アリア・ルージュの来歴表

第三章『魅せられて、惑わされて』

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「これ、なんなんですか……」僕は隣に座るルージュさんに訊ねた。

「なにって、市場だよ。マートックにもあるし、シャルもいつも使ってるだろ」

「いや、そうじゃなくて……」

　広場に目を転じると、その中心には噴水が設けられていた。吹き上がる水が午前中の太陽できらめきながら、噴水に施された彫刻を濡らしている。もしかしたら海水を直接引いているのかもしれない。子供くらいなら充分に泳げそうな大きさの受け皿から魚が一匹跳ね、水しぶきに彩りを加えた。

　そうした噴水のある広場を行き交う人々は、さまざまな恰好をしていた。

　すぐ近くを普段着の男性が慌ただしく横切ったかと思えば、一張羅でめかしこんだ若い男女があちこちを指さしながら散策している。その近くをヤミーシャナの王都特有のゆったりとした民族衣装を身にまとった女性が通り過ぎ、彼女の目元の美しさにヨクト中央から来たと思しき垢抜けた感じの若い男性二人組がぴゅうと口笛を吹く。

　とにかく、ここにはあらゆる地方から来たあらゆる人たちが集まっていた。

　噴水の広場にはそうした人々を取り巻くように屋台が建ち並び、僕とルージュさんはその一軒におさまっていた。

「どうして僕らが店先に立ってるんですか？」

「そりゃ、これが今回の仕事だからだろ」

　ルージュさんのにべもない言葉に、僕はへたりこむようにして椅子に腰をおろした。

「しかし、こんなに観光地化してたとはな。何年か前にあの島に修理で行ったときはもっと寂れてたもんだけど」

「そうなんですか？　この賑わい……もしかして中央はこれを見越して僕らにこの仕事をまわしてきたとかじゃないですか？」

「かもな」

　ルージュさんの説明によると、今回の僕らの仕事は魔機の修理工房の出張派遣だそうだ。

　普段は客先を訪れ、あらかじめ依頼された魔機を修理するのだが、今回はその逆で、お客さんが持ってきた魔機をその場で直すのだという。

　当然、どんな仕事が舞いこんでくるのかもわからないので、幅広い内容をこなせる腕前を持つルージュさんに白羽の矢が立ったわけだ。

　シェイマノが連日多くの人が訪れる観光地であることを知っていた中央が、そこでの収益を見込んでこの商売を始めたのだろう。人が多く集まる場所には、それだけ多くの魔機が集まるわけだし、その魔機が故障して困っている人もまたたくさんいるはずだ。

　なんとも手厚いことに、中央は道具ひと揃えと、簡単な作業ならその場でこなせる設備付きの屋台まで用意してくれていた。それがいま僕たちがいる出張版＜ルージュ工房＞というわけだ。

「それにしても暇だな……」屋台の中にあつらえられた小さな作業台に肘をつきながら、ルージュさんはそう言った。「シャル、ちょっと客寄せしてきてよ」

「僕がですか？」

「あたしが客引きなんかしたら、ぼったくりかなんかだと思われるだろ」

「また妙に説得力のあることを……」

　手で追い払われるような仕草で促され、僕は椅子から立ち上がった。とはいえ、僕にとってもそれは初めての経験だ。ましてやこんなに多くの人の前で大声を出すことにはかなりの勇気がいる。

　様子を窺うように、僕は控えめな咳払いをした。

「ええっと……＜ルージュ工房＞です。修理を承りますので、よかったら来てください」

「なんだその声は、やる気あんのか？」

　真っ赤な顔で僕が振り返ると、ルージュさんがだらけきった姿勢で投げやりな野次を飛ばしてきた。

　他人事だと思って……恥ずかしさも手伝い、頭に一気に血がのぼる。

　腹を立てた僕は息を大きく吸うと、両手に口をあてがった。

「ご通行中の皆さん！　こちらは＜ルージュ工房＞です！　壊れた魔機をお持ちの方、魔機の修理を希望される方がいらっしゃいましたら是非ともお立ち寄りください！　当世一の腕前を誇る技術者が、どんな魔機でも直します！　＜ルージュ工房＞……＜ルージュ工房＞にいらっしゃいませ！　旦那様、ご婦人方、坊ちゃんも嬢ちゃんもご賛同の方はご起立の上、最高のアリア・ルージュに盛大な拍手を――」

