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翌朝、旅支度を終えた僕とルージュさんを、ロザリンドちゃんは豪勢な朝食とともに出迎えてくれた。
とれたての卵であつらえたオムレツ、瑞々しいサラダ。焼きたてのパンはふっくらと柔らかく、温められたばかりのミルクは湯気が立っている。
だが僕がなによりも嬉しかったのは、ロザリンドちゃんが昨夜のことを感じさせず、いつもどおりの笑顔でいてくれたことだった。
「昨日はあれからお店もちょっと忙しくなって、あんまりお相手できなかったでしょ」食卓を前にロザリンドちゃんが言う。「だから、お詫びもかねてご馳走するわ。遠慮なく食べていって」
「ありがとうございます。あのあと大変そうでしたもんね」と、僕。「サラダの消火活動とかで……あの、ロザリンドちゃん。それで、すみませんでした。僕、なんの事情も知らずにあれこれ喋っちゃって――」
ロザリンドちゃんが僕の唇に人差し指をあてがう。極太の葉巻のような指で唇を歪められるようにして押し黙る僕を前に、ロザリンドちゃんはもう一方の人差し指を自分の唇にあてがった。
「気にしなくていいの。ひとつやふたつ秘密を持ってるのがいい女の条件なんだから。そうでしょ、アリアちゃん？」
「そりゃそうさ。あたしなんて秘密がありすぎて荷車いっぱいでも積みきれないほどだからな」
僕はロザリンドちゃんの手首に両手をまわし、指を唇から引き離した。
「ルージュさんの場合、荷車が必要なのは秘密じゃなくて嘘なんじゃないですか？」
「どういう意味だ！ あたしのようないい女ならそれぐらい秘密があってもおかしくないだろ」
「ほらほら、お喋りはここまでにしましょ。冷めないうちに食べちゃいなさい」
そう言ってロザリンドちゃんがぽんぽんと手を叩く。その姿は熟練の教師か、ともすれば遊んでばかりいる子供たちをたしなめる母親のようだ。
テーブルについた僕とルージュさんは朝食をとり、食後はオーブの始発が動き出す時間を待ちながらお茶を飲んで過ごした。
オーブの乗合場があるマートックの新市街まで行くために、僕らは例によってそちらへと向かう馬車の荷台に乗せてもらった。
当初は新市街の入口まで、という約束だったにも関わらず、結局馬車は中心にあるオーブの乗合場まで僕らを乗せてくれた。
その道中、新市街を行く人々が僕らの姿を目にしたときの反応は様々だった。
あからさまに視線を逸らす人、警戒心もあらわにこちらを睨み続けてくる人。横目でちらちらと見ながら、ひそひそと言葉を交わす人たちまでいた。
先日、ヤミーシャナまでの旅費を借りに僕ひとりでここを訪れたとき、こうはならなかった。
こうした反応はすべてルージュさんや、馬を操っているご主人に向けられているものなのだろう。だが町長の言ったことが頭の片隅に残っていた僕としても、あまり気持ちのいいものではない。
せめて、この荷台に幌でもついてればいいのだが。
盗み見るようにしてルージュさんのほうを窺うと、彼女はじっと俯いていた。どうやら居眠りをしているようで、僕はほっと胸を撫でおろした。
乗合場に着くと、ちょうど乗客がオーブから降りているところだった。とはいえ、終点のここは乗り降りする人自体がそこまで多くはない。案の定、停留中のオーブに乗ろうとここを訪れたのは僕らだけだった。
オーブの乗合場、とは言っても、そこは他の地面よりも一段高くなった屋根付きの台で、壁は無く、出入り口と定められたゲートに中央から派遣された憲兵がひとり、立っているだけだった。
「行き先は？」
その憲兵が表情も変えずに訊ねる。大柄な男性で、僕は相手を見るのに顔を持ち上げなければならなかった。
「フジャウィサまでだ。ジッハシオ経由で」
ルージュさんが言うと、憲兵は懐から取り出した羊皮紙にペンを走らせ、運賃を要求した。と、そこで初めて僕のほうへと視線を向ける。
「そちらは？」
「僕も同じです」僕はそう言って罷免状を差し出した。「それと、本日もお勤めご苦労様です」
罷免状を目にした途端、憲兵の顔色がさっと変わる。ルージュさんに入場許可証の羊皮紙を渡すのもそこそこに、彼は僕に最敬礼で応じた。
「＜魔学技術局＞の方でしたか。これは大変な失礼を！ ではこちらはお連れ様でございますね？ どうぞこのままお通り下さい。お代も結構でございますので」
あけわたしたゲートの先に向けて差し出す憲兵の手に、ルージュさんが金貨を乗せる。
憲兵はお金が炎で熱せられたものであるかのように、手の平に乗ったそばからそれを落としそうになっていた。
「あたしはタダじゃなくていい。目的地までの代金はそれで足りるだろ？」そう言ってルージュさんは憲兵の手から入場許可証を取り上げた。
「しかし……これはまことに大変なご無礼を。お連れの方とは露知らず。お代もお返しします」
「いらねえよ。どうしても受け取れないなら、あんたの懐にでもしまっておきな」
ルージュさんはそう言って、さっさとゲートを通り過ぎてしまった。
「すいません。ああいう人なんで。そのお金は受け取ってください」
僕はそう言って、なおも食い下がろうとする憲兵を引きはがすようにルージュさんのあとを追ってゲートを抜けた。
