護同盟＞の意見と遜色無いとさえ言えた。

　それに、自分たちが都合の良いように矛盾を正そうとしていようとも、＜国教守護同盟＞の人たちが魔機を憎んでいるという事実に変わりはない。

　彼らの中には魔機のせいで人生をめちゃくちゃにされた経験を持つ人もいるのではないか。だからこそ、そんな人たちは太古の神々に救いを求めたのでは？

　シェイマノやその近辺に昔から住む人たちが、ある日突然代々受け継がれてきた稼業を奪われたのだとしたら、魔機に対してそんな気持ちを抱いて＜国教守護同盟＞のような組織の門を叩く人がいないとも限らない。そのひとりが、ペテロさんの息子なのではないか。

　そして、彼らと同じような立場になったとき、果たして僕は、自分がそうはならないと言えるだろうか。

　じっと膝を抱え込んだ僕は、そのことについて考えた。いつしか処刑に対する恐怖心は薄れていた。考えに耽りすぎたおかげで、僕の両足のあいだにはいつの間にか細かくちぎられた藁の破片が散らばっていた。

　静まりかえった地下にいるせいだろうか、海原から押し寄せる波の音がはよく聞こえた