「おい、やめろ！」

　ルージュさんが僕を羽交い絞めにし、ずるずると屋台に連れ戻す。解放された僕が対面すると、彼女も赤面していた。

「やめろよ、あること無いこと言うのは！　恥ずかしいったらありゃしないだろ！」

「死なばもろともです。僕だけ恥のかき捨てをするつもりはありませんよ」興奮と恥ずかしさから、僕の顔も上気していた。

「だからって誇大広告もいいところだ。なにが当世一なんだか……」

「いや、それは嘘で言ったつもりもありませんけど」

　僕のひとことにルージュさんがぴたりと動きを止めて目を見張る。

　僕は続けた。

「実際、ルージュさんの腕は本物だと思いますし」

「よせよ、恥ずかしいやつだな……」

「それに美人技術者とは言ってませんからね。それを言ったら嘘になるますから」

「おい、どういう意味だこら？」

　一転、巻き舌で言いながら胸倉をつかんでくるルージュさんをなだめていると、隣の屋台から笑い声があがった。

　僕らがそちらを見ると、店番をしていた男性が白い歯を見せている。

　この町の人だろうか。よく日焼けしたその姿は年齢や背格好こそ違うものの、ペテロさんと雰囲気がよく似ていた。

「おもしれえねえちゃんたちだな！」

「すいません、ルージュさんがお騒がせしちゃって」

「いや、おまえだおまえ」胸倉をつかんだままのルージュさんがそう言って僕を揺さぶる。

　このやりとりのあいだも、男性はにこやかさを崩さなかった。屋台に入ったときに軽く会釈はしたものの、彼とこうして言葉を交わすのはこれが初めてだった。

「なんにせよ客引きは大事だな。誰も来ないんじゃ話にならねえ」

「おっちゃんとこはどう？　儲かってる？」と、ルージュさん。

「おれのとこは午後からが本番だな。まだ焦る時間じゃないさ。こいつが欲しくなるのは陽が落ちかけてからって相場が決まってんのよ」

　男性が作り付けの棚から取り出した瓶をカウンターの上にどんと置く。

「お酒、ですか？」

「ただの酒じゃねえ。この地方でしか作れねえ特産品さ。原料にはこいつを使うんだ」

　そう言って男性が次に取り出したのはナイフと、こぶし大のオレンジだった。

　オレンジにナイフの刃を入れると、酸味を含んだ芳醇な香りが僕の鼻に届いてくる。

　豊かな香りではあったが、それ以上に僕が驚かされたのはその果肉の赤さだった。

　その色はまるで血のようで、じっと見つめているといまにも脈動を打ちそうな生々しさがある。

「見た目はこんなだが、味は保障するぜ。まあひとくち食べてみてくれ」

　オレンジの一切れを受け取った僕とルージュさんはおたがいに顔を見合わせると、思い切ってそれにかぶりついた。

　その瞬間、鼻で嗅いだときとは段違いの濃厚さで果実の香りが口いっぱいに広がる。果肉がぷちぷちとはじけるたび、瑞々しい甘さが舌の上に流れ出し、飲み下したそばからぴりつくような酸味とともに清涼感が駆け抜けていった。

「どうだい？」

「すごく美味しいです。こんなの初めて食べました」

「それはよかった。こいつはここでしか収穫できねえ。ここの日差しと、沖から吹く暖かい海風のおかげさ。難しいことはわからねえけど、発酵の仕方も酒の原料に向いてるそうだ。まあなんにせよ、こいつのおかげでうちの生活は大助かりだよ。この町のためにもなるしな」

