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「あら、いいじゃない。ワグナックといったら、海沿いにたくさん町があるのよね」
その日の夜、仕事を終えた僕とルージュさんは夕食をとりに＜ロザリンド＞を訪れていた。
この日は遅い時間に来たせいか、いつもは賑わっている店内も閑散としており、お客も僕らを含めて数組しかいなかった。
そうしたこともあってか、僕らの会話を聞いて店主であるロザリンドちゃんが声をかけてきたのだ。
「いいわよね、海……わたしも若い頃はビーチに立ってたくさんの注目を浴びたものよ」そう言って料理を運んできた盆を分厚い胸板に抱きながらうっとりとするロザリンドちゃん。
「わあ、それは素敵ですねえ」僕はそれに平板な声で答えた。
「なによあんた、信じてないわけ？ これでも昔はすごかったんだから」
「いや、すごかったっていうのは信じられますけど。いまもすごいですし……」
ロザリンドちゃんは口ごもる僕からルージュさんのほうを見ると、「それで、いつ出発するの？」
「明日だよ。そんなに早い時間じゃないから、ここで朝飯食ってから行きたいんだけど」
「そうなんですか？」僕は訊ねた。そんなこと初耳だ。
「ワグナックにはオーブを経由して乗り継いでいかなきゃいけないからな。で、ここからの始発って遅いんだよ」
「オーブですか……」
僕はロザリンドちゃんが運んでくれたスープをすすりながら呟いた。
乗合オーブにはここを訪れて以来、一度も乗っていない。研修を終えて中央に戻るまて、乗ることは無いだろうとも思っていたのだが。
「出発が遅いにしても、明日遠出するなら深酒は禁物よ」
「そいつは殺生だぜ、ロザリンドちゃん。もう一杯だけいいだろ？」
「ダメよ」ロザリンドちゃんは腰に手をあてると、僕に向き直った。「シャルだって初めての出張なんだから。いろいろと準備だってあるでしょ？」
「いえ、今回で出張は二回目ですよ」
「あら、そうなの？」
僕は頷くと、視界の端でルージュさんがぎくりとうろたえるような様子が見ながらも、深く考えないままこう続けた。
「このあいだ、ヤミーシャナに行ってきたんですよ。と言っても、国境を越えてすぐの町までですけどね。それでも初めての異国でいい経験ができましたよ。素敵な友達もできましたし。あ、ロザリンドちゃんはもちろんプレストのことは知ってますよね？ ＜破滅と創造の四騎士＞の。なんといっても、あの国の英雄ですし……あれ？」
僕の言葉が尻すぼみになったのは、話の途中からロザリンドちゃんの表情が見る間に浮かないものに変わっていったからだ。心なしか、彼女のその巨体まで萎んでしまったように見える。
「あの、ロザリンドちゃん？ すみません、僕、なにかまずいこと――」
「店長！ 助けてください！」
不意に訪れた沈鬱な空気が、厨房からあがったその悲鳴でかき消される。
「サラダが発火しました！ 炎上中です！」
「ターニャちゃん、また賄い作ったのね。まったくもう、お腹が空くとすぐこれなんだから」
悲鳴がした方向に目を向けながらため息をつくロザリンドちゃんは、もういつもの彼女に戻っていた。視線を戻して僕にウィンクをしてくる姿からも、先ほどまでの雰囲気が嘘だったかのようだ。
それでもロザリンドちゃんがそのあとに見せた表情で、僕はそうしたすべてが思い違いではないことを知った。彼女がルージュさんのほうに意味ありげな目配せをし、ルージュさんもまた、それに視線で応じたからだ。
厨房のほうに戻っていくロザリンドちゃんの背中を見送ると、ルージュさんは葡萄酒を小さくすすって口を湿らせた。
「あの、僕やっぱりまずいこと言っちゃいましたか？」
「いや、あたしがあらかじめ話してなかったのがいけなかったな。実はロザリンドちゃん、ヤミーシャナ出身なんだよ。それで、故郷にあんまりいい思い出が無いらしくてさ」
「そう、だったんですか……」
僕はロザリンドちゃんのほうを見た。カウンターに立つ彼女は、厨房から出てきて平謝りする給仕のターニャさんに鷹揚な笑顔で応じている。
故郷を捨てながらも、山ひとつだけを隔てた国境近くの町に腰を据えるロザリンドちゃん。それだけで、彼女のヤミーシャナに対する複雑な思いが見てとれる。
「ロザリンドちゃんも、シャルのことを信用できなくて言い出せなかったわけじゃないと思うんだ」ルージュさんはそう続けた。「でもさ、彼女にとって故郷のことを話すのは、凄く勇気がいることなんだよ。そのあたりを、どうかわかってやってくれねえかな？」
僕は頷き、彼女に対して極力ヤミーシャナの話題を出さないことをルージュさんと約束した。
それでも、同時に一抹の寂しさのようなものを感じた。
ルージュさんはああ言ってくれたものの、僕とロザリンドちゃんは出会ってからまだ日が浅く、おたがいに信頼を築けるようになるまで、まだまだ時間がかかることを思い知ったからだ。
それこそルージュさんとロザリンドちゃんのように、交わす視線でおたがいの思惑を取り計らえるようになるまでには、たくさんの時間が必要なのだ。
そう遠くない未来に研修期間の終わりが迫りつつあることを、僕がこのときほど痛感したことはなかった。
