アリア・ルージュの来歴表

第三章『魅せられて、惑わされて』

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　異変を感じたのは、ふたたび仕事にとりかかるべく、店先に提げた休憩を知らせる看板に手をかけたときだった。

　広場を行き交う中に、様子のおかしな人物が数人いたのだ。

　これだけ多種多様な人混みの中でどうして特定の人物ばかりが目につくのか、はじめは自分の感じた違和感に首を傾げたくもなったが、すぐにその正体に気がついた。

　観光地であるシェイマノの町を歩く人たちは、誰もが笑顔を浮かべていた。もちろん、疲れて泣き出す子供がいたし、痴話喧嘩をする男女もいたが、彼らはそうした状況でさえどこか楽しんでいるようだった。

　ところが、僕の目に止まった人物たちにはそうした様子がまったく見られなかった。笑顔を浮かべる代わりに、彼らは周囲にただならぬ緊張感を漂わせていた。

　違和感が単なる思い過ごしではないと僕が確信した頃には、周囲の人々もなにかに気付き始めていた。隣にいる人と視線を交わし合ったり、ひそひそと喋る様子から、僕はそれを読み取っていた。

　不穏な雰囲気に背筋が寒くなった僕は、手にしていた看板を胸に抱くと、そそくさと屋台の椅子に戻った。自分の安全が保障されるわけでもないのに、そのなんの変哲もない椅子に座ると少しだけ落ち着くことができた。

　隣ではルージュさんが足を組んで座っていたが、その赤い瞳に油断は無く、腕を巻きつけるようにして愛用の杖を肩に立てかけていた。彼女もまた、僕と同じ違和感をおぼえているのだろう。

「なんなんでしょうね、あの人たち？」

　無理に作ろうとした笑顔が、自分でもひきつっていることがよくわかる。

　ルージュさんは無言だった。自分に向けられているわけでもないのに、その鋭い視線に思わず顔を逸らしてしまう。

　広場ではざわめきが生まれていた。噴水の前に、あの妙な連中の一部が集まりはじめている。

　すると、その人垣を割ってあらわれたひとりの人物が、噴水を背にして広場の中心に立った。青銅製と思しき胸当てを身に着けているその男は、集団の中でも一際異彩を放っていた。

　格好だけではない。両足の踵をつけて手を後ろに組み胸を張っている姿勢も、男が目立つのに一役買っていた。まるで軍隊の新人教官もかくやと言える雰囲気だ。

　周囲のざわめきが落ち着き始めるのを待って、胸当ての男が大きく息を吸いこむ。

「全員よく訊け！」

　男の大声音により、尾を引いていた周囲のざわめきは一気に静まりかえった。広場の噴水がたてるぱしゃぱしゃという音だけが、平和な日常の名残としてその場に居座っている。

　男は続けた。

「我々は神聖なる＜国教守護同盟＞である！　我々は、魔機という不埒な文明の支配から人々を解放するためこの町にやって来た！　魔機は人間の正常な思考を奪い、心を蝕み、あまつさえ古からの神々を穢しさえしている！　その証拠に見よ！　この堕落しきった人々の生活を！　見よ！　かつての伝説の地が、人間の下賤な関心の対象になりさらばえた結果を！」

　胸当ての男が沖に浮かぶ島を指さした。遥か昔、僧侶が弔った竜が姿を変えたとされる伝説がある土地を。

「いまこそ人々が本来の神をふたたび崇め、信仰を取り戻すときなのだ！　愚昧な民衆どもよ、貴様らは魔機を捨て、本来あるべく神の嬰児としての本分を思い出すべきである！　大人しく手持ちの魔機を我々に差し出すならよし。抵抗するのであれば、我々は実力行使に出るものと思え！」

　つまり彼らは、自分たちが信じる神の恩恵を受けるために、自分たちが堕落の象徴とする魔機を差し出せということか。

　なんとも支離滅裂で一方的な言い分に思えたが、僕は正面切って異を唱えることができなかった。

　胸当ての男の目が狂気に彩られているのに尻込みしてしまっていたのもあるが、それ以上に彼を取り巻く一団からただならぬ怒りを、離れているここからでも感じることができたからだ。

＜国教守護同盟＞と名乗る連中は、魔機を忌み嫌うどころか憎んでさえいる。

＜ルージュ工房＞での日々を送ってきた僕には、それまで出会ってきた人たちと比べて、彼らが異質であることがよくわかった。

　それまで静まりかえっていた観光客を中心に、人々からふたたびざわめきが生まれた。それは潮が満ちるというより、高波が押し寄せるような急激さで怒号へと変わった。

「ふざけるな！　いきなり出てきてなにを言いやがる！」

「あんたたち一体、何様のつもりよ！」

「頭のおかしいやつらめ、さっさと消え失せろ！」

　取り囲み、罵声を浴びせてくる人々の迫力にも＜国教守護同盟＞の面々が怯む様子はなかった。

　そうしたなか、ひとりの若者が進み出た。

「魔機を寄越せだと？」彼はそう言って、懐から手の平に収まるほどの大きさしかない念話用の魔機を取り出した。「とれるもんならとってみろ！　おまえたち、こんなことしてタダで済むと思うなよ。おれがこいつで中央から憲兵を呼べば、おまえらなんて――」