「この町のため、ですか？」

　僕がそう訊ねた隣では、ルージュさんが男性が新たに切り出してくれたオレンジをとり憑かれたように食べ続けている。

「ここはもともと漁業で栄えてたんだけどな。おれたちの代あたりからか、若いもんが魔機の仕事に就くためにこぞってヨクトに行っちまってな。跡取りを絶たれてあっという間に廃業よ」

「そう、だったんですね……」

　ここにもまた、ペテロさんと同じような境遇の人たちがいることに、僕は居心地の悪さを感じた。

「おれたちは結局、海の恵みから生活の糧を得てるんだ。そしてそれはいまでも変わらねえ。そのオレンジがそうさ。ここならではの気候があるからそいつが実る。海に出られなくなったのは張り合いがないけどよ、なにも魚獲りだけにこだわることはねえんだ。それに、魔機だって案外捨てたもんじゃねえぜ」

「どうしてですか？　おじさんの、その……仕事を奪ったわけですよね？」

「そりゃ最初は途方に暮れたもんさ。どうしてこんな目に合わなきゃならねえのか、なんで魔機なんてもんが世の中に出まわっちまったのかってな。魔機を恨みさえしたよ。だが、見方によっちゃあ魔機だって海とおんなじ、恩恵のひとつなんだな。見てみろよ、ここの賑わいを」

　男性はオレンジの皮を剥いていた手を休めると、広場を行く人々を示してみせた。

「魔機のおかげで道が整備されて、この町にも人が来やすくなったんだ。そのおかげでこうやって人が集まるから、おれたちはまだまだやっていけるんだ」

　男性の嬉しそうな横顔を目にして、僕は心の底からほっとした。

　それまでの町の営みを奪ったとさえいえる魔機は、その一方で破滅だけしかもたらさなかったわけではなかった。

　まったく新しい生活を始めるのは、町民にとっては断腸の思いだったのだろう。それでもこうしていま、彼らは逞しく生きている。

「町の彩りも素敵ですけど、これは元からなんですか？」＜魔学技術局＞の人間としての後ろめたさが多少和らいだこともあり、僕は男性にそう訊ねた。

「白い壁は最初からさ。日差しと海風が強いこの地域じゃそのほうが都合がいいんだよ。オレンジの屋根は特産品ができてからだな。せっかく観光地にするんだ。だったら見栄えも洒落てるほうがいいだろ」

　僕は頷いた。オレンジ色と白のコントラストは、晴天に輝く太陽の光によく映えている。

「だが、なんといってもここの観光の目玉はあれさ」そう言って男性が指さしたのは沖合に浮かぶ島だった。「尖塔が見えるだろう。あれはもともと寺院だったんだ。このあたりの伝説は知ってるか？」

「いえ……魔王がらみの伝説ですか？」

「それよりもっと昔だ。正確なところはわからんがね」

　男性が話してくれたのは、こんな伝説だった。

　その昔、この海を望める岬の上に小さな寺院が建っており、そこには年老いた僧侶がたったひとりで暮らしていた。

　あるとき、岬のそばに一匹の竜が迷いこんできた。竜は人々に追い立てられ、弱った心と体を抱えて誰も信じられなくなっていた。

　人間に対する報復のつもりもあったのだろう、竜は居合わせた僧侶を食ってやろうとしたそうだが、老人はそんな竜にここで身体を休めるよう優しく持ちかけた。傷を負った竜の身体は陽の光で温めれば癒えると考えてのことだ。

