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あれだけ閑散としていた出張修理工房だったが、時間が過ぎるごとに増えてきた観光客が壊れた魔機を持ち寄ってくるにつれ、午前中の半ばには長蛇の列ができていた。
余裕な様子でふんぞり返っていたのに、片時も工具を離せなくなったルージュさんは前のめりで作業台にかじりつき、僕は来客が持ち込んだ魔機の種類と症状を聞き取りながら行列を整理しつつ、修理のサポートにまわった。
おまけに、ルージュさんが本当に技術者だとわかった途端に、隣の屋台の男性は奥さんに念話をかけると、家じゅうの壊れた魔機を持ってこさせたものだから、僕らはますます多忙を極めた。
ルージュさんとしては男性のお昼を平らげてしまった手前もあって依頼を断れなかったのだろうが、僕としてはタダ働きもいいところだ。
結局、屋台の表に休憩中の看板を提げて僕らが遅めの昼食にありつけたのは、高く昇った太陽がそろりそろりと傾きはじめた頃だった。
へとへとになった身体を椅子に預けていると、隣の屋台の店頭からルージュさんと男性のやりとりが聞こえてきた。
「毎度どうも。それに魔機の修理もありがとな。おかげで助かったよ」
「いいって。それよりこいつを飲むのがいまから楽しみだ」
「そのままでもいいが、少し冷やして飲むとまた味が違うぜ」
「ありがとう、試してみるよ」
意気揚々と戻ってきたルージュさんの手には酒瓶が握られていた。
僕が見守っていると、彼女はそれをいそいそと自前の肩掛けカバンにしまった。
「シャルも今夜一杯やろうぜ」
「お昼をあんなに食べたのに、もう飲む話ですか？」
ルージュさんの傍らには、あちこちの屋台から買ってきた料理の空き皿がところ狭しと並んでいる。きっと屋台を方々まわってお皿を返すのは、僕の役目なのだろう。
「いまから楽しみがあるのがいいんじゃねえか。それに午後も働くんだ。食えるときに食っとかなきゃ、あとで動けないぞ」
「そういうもんですかね……」
よほど楽しみにしているのか、ルージュさんは酒瓶がおさまっているカバンをじっと眺めながら、僕が淹れた食後のお茶をのんびりとすすっていた。
その視線が一転、屋台の表へと移る。僕がそのあとをたどると、ひとりの小さな男の子が店先に立っていた。
「どうしたのかな、修理？」僕は男の子に訊ねた。
「飛ばなくなっちゃったの……」
男の子はそう言っておずおずと手にしていたものを差し出した。見るとおもちゃの魔機で、鳥の形をしている。
僕が振り返ると、ルージュさんが茶器を置いて手を伸ばしていた。
「貸してみな」
男の子から魔機のおもちゃを受け取ると、ルージュさんは翼の部分を調べて工具を手にした。
作業は、男の子が地面を見つめてもじもじとしているあいだに終わった。
ルージュさんが仕上げとばかりに手振りをすると、魔機の中から青い光が空中に浮かび上がった。彼女は工具を羽根ペンに持ち替えると、それをさらさらと走らせて光の上に文字を書き足した。
ルージュさんが修理の最後に必ず行っている、来歴表の記入だ。この光景を目にすると、誰もが驚きとともに魅了されてしまう。この小さなお客さんもその例外ではなかった。
「これでよし、と……」
来歴表を魔機におさめたルージュさんは、男の子に魔機を差し出した。
だが、男の子は両手を後ろにまわしてそれを受け取ろうとはせず、自分の身体を揺するように動かした。
「どうした？」
「お金、持ってないの」
「なんだ、そんなことか。まけとくよ、簡単な調整しかしてないからな。それに……」
ルージュさんは魔機を置いた手の平を、空へ送り出すように持ち上げた。魔機の鳥が羽をはばたかせ、浮かび上がる。僕らは顔をあげ、その姿を目で追いかけた。
魔機の鳥は屋台の屋根の上を大きく旋回すると、ゆっくりと男の子のほうへと降りていった。
男の子が咄嗟に両手を差し出す。魔機の鳥はその小さな手の平の上に、静かに止まった。
「ほらな、お友達も坊やのところに戻りたいってさ」
男の子はきょとんとした表情だったが、すぐに笑顔にとって変わった。男の子は頬を赤々とさせ、魔機の鳥を大事そうに抱えて広場の噴水のほうへと駆け出していった。
男の子が雑踏に消えるのを見送っていると、ルージュさんがこちらを見ているのに気づいた。
「なんですか？」
「まさか、いまのも魔学技術の安売りだ、なんて言わないよな？」
「言うわけないじゃないですか」僕は息せき切った。「あんなに小さい子からお金なんて取れませんよ」
「なら、いいんだけどさ。また小言を言われるかなあ、と思ってね」
僕はため息をつくと、「ルージュさんの気まぐれはいまに始まったことじゃありませんしね。僕も段々わかってきました。あの鳥が男の子にとって大切なものだと思ったから、タダで直してあげたんでしょ？」
「どうだかな。ほかのお客さんからしっかり料金もらってるわけだし。今月ピンチだから、あの子の親御さんに修理代を請求するか」
「素直じゃないなあ……」
呆れはしたものの、僕はルージュさんが本当にそうするとは思っていなかった。
こと魔機に関して、ルージュさんはこのうえなく真摯で、僕は彼女のそんなところを尊敬していた。
