アリア・ルージュの来歴表

第三章『魅せられて、惑わされて』

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　幼いながらも状況を理解しているのだろう、男の子は自分の大切なものを守るように、小さな両腕で魔機をぎゅっと抱き寄せていた。

　ペテロさんの息子も凄んでみせたものの男の子の意思はかたく、手をこまねいているようだった。

「なにをやっている！」

　背後からかけられた張りのある声に、ペテロさんの息子じゃ射竦められたように直立した。彼の後ろから、あの胸当ての男が近づいてくる。

「ライシュ隊長……」

「子供だからといって手加減はするな。こうした幼い子供の精神にこそ、魔機は毒を流しこんでくるのだ。さあ坊や、それを渡すんだ」

「いやだ！」

　男の子がさらに強く魔機の鳥を抱きしめる。

　胸当ての男、ライシュは男の子に覆いかぶさるようにすると、その小さな腕を引きはがして魔機をもぎ取った。

　男の子が泣き叫び足元に縋りつくが、魔機を握って高く掲げた大人の手には到底届きそうにない。

「やめないか！」ライシュが手を払い、男の子を地面に張り倒す。「こんなものがあるから、人は不幸になるのだ！　よく見ておけ。おまえたちのかりそめの幸福など、砕いてくれる」

　ライシュが掲げた手をさらに高く振り上げる。

　もう我慢の限界だった。

　僕は椅子から立ち上がると、屋台の外へと出るべく一歩を踏み出した。

　が、それよりも素早く、僕の横をすり抜けていく人物がいた。

　彼女は赤い髪をなびかせながら、低い姿勢のまま観光客や＜国教守護同盟＞のいる広場を一直線に駆け抜けていった。

「なにを……」

　彼女が走りながらライシュの手前で上体を起こす。

「やって……」

　手にした杖を大きく振りかぶる。

「やがるんだっ！」

　繰り出された杖の赤い宝石が太陽の光を浴びてきらめいたかと思うと、その直後、先端がライシュの顔を直撃し、さらに強烈な光を周囲に放った。

　まばゆい一瞬のあと、空中をライシュと、彼が手放した魔機の鳥が飛んでいるのが見えた。

　ライシュはそのまま吹き飛び、広場の噴水の中へと飛び込んていった。

　驚きの声とともに、彼の部下たちが慌てて噴水へと駆け寄る。

　いっぽう、空高く飛び上がった魔機の鳥は、ゆっくりと放物線を描いて落ちてきた。

　文字通りライシュをぶっ飛ばした人物は、ルージュさんその人だった。

　彼女は手の平を上に向けて差し出すと、そこに吸い込まれるように落ちてきた魔機の鳥をつかみとった。杖を肩に立てかけ、空いたほうの手でゴーグルを額へと持ち上がると、赤い瞳とともに決然とした表情があらわれた。

「ちょっとちょっとちょっとちょっと！」早足で歩きながら、僕の声はルージュさんとの距離を詰めるごとに高まっていた。「なにやってるんですか？」

「悪党をぶっ飛ばしてやった」

「いやいや、あんたさっき僕に手を出すなって言ったでしょ！」

「しょうがねえだろ。せっかく直したもん壊されたんじゃたまんねえからよ」

　言い合う僕らの傍らで男の子が立ち上がる。

　ルージュさんは魔機の鳥を差し出すと、それを受け取った男の子の頭をくしゃくしゃと撫でた。

「友達をよく守ったな。たいしたもんだ」

「ありがとう……」

「母ちゃんのところに戻りな。これからちょっと、ここは危なくなるからよ」

　男の子は頷き、混乱によって生じた＜国教守護同盟＞の包囲網の隙間をすり抜けていった。

　小さな背中が人垣に紛れるのを見送ると、僕は大きくため息をついた。

「ほんと、矛盾だらけですよね。お金をとったりとらなかったり、助けたり助けなかったり」

「大なり小なり矛盾を抱えて生きてるのが人間ってもんだ。だったらあたしは、こいつらみたいに矛盾を正当化するんじゃなくて、開き直って図太く生きたいもんだ」

　ルージュさんはそう言って、ペテロさんの息子を親指でさした。隊長を討ち取られたことで腰を抜かしていた彼は、自分がいきなり話題に持ち上がったことに身をすくませ、そのまま地面を引きずるようにあとずさった。

「矛盾を正当化って……どういうことですか？」

「説明してもいいけど、話はあとだ。あたしはともかく、こいつらが待ってくれないみたいだしな」

　ルージュさんに言われて周囲を見ると、＜国教守護同盟＞が殺気に満ちた目で睨みつけながら僕らを取り囲んでいる。その隙間から、噴水から助け出されるライシュの姿が見えた。彼は白目を剥いて完全にのびていた。

　叩くだけで魔機の故障を直してしまう杖。それを人間に使ったらどうなるかをこの目で見た僕は、ほんの少し……本当にほんの少しだけライシュに同情した。

「シャル……」ルージュさんが言う。その表情はなにかを思い詰めているかのように神妙だ。

「どうしたんですか？」

「さっきの一撃に技名をつけようと思うんだが、スーパー・レッド・フラッシュ・スペシャルってのはどうだろう？」

「どうでもいいですよ！　しかも壊滅的なセンスだし！　というよりどうするんですか？　すっかり囲まれちゃいましたよ」

「背中は任せたぜ、相棒」

「そんな無責任な！」

　泣き出しそうな僕をよそに、ルージュさんがライシュの部下たちひとりひとりに指先を向けていく。

「ひい、ふう、みい……ざっと十人ってとこか。まあ食後の運動にはちょうどいいかもな」

　ルージュさんが杖を構える。

　彼女と背中合わせで立っていた僕も自己流で構えてみたが、それは戦うには程遠い出来栄えで、せいぜい山奥の集落で数年に一度だけ催されるお祭りの風変わりな踊りの振付にしか思われそうにない出来栄えにしかならなかった。