　僧侶のはたらきかけもあって竜は沖合に身を横たえたが、もはや手遅れで、傷が癒えることはなかった。そこで竜は自分の最期を看取ってくれている僧侶にこう言ったそうだ。

『わたしはもう長くはないが、あなたの優しさのおかげで最期の時を心安らかに過ごすことができた。お礼にこの海が荒れぬよう、死んだあともとこしえにここを見守ろう』

　そうして横たわった竜の骸の上に、長い時間をかけて森が育まれ、命が宿る土壌ができた。

　僧侶はそれを人々に伝え、竜を偲ぶために立派な寺院を建てたのだという。

「その寺院が、あれってわけさ」

　男性が指さす島とそこに建つ寺院の尖塔を、僕は吸いこまれるように見つめた。

　竜と僧侶の物語は古の伝説にありがちな突飛なものに思えたが、＜破滅と創造の四騎士＞の逸話しか耳にしたことがない僕にとっては、かえってそれが新鮮に感じられた。

「じゃあ、あそこの海にはいまも竜が眠ってるんですか？」

「どうだかな。伝説はあくまで伝説だからな」

　男性がにやりと笑ってみせる。まるで寝物語を信じこむ子供をたしなめるような笑顔だ。

「でもよ」傍らからの声に振り向くと、ルージュさんがこちらを見ていた。「伝説ってのは降ってわいたわけじゃないだろ。きっと理由があるんじゃねえかな」

　僕と男性がじっと見ていると、ルージュさんはやおら上体を反り、大きく息をついた。

「ふう……ごちそうさん」

　見ると、そのそばの皿の上には食べ終わったオレンジの残骸がうずたかく積まれていた。

「ええ！　ルージュさん、これ全部食べちゃったんですか？」

「いやあ、おっちゃんがどんどん切ってくれるもんだからさ」

「つい癖が出ちまった」男性が額をぴしゃりと叩く。「職業病ってやつだ。客によく試食を出すんでな。話ながら手が止まらなくなっちまった。しかし参ったな、ねえちゃん。おれが昼飯にしようとしてた分まで食っちまった」

「そうですよ、ルージュさん！　僕だってまだちょっとしか食べてなかったのに！」

「いや、だからおれの昼飯なんだって……」

　やいやいと詰め寄る僕と男性にルージュさんが手を合わせる。

「悪かった。あんまり美味かったもんだから。でもおっちゃん、これだと酒のほうも相当いけるんだろ？」

「ああ、保障するぜ。こんだけ試食したんだ、当然うちの商品も買っていってくれるんだろうな？」

「もちろん」そう言うルージュさんは、勘ぐるような男性の視線に頓着する様子もない。「ダメって言われても買わせてもらうぜ。これほどの代物、なかなかお目にかかれないからな。それとお詫びと言ったらなんだけど、おっちゃんのところに壊れてる魔機はない？　タダで修理させてもらうよ」

「魔機？」

　首をかしげる男性をよそに、僕はルージュさんを睨んだ。

「またそんなこと言って……魔学技術の安売りはいけませんってば」

「かたいこと言うなって。物々交換だろうが料金分は頂いたわけだしな」

「全部ルージュさんのお腹におさまっちゃいましたけどね」

「シャルも食っただろ？」

「一切れだけです！」

　食べ物の恨みは怖い。それをわからせたい一心で僕は凄んでみせたが、ルージュさんは終始すまし顔だった。

「たしかに故障した魔機ならいくらかあるな」と、男性が言う。「でも、おねえちゃんたちが直せるのかい？　まるで修理屋みたいな言い方だな」

「いやいやいや！　僕ら技術者ですから！」僕は手をぶんぶんと振った。

「さっきのシャルの長広舌聞いてなかったのかよ？」ルージュさんが男性に詰め寄る。

「いや、おれはてっきり旅芸人のネタかなんかだと思ってよ」

「修理仕事を請け負う芸人がどこの世界にいるんだよ？　なあ、シャル。おまえからもおっちゃんになんか言ってやれ」

　そう水を向けるルージュさんに対し、僕は両手で自分の顔を覆うのが精一杯だった。

「シャル？」

「無理ですよ。だって僕ら、ここ数日技術者らしいことなんにもしてませんし」

　沈黙があたりを包む。

　閑古鳥が鳴く僕らの屋台をよそに、ほかの店は立ち寄った観光客たちによってこれでもかというほど繁盛していた。