　若者の言葉は、背後からの殴打によってぷっつりと途切れた。＜国教守護同盟＞のひとりの仕業だった。

＜国教守護同盟＞たちは地面に倒れた若者を取り囲むと、怒りにまかせて蹴り、踏みつけた。

　肉を打つ生音を、女性の甲高い悲鳴が切り裂いていく。

　それをきっかけに、パニックが一気に押し寄せた。

　人々はすべての元凶がそこにでもあるかのように、暴行の現場から距離を開けると、散り散りになっていっせいに逃げだした。突然のしかかってきた抑圧から、恐怖と不安が噴き出した結果だった。

　観光客たちが口々に不満を叫んだのも、実際は恐怖を感じていたからであろうことはよくわかった。なぜなら、僕もまた彼らと同じように恐れを感じていたからだ。

　だが＜国教守護同盟＞はこれにも素早く対応した。

　あらかじめ想定もしていたのだろう。彼らは広場を取り囲むようにして、別動隊を配置していたのだ。僕が屋台から呆然と眺めているあいだに、観光客はあっという間に騒乱のるつぼである広場に押し返され、やがて騒乱そのものも＜国教守護同盟＞に鎮められてしまった。

　そのあいだも、若者に対する暴行は続いていた。

　観光客たちの怒りが萎み、残された恐怖が震えと嗚咽に変わると、胸当ての男はようやく片手をあげて若者への暴行を止めさせた。

　若者は傷だらけになり、念話用の魔機も手元から離れて粉々に破壊されていた。

「もう一度言う」胸当ての男が降ろした手を地面に横たわる若者に向けた。「こうなりたくなければ、大人しく魔機を差し出せ」

　胸当ての男がふたたび身振りすると、荒い麻で結んだ頭陀袋を手にした集団が前へと進み出た。彼らが口を開けた袋を差し出すと、観光客たちはそこに魔機を入れていった。

「ひどい……」僕は言った。自分の声が震えているのがよくわかる。「こんなこと許されませんよ。それにあの人、早く手当しないと……」

「やめとけよ、シャル」ルージュさんが言う。「冷静になれ。いまあそこに飛び込んでみろ、今度はおまえが袋叩きにあうぞ」

「じゃあ、どうすればいいんですか？」

「こりゃ憲兵でも呼ばないと手に負えねえな。なんとかして呼べりゃいいんだけどよ……」

　周囲を山と海で隔絶された町。近隣の人たちがその異変に気づくのには時間がかかりそうだ。そのあいだに＜国教守護同盟＞と名乗る連中がなにもしないはずはない。たとえば、僕らを人質にとるなんてことも辞さないのではないだろうか。

　それでも、僕が立ち上がりかけていた身をもう一度椅子に預けられるだけの分別を取り戻せたのは、この状況にあってもルージュさんが冷静で、その赤い瞳が恐怖に曇っていなかったからだった。

　僕は周囲を警戒しながら口を開いた。抵抗しなくなった観光客たちもふたたびひそひそと言葉を交わし合っており、それに乗じて小声で話すことができたのだ。だが、そうできる時間もあまり残っているとは思えない。＜国教守護同盟＞の連中が、じりじりと屋台が並ぶほうへとやってきていたからだ。

「ならすぐにでも手を打たないと……彼ら念話用の魔機から優先的に集めてるみたいですよ」

　ルージュさんは無言のままだ。そのあいだにも頭陀袋は魔機で膨れはじめていた。

「なんてこった……」

　そう声を発したのは、隣の屋台の男性だった。振り返ると、彼の目は驚きで見開かれ、震える指先はある一点を指していた。

「ありゃ、ペテロのとこの倅じゃねえか」

　男性の視線を追うと、ひとりの青年が立っていた。彼はほかの＜国教守護同盟＞と同じく頭陀袋を手にこちらへと近づいてきていた。

「ペテロって……西の漁村で宿屋をやってる人のことですか？」

「そうだよ。ねえちゃんたち、知ってるのか？」

「昨夜そこに泊まったんです。そういえば、息子さんは家を出て行ったって言ってましたけど……」

「その息子があいつだよ。間違いねえ。おれがまだ漁師だった頃、親方の息子だって紹介されたことがあるんだ。それに、最近このあたりの街道で魔機を奪ってくるやつらがいると言っていたが、ひょっとしたらこいつらがそうなんじゃねえのか？」

「ペテロさんが言ってたあの噂……それじゃあ、あの＜国教守護同盟＞とかいう連中が、最近このあたりに出没してたってことですか？」

「さあな。だが、そう考えるのが自然じゃねえかな」

　では本当に魔機に対する憎しみや恨みだけで、彼らは野盗まがいのことをしているというのか。しかも、ここの地元住民たちの一部もその行為に加担していると？

　だが、屋台の男性は連中の中にペテロさんの息子がいると言っていたし、そのペテロさん自身も、襲われた人たちは顔見知りの相手が連中の中にいたという証言を聞いていたという。

　魔機によって生活や仕事を奪われたのであれば、＜国教守護同盟＞に参加した彼らがそんな行動を起こすことにも合点がいくのではないか。

　僕は思わずルージュさんのほうを見た。彼女は首を横に振るだけだった。

　どうしようもないだろう、という意味だろうか。そのとおりではあるが、なにもできない自分の立場にますます歯痒さを感じる。

　男性が指さしたペテロさんの息子を目で追うことしかできないなか、彼が歩み寄っていった人物を見て、僕の心臓は大きく跳ね上がった。

　それは、魔機の鳥の修理を頼んだあの男の子だった。