「あれを奪え……」

　じりじりと迫ってくる＜国教守護同盟＞の外から、ライシュがそう言った。意識を取り戻した彼は、両脇を部下に支えられないと立つこともできないような有様だったが、その声音ははっきりとしていた。

「あの杖を奪うんだ。あの力があれば、我らの悲願成就にきっと役立つはずだ」それからライシュはいきおいよく頭を振って、正気と狂気を完全に取り戻すと、声を裏返しながらこう叫んだ。「女たちを拘束しろ！　杖を奪え！」

　それが合図だった。

＜国教守護同盟＞がいっせいに僕らに襲いかかってくる。

　あたふたとする僕をよそに、ルージュさんが杖を大きく横薙ぎに振った。

　ライシュの身に起きたことを目の当たりしたからだろう、部下たちがたたらを踏み、僕らから大きく距離をとる。

　それに調子づいたのか、ルージュさんが杖を振りながら駆け出すと、すぐに追う者と追われる者の構図が成立した。

　逃げ遅れた者、脚の遅い者が数人、眩い閃光とともに次々とスーパー・レッド・フラッシュ・スペシャルの餌食となっていく。

「うわあ……なんだか一方的だな」その様子を離れたところから眺めていた僕はそう呟いた。

「それでも、うちだって負けてないぜ。なんてったって人数が違うんだからな。こっちは大勢だが、そっちはたったふたりじゃないか」

「こういうのはですね、気合なんですよ。戦いっていうのは頭数で決まるもんじゃないんです」

「根性論ってやつか？　一理あるがな。だが、それもいつまでもつことやら……」

「大丈夫、ルージュさんがピンチのときは僕が駆けつけますよ」

「おれだって、仲間のためなら一肌脱ぐさ」

　そこまで会話をして、僕は隣に立つ男を見た。男もまた、こちらを見る。

　視線が合った僕らは、おたがいに頷いてみせた。

　いやいや、ちょっと待て。

　男が……ルージュさんたちの追いかけっこに乗り遅れた＜国教守護同盟＞の男が、僕に向かって微笑みかけたかと思うと、すぐにその笑顔は歯を剥いた表情に変わった。

「自覚無き魔機の奴隷め！　覚悟しろ！」

「わあ！　やっぱり！」

　慌てて逃げようとする僕の肩を、男がしっかりとつかんでくる。

　そのままのいきおいでつんのめりそうになった僕は、咄嗟に地面に転がっている頭陀袋をつかんだ。それはペテロさんの息子が落とした、魔機で中身が膨れ上がった頭陀袋だった。

　倒れ込みながらも身を転じた僕は、その力を利用するかたちで頭陀袋を振り回した。それに幸運も味方したのか、はたして頭陀袋は鈍器へと変わり、見事に男の側頭部に命中した。

　鈍い音とともに、男と僕は横ざまに地面に倒れた。そして、地面に倒れ込んだふたりのうち、むっくりと起き上がったのは僕だけだった。

「やった……」

　僕は思わず呟いていた。

　人を殴り倒した感触には嫌悪感があったが、同時に僕は暴力によって相手を制圧したことに対して、後ろ暗い達成感もおぼえていた。

　とにかく、これでひとりやっつけることができた。あとはルージュさんが人数を減らしてくれれば、どうにかなるかもしれない。

　そう思いながら立ち上がると、ちょうどルージュさんが僕の隣にやってきた。

　先ほどまでの威勢はどこへやら、彼女の顔色は青白く、肩でぜいぜいと息を切らしてもいた。

「ルージュさん？」

「ちょっと、待って……わき腹痛い……」

　ルージュさんのひとことに、僕は蝶番が外れてしまったかのようにあんぐりと口を開けた。

「あれだけ食べてすぐに動いたんだから当たり前でしょ！　食えるときに食ったせいで動けないなんて、それでなにが食後の運動ですか！」

「いけると思ったんだよう。その場のいきおいでカッコつけてみたけど、想像以上にきつかったんだよう」

　僕らの快進撃はここまでだった。

　お腹をおさえてしくしくとべそをかくルージュさん。それを気遣っているうちに、気がつけば僕らは＜国教守護同盟＞の増援に取り囲まれていた。

　多勢に無勢。少なくともこの場に置いては、先ほど僕との熱い戦いを繰り広げた男の言い分に軍配があがったようだ。

　圧倒的な人数差を前に、僕もルージュさんもそれ以上成す術がなかった。

「ふたりを拘束しろ」

　そう言って僕らに進み出てきたのはライシュだった。彼は相変わらず部下の肩にぶら下がるようにして立っているものの、だいぶ生気を取り戻せているようだった。

「さんざん手を焼かせてくれたな。おまえたちは見せしめにしてやる」

　怯える僕と弱りきったルージュさんを前に、ライシュは口元を歪め、勝利を確信した笑みを浮かべた。