5
海を見ると走り出したくなる。そんなどうしようもない衝動を人間は持っている。
「見てください！ ルージュさん！ 海ですよ！ 海！」
僕は目の前まで迫った海岸線を指さし、あとからついてくるルージュさんを急かした。
乗合オーブの窓から遠目に海が見えてからそわそわとしていた僕の落ち着きは、国境を越えるあいたも徐々に失われつつあった。
ヤミーシャナのときと比べてワグナックの入国審査が少し厳しかった手続きが、余計に僕の気持ちを焦らしていた……もっともルージュさんは身分証である羊皮紙を、僕は罷免状を見せることでつつがなく出入国はできたが。
そしていま、両脇を防砂林に挟まれた砂浜までまっすぐ伸びる道の上に立ったことで僕の興奮は最高潮に達した。
「ったく、なにをはしゃいでるんだか……」後ろからついてきたルージュさんが言う。
「だって海ですよ？ それもこんなに綺麗な砂浜で。僕、こんな海は初めて見ました」
「中央にだって海ぐらいあるだろ？」
「あっちは結構開発の手が入ってますもん。こんな自然な海なんて肖像でしか見たことないですよ」
「ふうん……」
ルージュさんは立ち止まると、おもむろにブーツを脱いで裸足になった。
「言っちまえば、ただの大きな水溜まりだろうに……」
そう言ってブーツの踵を指先に引っ掛けて肩に担ぐと……
「うっひょー！ 海だ海だー！」
青い海に向かって一気に駆け出していくルージュさん。ここにも、衝動に抗えない人間がひとりいた。
僕はローブの裾をたくしあげると、自分も衝動を爆発させるべく走り出した。
貝殻が砕けてできた白い砂浜のさくさくとした感触。
荷物はまとめて波の届かない場所に置き去りにして、波打ち際に足をさらす。寄せては返す水の冷たさを感じながら、剥きだしの太陽の下で顔を火照らせる。
ローブを脱ぎ捨てて身軽になった僕は、もともと軽装のルージュさんと波打ち際で水をかけあいながら、海の飛沫が反射するきらきらとした輝きに心奪われた。
やがて太陽が空高く昇った頃、全身をびしょ濡れにした僕らは防砂林で粛々と薪を集め、粛々と火を起こすと、粛々とその前に腰かけた。
「さ、寒い……」
身体が温まっていくのを待つのももどかしく、僕は火にかざしていた両手をこすり合わせた。そうしているあいだにも、海からの厳しい寒風が容赦なく熱を奪っていく。
おまけに全身に浴びた海水は、乾いていくそばからぴりつくようなむず痒さをもたらしてきた。
「そりゃ、まだ春だからな……」
そう言うルージュさんは僕よりももっと悲惨な有様で、着ていた服をそっくり濡らして縮こまっていた。おまけに服装そのものの丈が短く、素肌を直接海風にさらしている彼女が感じる寒さは僕以上のものに違いない。
「おいシャル、そのローブ貸してくれよ」ルージュさんがまとめた荷物の傍らに置いてある白いローブに震える指を向ける。
「いやですよ、僕だって着るのを我慢してるのに。そんな身体で着られたら、あとでべたべたしちゃうじゃないですか。それに、これは中央の権威の象徴ですよ。そんなの羽織ったりして、ルージュさんの信念に反するんじゃないんですか？」
「バカ言え！ こちとら緊急事態だ！ そんなときに信念もくそもあるか！」
「うわー！ ひどいんだ！ 行きのオーブで言ってたことと矛盾するじゃないですか！」
「知るかそんなこと！ いいからそいつを寄越せ！」
「いやですってば！ ひいっ、べたつく！」
「寄越せないって言うんだったら、おまえの生皮を剥いで素敵な服を仕立ててやる！」
「逆にもっと手間がかかりますよ、それ！ というか黙って剥がれるわけないでしょ！ ひいっ、べたつく！」
そこから僕とルージュさんとのあいだでローブの奪い合いがはじまった。僕は取っ組み合いの喧嘩の経験に乏かったが、それでも必死に抵抗した。ここでルージュさんにローブを取られるくらいなら、全身びしょ濡れのままでも構うものか、いっそ僕がこれを着て暖をとってやる！
「あんたら、こんなところでなにやってるんだ？」
声をかけられたとき、僕らは全身汗みずくでくんずほぐれつ、一着のローブをかけた乱闘を繰り広げていた。
荷物は砂まみれで、その巻き添えを食らったのか、せっかく起こした焚火も消えていた。
もつれ合いながら僕らが見上げると、そこには中年の男性がひとり立っていた。
投網を担いでいるところを見ると漁師だろうか、よく日に焼けた浅黒い肌と鍛えられた身体つきは、どことなくロザリンドちゃんを思い起こさせる。
「海を見て、ついはしゃぎまして。それで……」砂浜に半分顔をうずめながら僕は言った。
「まあ、若気の至りってやつだな。おっちゃんにも経験あるだろ」ルージュさんが僕の上に乗ったまま、頬にかかった髪をかきあげて言う。
「おれも若いときはそれなりにやんちゃしたもんだが、ねえちゃんたちみたいなことはしなかったな……」
漁師は網を担ぎなおすと踵を返してこう続けた。
「とにかくこんなところにいたら身体冷やすぞ。母ちゃんに風呂沸かしてもらうから入っていけ」
僕とルージュさんは顔を見合わせた。そのあいだにも、漁師の後ろ姿はどんどん遠ざかっていく。
僕らは慌てて荷物を抱きかかえると、砂浜に足をとられながらもそのあとを追った。
