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翌朝、僕とルージュさんはペテロさんが舵を取る小船の上で日の出を見た。
漁業が盛んだっただけあり、よく整備された港から沖へはすぐに出られたし、風をはらんだ帆は滑るように船をよく走らせた。
「シェイマノよりも少し先の港に行くけどよ！」舵を巧みに操りながらペテロさんが言う。「歩いて戻れない距離じゃねえし、こっちのほうが街道を避けるから安全なんだ。大目に見てくれや！」
漁師の声に、僕らは身振りで応じた。風はそこまで強くなかったが、素人の発声では喉を痛めるのがおちだ。
いっぽうで、ペテロさんはやはり海の男なのだろう。潮風に焼けた目尻の奥深くで、目が輝いていた。これが彼の本来の眼差しなのだろう。
僕は思った。ここを離れていった人々は、魔機に携わる仕事の口を探してヨクトへと流れていったのだろう。そうして地域の貴重な労働力は、みんな中央に吸い上げられるかたちとなってしまった。それさえなければ、ペテロさんたちも馴れない宿屋稼業などに身をやつさなかったのではないか。
無意識のうちにじっと見つめ過ぎていたのだろう、僕の視線に気づいたペテロさんが笑いかけてくる。
僕としては、彼に目礼を返すだけで精一杯だった。
気恥ずかしさと申し訳なさから、僕はすぐにペテロさんから目を逸らしてしまった。
船が港に着いたのは、朝日が昇りきってからすぐのことだった。
これだけ早く到着できたのは、ひとえに風を巧みにつかまえたペテロさんの手腕の賜物だろう。
「さあ、着いたぞ。ここからならシェイマノもそう遠くないはずだ」港に小舟をつけながらペテロさんが言う。
「本当に助かりました」と、僕。
「おっちゃん、ありがとね。おばちゃんにもよろしく」アリアさんはペテロさんと握手を交わした。
揺れる水面の上、僕は船からあがった。
「なに、おれも久しぶりに海に出られて楽しかったよ。母ちゃんには帰りがけに美味い魚でも釣っていくよ」
誰ともなく、僕ら三人はしばらくその場で黙っていた。
別れを切り出しづらい沈黙の中、遠くから届く潮騒と、桟橋のまわりをちゃぷちゃぷと跳ねる水音だけがあたりを包んでいた。
「気をつけてな。あんたら魔機を扱う仕事をしてるんだろ。噂によると、街道に出る奴らは近隣の町にもあらわれるらしいからな。それと、もしやつらに会ったらなんだが……」
ペテロさんが口ごもる。
僕らが見守っていると、やがて彼は首を横に振った。
「いや、なんでもない。とにかく用心してくれよ」
そう言って、ペテロさんはまた沖へと船を漕ぎ出していった。
手を振る僕らに海上のペテロさんが応じる。彼はそのままきらめく海面の光の中へと、船とともに吸いこまれていった。
「行っちゃった……」僕は呟いた。「ペテロさん、なにか言いかけてましたけど。なんだったんですかね？」
「さあな。なんにせよ、シェイマノに行ってみればわかるかもな」
ルージュさんは踵を返すと、陸に向かって歩いていった。僕もそのあとを追う。
桟橋の上に、ふたつの足音だけが響いた。
海岸線を伸びる街道はよく整備されていた。
僕らは海を左手に見ながら、その道を並んで歩いた。普段は行き交う人たちで賑わっているのかもしれなかったが、野盗でもない謎の集団のせいだろうか、道の上には僕らしかいなかった。
やがて街道は少し曲がると、両側を木々に挟まれた坂道の上に向かって伸びていった。前方からこちらに吹いてくる風からは潮の香りがし、すれ違いざまに坂道の登りで上気した僕の頬を冷やしていった。
やがて坂道を登りきると、同時に両側を覆っていたの木々も姿を消した。
「見えてきたな」僕が隣に立つと、ルージュさんは眼下を眺めてそう言った。
そこには海と低山に囲まれた小さな町があった。
海に面した半円形の広場から、オレンジ色の屋根瓦の家々を縫うように放射状に路地が走っている。広場から望む海の沖合には島があり、鬱蒼と茂る島の森から尖塔が数本、空に向かって伸びているのも見えた。広場と沖合の島は、立派な一本の橋で結ばれていた。
「ここがシェイマノですか……」
「急ごうぜ。開店までもうあんまり時間もないし」
「開店？」
首を傾げる僕をよそに、ルージュさんは坂道を町のほうへと下っていった。
僕はもう一度シェイマノの町を眺めると、遠ざかる彼女の後ろ姿を追うように自分も坂道をおりていった。
