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ゲートの向こうも乗合場の長方形の土台がまっすぐに伸びており、それと並行してオーブが停留している。
オーブは細長い巨大な水晶でできており、透明な窓以外は乗客が衆人環視に触れないよう着色されていた。太陽の光が表面に当たり、オーブの赤地にほどこされた金色の装飾模様がよく映えている。
巨大ではあるが、これも魔機のひとつだ。
先頭付近からオーブに乗り込むルージュさんの姿を見て、僕は足を速めた。
乗合場の先端に立つと、オーブの下に敷かれた長大な帯状の刻印が前方へと伸びているのが見える。刻印は整地された地面に書きこまれたものだ。オーブはこの刻印から動力を得て高速で進むことができる。この刻印からはずれない限りは、オーブのエネルギーが切れることはけしてない。
遥か先の地平線まで一直線に続く刻印は、まるで巨人の作曲家が楽譜に描いた旋律のようだ。
牧草地を分断するこの光景を見て、僕は自分が関わっている技術の凄まじさに息を呑んだ。
こんこん、とくぐもったノック音で物思いから我に返ると、差し向いの四人掛けに陣取ったルージュさんが、窓越しに手招きしていた。
僕は詫びるように身振りをすると、近くの出入り口からオーブに乗り込んだ。
オーブの床は、そのつるりとした見た目からは想像できないほど柔らかで、まるで一面に毛足の長い絨毯が敷き詰められているような感触だ。
靴越しに伝わるそのふんわりとした感触を味わうように歩きながら、僕はアリアさんのいる四人掛けへと客車を進んだ。
「まったく、乗り遅れるぞ」
「すみません」ルージュさんの向かいに腰かけながら僕は言った。「つい、オーブに見惚れてしまって……」
「まあ、確かに凄いとは思うけどな。シャルはこんなの乗り馴れたもんだろ？」
「馴れと憧れはまた別ですって」
そのとき、僕らの席の近くを売り子が通りがかった。僕はそこを呼び止め、かごいっぱいに詰まった商品の中から焼き菓子をいくつか買った。
「＜ロザリンド＞で朝飯食べたのに、まだ入るの？」
「かなりお腹はいっぱいです。でも、こういうのつい買っちゃうんですよね」
「シャルって、遠足とかではしゃぐタイプだよな、きっと」
「どうして知ってるんですか？」
「おまえがいまやったことを見て気づくなってほうが無理があるわ」
ルージュさんはそう言って頬杖をつくと、窓の外を眺めた。
僕はお菓子を置くと、その横顔を見ながら言った。
「オーブの代金、渡しちゃってよかったんですか？」
「憲兵にか？ 別にいいよ。そのために用意したんだからな。それにもう渡しちゃったし、いまさら返せとは言えないだろ」
「でも、せっかく僕の罷免状で一緒に乗せてもらえたのに……ヤミーシャナのときもそうでしたよね。ほら、宿屋で部屋を借りるときです。あのときも、罷免状を使って借りたお金なんかに頼りたくないって言いましたよね。どうしてなんですか？」
「どうして、か……」ルージュさんは言いながら、乗合場の向こうに広がる牧草地帯を見た。「あのときあたしはこうも言ったはずだぞ。金や権力にものを言わせて、誰かを不快にさせたり迷惑かけてもいいのか？ って」
「僕は、別に権威を振りかざしてるつもりはありませんよ……」
「シャルが根はいいやつだってのとはあたしも知ってるよ。でもな、世の中にはシャルみたいな人間ばかりがいるわけじゃない。ここの新市街の連中がいい例だ。今朝もここに来るまでのあいだ、あいつらがどんな目であたしを見てたのか、気づいてただろ？」
僕は息を呑んだ。
ルージュさんは眠ってなどいなかった。できるだけ諍いを避けようとしていたのだろうか、彼女は町の人々が向けた悪感情に、目を伏せながらじっと堪えていたのだ。
「自分をとりまく環境こそが当たり前だと思ってるやつは、それ以外のやつらを見下すもんさ。それでいて、自分よりも強いの立場のやつがあらわれると、今後は媚びへつらう。世の中がそういうふうにできてるって言ったらそれでおしまいだけど、少なくともあたしはそんな輪の中になんか加わりたくないね」
「でも、僕は……」
「わかってるって。シャルが偉ぶりたくてそんなことをしてるわけじゃないってことは。さっきにしたって、あたしのためを思ってしてくれたことなんだろ。それは感謝してるよ」
僕はなにも言えなかった。罷免状に頼ることしか考えられない自分を恥じたからか、ルージュさんに自分の思いを本当の意味で理解してもらえずに悔しかったからか。あるいはその両方なのかもしれない。そうしてないまぜになった気持ちをうまく言葉にできないことがもどかしかった。
それだけマートックの新市街と旧市街の人々のあいだにできた溝は深くて大きかったし、そこに住むルージュさんの思いは複雑なのかもしれない。
その込み入った背景を汲んだうえで自分の気持ちを言葉にするのに、僕がここで過ごした時間は圧倒的に足りなかった。
僕がなおもじっと黙っていると、ルージュさんが頭を掻きながら言った。
「それ、全部食えんのか？」
「え？」
「焼き菓子だよ。その買ったやつ」
「途中で食べるつもりですよ……罷免状で工面したお金で買ったものですけど」
そう皮肉っぽく付け加える。
そんな僕の言葉を無視して、ルージュさんは焼き菓子をひとつとりあげた。
「うん、うまい」
ルージュさんはそう言って焼き菓子をあっという間に平らげると、ふたつ目に手を伸ばした。
ロザリンドちゃんのところで僕と同じように朝食を詰めこんでいたのに。ルージュさんが無理をしているのが見てとれる。それでも罷免状がらみで買ったこの焼き菓子を食べるこの行為は、もしかしたら彼女なりの歩み寄りの姿勢のあらわれなのかもしれない。
僕も焼き菓子を手に取ると、ルージュさんにならうようにしてそれを頬張った。
圧迫される胃袋を持て余しながら、焼き菓子の最後のひとつを取ったのはルージュさんだった。彼女がそれを半分に割り、僕に差し出してくる。
受け取ったとき、ルージュさんの赤い瞳と目が合った。僕らはどちらともなく笑みを浮かべた。
やがて定刻がやってくると、オーブは満腹であえぐ僕らを乗せて、音もなく乗合場を滑り出していった。
